Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 26
Liyue berlari sekuat tenaga melalui koridor istana yang gelap dan berliku. Napasnya tersengal-sengal, kakinya terasa seperti timah, namun adrenalin memaksanya untuk terus maju. Bayangan-bayangan hitam di atap bergerak selaras dengannya, seperti serigala yang mengintai mangsanya yang terluka. Ia tahu mereka menunggu momen ia lengah, atau saat ia memasuki area terbuka.
Ruang kerja Kaisar terletak di sayap timur, terpisah dari paviliun tempat tinggal. Jaraknya tidak jauh, namun bagi Liyue yang sedang diburu, jarak itu terasa seperti mil. Ia membelok ke tikungan tajam, hampir menabrak seorang kasim tua yang sedang membawa nampan teh kosong. Kasim itu terkejut dan hampir menjatuhkan piringnya, namun Liyue tidak sempat meminta maaf. Ia hanya berbisik cepat, "Lari,"
Tiba-tiba, sebuah kilatan perak menyambar dari kegelapan samping. Liyue berhasil menghindar dengan refleks yang diasah selama di medan perang, berguling ke samping. Pedang pendek seorang pembunuh bayaran menancap di tiang kayu di sebelahnya, mengeluarkan percikan api.
"Serahkan gulungannya, Nyonya," geram pembunuh itu, suaranya serak seperti parutan besi. Wajahnya tertutup kain hitam, hanya matanya yang terlihat dingin dan tanpa emosi.
Liyau bangkit, tangannya menggenggam erat gulungan kulit di balik bajunya. "Kalian tidak akan mendapatkannya!" teriaknya, meski suaranya bergetar.
Pembunuh itu tertawa sinis, mengangkat pedangnya lagi untuk serangan kedua. Namun, sebelum ia bisa menebas, sebuah panah hitam melesat dari kegelapan, menembus tenggorokan pembunuh itu tepat di celah pelindung lehernya. Pembunuh itu tercekik, matanya melebar ngeri, lalu ambruk ke lantai tanpa suara.
Liyau ternganga, menatap arah datangnya panah. Dari balik pilar batu, muncul sosok tinggi besar dengan busur di tangan. Itu adalah Jenderal Wei. Namun, ekspresinya bukan lega, melainkan waspada penuh ketegangan.
"Cepat!" bentak Wei, menarik lengan Liyue dan menyeretnya menuju pintu besar ruang kerja Kaisar. "Mereka banyak. Aku hanya bisa menahan mereka sebentar."
Mereka mencapai pintu ganda yang terbuat dari kayu besi hitam. Wei mendorong Liyue masuk, lalu berbalik untuk menghadang tiga pembunuh lain yang baru saja mendarat di halaman depan. Suara dentuman pedang bertemu pedang terdengar nyaring, diikuti oleh erangan kesakitan.
Liyau jatuh terduduk di dalam ruangan, napasnya masih memburu. Di hadapannya, Xiao Jue duduk di meja kerjanya yang besar, dikelilingi oleh tumpukan dokumen. Pria itu menatapnya dengan alis berkerut, kaget melihat penampilan Liyue yang kacau dan bernoda debu.
"Liyue?" panggil Xiao Jue, segera bangkit dari kursinya. "Apa yang terjadi? Mengapa kau..."
"Hamba... hamba membawa bukti," potong Liyue, suaranya parau. Ia merogoh bajunya, mengeluarkan gulungan kulit yang kini sedikit kusut karena keringatnya. "Ini... ini tentang kematian Ibunda Yang Mulia. Dan rencana kudeta yang masih berlanjut."
Xiao Jue membeku. Wajahnya yang biasanya tenang mendadak menjadi pucat pasi. Ia melangkah mendekati Liyue, mengambil gulungan itu dengan tangan yang gemetar halus. Matanya menyapu tulisan-tulisan kuno di dalamnya, dan dengan setiap baris yang dibaca, rahangnya semakin mengeras, urat-urat di lehernya menonjol karena amarah yang tertahan.
"Mereka..." gumam Xiao Jue, suaranya rendah dan berbahaya seperti gemuruh petir sebelum badai. "Selama ini, mereka menyembunyikan kebenaran ini dariku. Mereka membuatku percaya bahwa ibuku mati karena penyakit, padahal dia diracuni oleh orang-orang yang sekarang makan dari tanganku."
Di luar, suara pertempuran semakin reda. Jenderal Wei masuk ke dalam ruangan, napas berat, darah segar menetes dari luka di lengannya. Dia menutup pintu dan menguncinya rapat-rapat.
"Yang Mulia," lapor Wei sambil berlutut, meski wajahnya menunjukkan rasa sakit. "Enam pembunuh telah dinetralkan. Sisanya kabur. Tapi... hamba mencium aroma racun 'Nafas Naga' pada pedang mereka. Ini adalah racun khusus milik Keluarga Wang."
Xiao Jue menghantam meja kerjanya dengan tinjunya, membuat cangkir teh terbang dan pecah berkeping-keping. Suaranya menggema di ruangan, penuh dengan kemarahan murni yang belum pernah Liyue lihat sebelumnya.
"Keluarga Wang," desisnya, matanya bersinar merah karena murka. "Mereka pikir bisa bermain-main dengan nyawa ibuku? Dengan nyawa istriku?"
Ia berbalik menatap Liyue, tatapannya intens dan penuh rasa sakit. "Kau menyelamatkan kehormatanku malam ini, Liyue. Tapi kau juga telah menempatkan dirimu di garis depan perang yang jauh lebih berbahaya daripada pemberontakan utara."
Liyue menelan ludah, merasakan beban tanggung jawab yang tiba-tiba menimpa pundaknya. Ia tidak hanya menyelamatkan diri sendiri; ia telah memicu bom waktu politik yang bisa menghancurkan seluruh struktur kekuasaan.
"Apa yang akan Yang Mulia lakukan?" tanya Liyue pelan.
Xiao Jue tersenyum, namun senyum itu tidak mencapai matanya. Itu adalah senyum sang eksekutor. "Aku akan mengundang mereka semua ke Festival Musim Depan. Dan di sana, aku akan memberikan mereka hukuman yang setimpal dengan dosa-dosa leluhur mereka."
