New Arcadia adalah dunia supernatural dimana iblis hidup berdampingan dengan manusia. Setiap sepuluh tahun, para penguasa makhluk malam akan mengadakan The Selection—sebuah acara bergengsi di mana mereka memilih "Mempelai Manusia" untuk mengikat aliansi, melanggengkan kekuasaan, dan mendapatkan akses ke dunia manusia.
Maya tak pernah bermimpi menjadi Mempelai Manusia, apalagi dipilih oleh Kaelen Thorne, Gargoyle paling ditakuti di New Arcadia.
Saat Kaelen mengabaikan Chloe, kakak tirinya yang sempurna, dan justru memilih dirinya, hidup Maya berubah drastis.
Kini, di bawah perlindungan sang monster, Maya harus menghadapi kecemburuan, intrik, dan rahasia yang tersembunyi di balik tatapan mata emas Kaelen.
Namun, satu pertanyaan terus menghantuinya yaitu mengapa monster itu memilihnya?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 25
Tiga bulan telah berlalu sejak malam bersejarah di Menara Fae. New Arcadia kini berada di bawah musim gugur, dan angin dingin dari pegunungan utara membawa aroma daun kering dan hujan yang mulai turun.
Di Estat Obsidian, suasana sibuk namun penuh antisipasi. The Binding Ceremony yaitu Upacara Pengikatan Jiwa antara Lord Kaelen Thorne dan Maya Vance, akan diadakan tepat pada malam bulan purnah bulan depan.
Maya berdiri di tengah kamar utamanya, membiarkan Mrs. Gable dan dua penjahit sihir dari Distrik Seni mengukur lingkar pinggangnya untuk gaun pengantin. Gaun itu terbuat dari sutra putih gading yang ditenun dengan benang perak, dirancang agar tidak hanya indah, tetapi juga memungkinkan Maya bergerak bebas jika diperlukan.
"Kau terlihat seperti dewi perang yang sedang bersiap untuk perdamaian, Sayang," puji Mrs. Gable, menyematkan jarum terakhir di bagian pinggang.
Maya tersenyum, menatap pantulan dirinya di cermin besar. Gadis yang menatapnya balik bukan lagi gadis arsip yang membungkuk takut di ruang bawah tanah. Bahunya tegak, tatapannya tajam, dan ada aura kehangatan yang tenang namun kuat memancar dari dirinya. Sihirnya mungkin tidak meledak-ledak seperti api, tetapi ia telah belajar bagaimana mengalirkannya seperti magma yang stabil di bawah permukaan bumi.
Pintu kamar terbuka, dan Kaelen melangkah masuk. Senyum yang biasanya menghiasi bibirnya saat melihat Maya lenyap dalam sekejap. Rahangnya mengeras, dan mata emasnya menyala dengan amarah yang dingin. Aura dominasinya yang berat langsung memenuhi ruangan, membuat para penjahit sihir itu langsung membeku dan menundukkan kepala.
"Keluar," perintah Kaelen, suaranya rendah namun mutlak. "Tinggalkan kami."
Para penjahit dan Mrs. Gable buru-buru keluar, menutup pintu ganda di belakang mereka. Maya langsung melepas jas penjahitnya dan melangkah mendekati Kaelen. "Ada apa? Apakah Dewan mengirim utusan lagi?"
"Bukan Dewan," geram Kaelen, meremas jembatan hidungnya seolah menahan sakit kepala yang luar biasa. "Tetapi sesuatu yang lebih buruk. Tamu yang tidak diundang telah menembus gerbang utama. Dan para Tetua, termasuk Morana yang sialan itu, sedang menunggunya di Great Hall."
Maya mengerutkan kening. "Siapa?"
"Valeria," jawab Kaelen, nama itu terdengar seperti kutukan di lidahnya. "Dari Klan Basalt. Dia datang untuk menagih hutang lama."
Maya tidak bertanya lebih jauh. Ia hanya mengambil jubahnya, melingkarkannya di bahu, dan menatap Kaelen. "Ayo kita selesaikan ini."
***
Great Hall terasa lebih dingin dari biasanya. Di tengah aula, berdiri seorang wanita yang membuat bahkan para penjaga Obsidian tampak kecil. Valeria dari Klan Basalt tingginya hampir sama dengan Kaelen, dengan rambut perak yang dikepang ketat dan kulit yang dihiasi oleh bekas luka pertempuran yang berkilau seperti perak cair. Ia mengenakan zirah kulit naga yang berat, dan di punggungnya, terdapat dua kapak perang yang terbuat dari batu vulkanik.
Valeria adalah seorang Jenderal. Dan dia adalah mantan tunangan Kaelen, sebuah kesepakatan politik yang dibuat oleh ayah Kaelen sebelum kutukan itu sepenuhnya mengambil alih akal sehat sang Lord terdahulu.
"Kaelen," suara Valeria bergema, berat dan serak seperti batu yang bergesekan. "Kau terlihat sehat. Kutukan itu... benar-benar telah pergi."
"Kau tidak diundang di estatku, Valeria," jawab Kaelen, suaranya terdengar seperti badai yang akan meledak. Ia berdiri di samping Maya, lengannya secara posesif melingkari pinggang gadis itu. "Kembalikan pedangmu ke sarungnya dan pergilah sebelum aku memenggal kepalamu dan mengirimkannya kembali ke Gunung Basalt."
Valeria tidak terintimidasi. Ia justru tersenyum, sebuah senyum yang penuh dengan rasa hormat pada kekuatan, namun tidak ada rasa takut. "Aku tidak datang untuk berperang, Kaelen. Aku datang untuk mengklaim apa yang menjadi hakku menurut Pact of Ash and Stone."
Maya menatap Kaelen, bertanya-tanya dengan tatapannya. Kaelen menghela napas kasar. "Ketika ayahku mulai membatu, ia membuat perjanjian dengan Klan Basalt. Jika aku mati atau sepenuhnya menjadi batu sebelum memiliki keturunan, Klan Basalt akan menyediakan penerus. Tapi jika aku 'disembuhkan' dan mengambil Mempelai... Klan Basalt memiliki hak untuk menguji kelayakan Mempelai tersebut melalui Ritus Kesembuhan."
Valeria menatap Maya, matanya yang berwarna abu-abu badai menilai gadis itu dari ujung kepala hingga ujung kaki. "Aku tidak meragukan kekuatanmu, Lord Thorne. Tapi Mempelaimu adalah manusia. Darahnya tipis. Sihirnya nyaris tidak ada. Jika ia akan menjadi Ratu dari Obsidian, ia harus membuktikan bahwa ia bisa bertahan di dunia kami. Ia harus menghadapi Labirin Gema."
Ruangan itu menjadi sunyi. Para Tetua yang berdiri di sisi ruangan, termasuk Morana, mengangguk pelan, mata mereka berkilat penuh harapan bahwa Maya akan menolak atau gagal.
"Aku menolak," kata Kaelen datar. "Maya tidak akan masuk ke dalam Labirin itu. Itu adalah tempat gila yang dirancang untuk prajurit Basalt. Itu akan merobek pikirannya."
"Jika kau menolak, kau mengakui bahwa ia lemah!" seru Valeria, suaranya menggelegar. "Kau mengakui bahwa Mempelaimu hanyalah boneka yang kau simpan di tempat tidur, bukan Ratu yang bisa memimpin klan ini saat kau pergi berperang! Jika kau memaksanya menjadi Ratu tanpa melewati Ritus, para prajurit Obsidian tidak akan pernah menghormatinya. Mereka akan melihatnya sebagai kelemahanmu!"
