Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 34
Pagi hari berikutnya, langit ibu kota tertutup awan kelabu yang berat, seolah alam sendiri menahan napas menunggu bencana. Di Gerbang Utara, pasukan elit kekaisaran telah berbaris rapi, kuda-kuda mereka menggeretak tanah dengan gelisah. Jenderal Wei berdiri di depan barisan, mengenakan zirah perangnya yang mengkilap, wajahnya stoik dan tak terbaca.
Xiao Jue dan Liyue berdiri di atas balkon istana yang menghadap gerbang, mengamati setiap gerakan dari kejauhan. Tangan Xiao Jue mencengkeram pagar batu hingga buku-bukunya memutih, sementara Liyue menggenggam lengan pria itu, merasakan ketegangan ototnya yang keras seperti baja.
"Jika dia membelokkan pasukannya ke arah lembah hitam," bisik Xiao Jue, matanya tidak berkedip menatap Wei, "maka dia pengkhianat. Dan aku akan memenggal kepalanya sendiri."
Liyau hanya bisa mengangguk, tenggorokannya kering. Ia tahu bahwa jika Wei benar-benar setia, penghinaan publik ini akan merusak moral pasukan. Tapi jika dia pengkhianat, nyawa Xiao Jue bergantung pada kecepatan reaksi mereka.
Pasukan mulai bergerak. Debu beterbangan saat ribuan kuda melangkah serempak keluar dari gerbang. Liyue menahan napas, matanya mengikuti panji-panji merah yang dipimpin Wei. Mereka berjalan lurus menuju jalan utama utara, sesuai dengan peta "palsu" yang diberikan Xiao Jue. Jalan itu seharusnya mengarah ke daerah kosong, namun dalam skenario pengkhianatan, itu adalah jalan menuju perangkap ambush yang disiapkan oleh sisa-sisa pemberontak.
Sepuluh menit berlalu. Dua puluh menit. Pasukan Wei terus berjalan lurus. Tidak ada tanda-tanda pembelotan. Tidak ada perubahan arah menuju lembah hitam tempat Yan mungkin menyembunyikan pasukannya.
"Mungkin... dia setia?" gumam Liyue pelan, berharap itu benar.
Tiba-tiba, seekor burung merpati putih terbang rendah melewati balkon istana, mendarat di bahu Xiao Jue. Pria itu mengambil gulungan kecil yang terikat di kaki burung itu. Wajahnya berubah pucat seketika saat membaca pesan singkat di dalamnya.
"Apa isinya?" tanya Liyue cemas.
"Wei tidak membelot," kata Xiao Jue, suaranya datar namun penuh dengan kejutan. "Dia mengirim laporan intelijen. Dia menemukan jejak pasukan tersembunyi di Lembah Hitam, pasukan pribadi Pangeran Yan. Dia sengaja mengikuti rute 'palsu'ku untuk memancing mereka keluar, sambil mengirim mata-mata untuk melaporkan posisi musuh secara real-time."
Liyau menghela napas lega, kakinya hampir lemas karena relief. "Jadi... dia melindungi Yang Mulia?"
"Dia melakukan tugasnya dengan sempurna," jawab Xiao Jue, matanya bersinar dengan rasa hormat baru terhadap jenderalnya. "Wei bukan pengkhianat. Yan telah mencoba memanipulasi kita dengan kebohongan tentang kesetiaan Wei."
Namun, kemenangan kecil itu segera disusul oleh berita buruk. Dari arah gerbang, seorang kurir berkuda datang dengan tergesa-gesa, wajahnya pucat pasi.
"Yang Mulia Kaisar! Berita buruk!" teriak kurir itu saat mencapai kaki balkon. "Pangeran Yan... dia menghilang dari paviliunnya! Dan Selir Shen... ada racun ditemukan di makanan malam Yang Mulia tadi!"
Jantung Liyue berhenti berdetak. Racun di makanan malam? Itu berarti pembunuh masih berada di dalam istana, dan targetnya bukan hanya Xiao Jue, tapi juga Liyue.
Xiao Jue menoleh tajam ke arah Liyue. "Apakah kau memakannya?"
"Hamba... hamba hanya mencicipi sedikit," jawab Liyue, merasa pusing tiba-tiba. Kepalanya berputar, pandangannya menjadi kabur. Racun itu bekerja lebih cepat dari perkiraan. Bukan racun lambat, tapi racun instan yang mematikan.
"Liyue!" teriak Xiao Jue, menangkap tubuh wanita itu yang mulai ambruk.
Di tengah kebingungan dan kepanikan, Liyue menyadari satu hal mengerikan: Pangeran Yan tidak pernah berniat merebut tahta dengan pasukan. Itu hanyalah pengalihan. Tujuan utamanya adalah membunuh Xiao Jue dan Liyue secara diam-diam, lalu menyalahkan faksi lain untuk menciptakan kekacauan total.
Dan sekarang, racun itu sudah mengalir di darah Liyue. Waktu mereka habis.
