Di ruang operasi, tangannya menentukan hidup dan mati tanpa pernah gemetar. Di rumah, ia dipaksa menunduk.
Elena Valdés, dokter bedah saraf paling disegani di negeri ini, sudah lama muak menjadi hiasan berkilau dalam pernikahannya dengan Mauricio—suami korup yang gemar mempermalukannya di depan umum. Malam ketika ia akhirnya melawan balik, sepasang mata dingin mengamatinya dari tiga meja jauhnya.
Damián Montenegro. Sang Zar. Pria yang menggerakkan sebuah imperium kejahatan dari balik bayang, yang seluruh dunia takuti namanya. Dan malam itu, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ada seorang perempuan yang membuatnya penasaran.
Ketika hidup Elena mulai runtuh dan bahaya mengintai putra kecilnya, Damián melakukan satu-satunya hal yang ia kuasai: membakar habis siapa pun yang berani menyakiti perempuan itu. Tapi Elena bukan gadis rapuh yang butuh diselamatkan. Ia tak mau menjadi milik siapa pun—bahkan milik pria paling berbahaya di negeri ini.
Yang ia inginkan bukan pelindung. Yang ia inginkan adalah setara.
Di antara pisau bedah dan pistol, gala mewah dan baku tembak di pelabuhan, dua penguasa dari dua dunia yang berlawanan saling tarik-menarik dalam permainan berbahaya tentang kuasa, gairah, dan kepemilikan. Damián terbiasa menagih setiap utang. Tapi kali ini, taruhannya adalah hatinya sendiri—dan seorang ratu yang menolak menundukkan kepala.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Naibelys Perez, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Jamuan Sang Zar dan Ujian Api
Angin bertiup kencang menerpa jendela-jendela besar mansion tebing, tapi di dalam ruang makan utama, suhunya sama sekali berbeda. Meja panjang dari kayu walnut tertata elegan dengan piring-piring porselen halus dan gelas-gelas kristal berukir, disinari semata oleh cahaya hangat sebuah lampu gantung kristal raksasa dan lilin-lilin yang menyala di tengah meja.
Namun, beban malam itu yang sesungguhnya tidak dipikul oleh peralatan makan perak, melainkan oleh ketegangan yang menumpuk di udara.
Untuk pertama kalinya sejak ia mengambil alih kendali penuh atas imperiumnya dan hidupnya bersama Elena, Damián Montenegro akan menyambut generasi lama keluarganya di bawah atap yang sama: kedua orang tuanya, Don Humberto Montenegro dan Doña Beatriz. Para patriark dari sekolah lama dunia bawah, sosok-sosok tak tersentuh yang telah menguasai bayang-bayang berpuluh tahun sebelum Damián mewarisi takhta.
Di kepala meja, Damián mempertahankan postur tanpa cela, dengan rahang sedikit menegang dan tatapan tertuju ke pintu ganda ruang makan. Di sisinya, Elena mengenakan gaun midi berpotongan sempurna berwarna hitam, dengan rambut tergerai di bahu dan ketenangan dingin milik orang yang tengah bersiap menghadapi operasi berisiko tinggi. Di ujung lain, Mateo, Thiago, dan Lucía berbincang pelan, tertular oleh nuansa penantian yang tak biasa saat itu.
Pintu terbuka dengan bunyi kering nan khidmat.
Don Humberto masuk dengan langkah mantap, sedikit bertumpu pada tongkat bergagang perak, tapi dengan mata gelap dan tajam yang masih utuh, serupa benar dengan mata putranya.
Di belakangnya melangkah Doña Beatriz, seorang wanita keturunan bangsawan, dengan rambut tersanggul sempurna dalam gaya ketat dan mantel bulu yang memancarkan keanggunan sedingin es nan mendominasi.
"Damián," sapa Don Humberto dengan suaranya yang serak dan dalam, berhenti di tengah ruangan untuk menilai keliling dan orang-orang yang hadir dengan kecekatan seekor rubah tua. "Kulihat kamu masih punya kelemahan pada benteng-benteng menghadap laut. Meski butuh waktu terlalu lama bagi kami untuk menerima undangan resmi ke bunker-mu."
Damián bangkit perlahan, menjaga jarak yang penuh hormat tapi berwibawa mutlak.
"Ayah, Ibu. Selamat datang di rumah," jawab Damián dengan suara tegas, sebelum mengalihkan pandang ke arah Elena dan mengulurkan tangan untuk mengajaknya berdiri di sisinya. "Kuperkenalkan Dokter Elena Valdés... dan putranya, Mateo."
Doña Beatriz menghentikan langkahnya. Matanya yang tajam menyapu Elena dari atas ke bawah, mengukur setiap detail dengan presisi seorang hakim tanpa ampun. Tak ada senyum penyambutan di wajahnya, melainkan beban berpuluh tahun tradisi mafia, di mana para wanita yang masuk ke dalam keluarga harus sekeras baja sebagaimana para pria yang memimpinnya.
"Seorang dokter," gumam Doña Beatriz dengan nada tajam, menyilangkan kedua lengan di atas mantelnya. "Riwayat hidup yang aneh bagi seseorang yang memutuskan menceburkan diri ke pusat badai keluarga Montenegro. Kurasa Anda tahu betul ke mana Anda menceburkan diri, Dokter. Di rumah ini, kesetiaan tidak bisa ditawar, dan kesalahan dibayar mahal."
Di meja, Thiago menahan napas dan Lucía mencengkeram peralatan makannya erat-erat, siap melompat membela Elena kalau situasi berubah bermusuhan.
Tapi Elena tak menciut satu milimeter pun. Sebaliknya, ia menegakkan punggung, mengangkat dagu dengan keanggunan dingin nan mematikan yang jadi ciri khasnya di ruang-ruang operasi paling rumit. Ia membalas tatapan sang matriark tanpa berkedip.
"Doña Beatriz," jawab Elena dengan suara jernih, tegas, dan benar-benar tak tergoyahkan, bergema dalam kesunyian ruangan. "Aku datang ke rumah ini bukan untuk meminta izin ataupun mencari restu siapa pun. Sepanjang hidupku, aku telah menahan nyawa-nyawa manusia di antara kedua tanganku dan mengambil keputusan hidup atau mati di bawah tekanan ekstrem; kupastikan aku paham betul beban dari sebuah konsekuensi. Kalau putra Anda dan aku ada di sini, itu bukan karena keisengan, melainkan karena kami berdua tahu cara memegang api tanpa terbakar."
Don Humberto membelalakkan mata dengan keterkejutan yang tulus. Sesaat, hening merajai bagai kuburan. Lalu, sebuah senyum lambat, kasar, dan sangat penuh hormat tergurat di bibir sang patriark.
Don Humberto tertawa lepas, kering, yang menggema di dinding-dinding batu ruang makan, sembari mengetukkan tongkatnya ke lantai.
"Ya Tuhan, Damián! Akhirnya kamu membawa seorang wanita yang tidak berlutut di hadapan nama keluarga," seru sang patriark tua dengan percik persetujuan di tatapannya, mengambil tempat duduk di sebelah kanan meja. "Kamu mengingatkanku pada nenekmu, Nak. Dan itu, di keluarga ini, adalah pujian terbesar yang akan kamu dengar seumur hidupmu."
Doña Beatriz menelisik wajah Elena beberapa detik lagi, sebelum sudut bibirnya melonggar menjadi seringai penerimaan yang penuh hormat. Ia melepas mantelnya dan duduk di hadapan Elena.
"Sebaiknya kamu memang benar, Dokter," putus sang matriark dengan tegas, meski sambil menuang segelas anggur untuk dirinya. "Sebab kalau kamu hendak memerintah di sisi putraku, kamu akan butuh lebih dari sekadar skalpel untuk menahan para musuh imperium ini."
Damián mengembuskan napas lega nyaris tak kentara, sebelum melirik Elena dengan pemujaan mutlak dan senyum bak serigala. Ujian api telah dilewati dengan sangat gemilang; sang ratu mafia dan ruang operasi baru saja mengklaim takhtanya.
