Kembali Mengubah Takdir

Keesokan paginya, aula sidang istana kekaisaran diselimuti atmosfer yang luar biasa menekan. Meskipun takhta naga masih kosong menanti restu Wali Raja, Putra Mahkota Zhou Chengyuan yang baru saja sembuh langsung memimpin jalannya sidang pagi dengan wibawa yang dingin.

Kehadirannya dengan lengan yang masih terbalut kain sutra pelindung luka mengejutkan seluruh pejabat tinggi. Pangeran Ketiga, Zhou Chengfeng, yang berdiri di barisan depan, tampak memalingkan wajahnya dengan cemas dan gusar, menyadari bahwa rencana pembunuhan rahasianya telah gagal total.

Zhou Chengyuan menggebrak meja giok dengan sangat keras, membuat seluruh menteri langsung menundukkan kepala mereka dalam-dalam.

"Para menteri sekalian!" seru Putra Mahkota, suaranya menggelegar penuh otoritas mutlak di aula sidang. "Dua hari yang lalu, Istana Ini diserang secara brutal oleh sekelompok pembunuh bayaran tingkat tinggi di hutan bambu pinggiran kota! Ini bukan sekadar kriminalitas biasa, melainkan tindakan makar terang-terangan yang mencoba mengguncang stabilitas kekaisaran saat Paman Muda Wali Raja di Perbatasan"

Mendengar kata makar disandingkan dengan nama Zhou Jingting, seluruh aula sidang seketika membeku ketakutan.

Zhou Chengyuan kemudian mengalihkan pandangan tajamnya lurus ke arah barisan penegak hukum. "Hakim Agung Chu Yanlin! Maju dan terima titah!"

Chu Yanlin—melangkah maju dengan jubah dinas biru gelap Kuil Dali-nya yang gagah. Pria yang terkenal berhati es itu membungkuk hormat dengan sangat formal. "Hamba, Chu Yanlin, siap menerima titah Yang Mulia Putra Mahkota."

"Kuil Dali memegang wewenang penuh atas hukum ibu kota. Istana Ini memerintahkan Hakim Chu selaku pimpinan penyelidik untuk mengusut tuntas kejadian di hutan bambu tersebut!" perintah Putra Mahkota dengan tegas. "Cari tahu siapa dalang menjijikkan di balik para pembunuh bayaran itu."

Zhou Chengyuan menurunkan nada suaranya, matanya berkilat penuh kekaguman dan obsesi terselubung. "...temukan identitas dari pendekar wanita misterius bercadar sutra hitam yang menggunakan ilmu pedang es untuk menyelamatkan nyawa istana ini malam itu. Kekaisaran harus tahu siapa sosok luar biasa hebat itu."

"Hamba menerima tugas ini dan bersumpah akan membongkar semuanya hingga ke akarnya," jawab Chu Yanlin dengan suara datar yang sedingin salju musim dingin

Di balik kepatuhan hukumnya, jantung Chu Yanlin sebenarnya berdesir tajam mendengar detail ilmu pedang es dan cadar sutra hitam. Ingatannya langsung melayang pada sosok Shen Luoyan, gadis yang ia cintai sejak hari persidangan pertama yang tempo hari pingsan di Kuil Dali setelah memancarkan sisa hawa dingin yang tipis. Insting tajam sang Hakim Agung mulai mencium adanya benang merah yang teramat besar dan berbahaya.

Sidang pagi itu ditutup dengan ketegangan baru. Pangeran Ketiga Zhou Chengfeng melangkah keluar dengan kepalan tangan bergetar karena panik, sementara Chu Yanlin langsung memimpin pasukan Kuil Dali untuk memulai perburuan informasi, sama sekali tidak menyadari bahwa ia sedang berjalan menuju rahasia terbesar dari wanita yang diperebutkannya dengan sang Wali Raja.

……………

Titah resmi yang di keluarga Putra Mahkota tadi pagi menjadi lonceng kematian bagi Pangeran Ketiga. Dengan menunjuk Chu Yanlin sebagai pimpinan penyelidikan kasus hutan bambu, membuat ruang gerak Chengfeng terkunci sepenuhnya

Prang!!....brak!!....

Zhou Chengfeng menyapu bersih guci-guci porselen yang tersisa di atas mejanya dengan napas memburu berat. Wajah tampannya yang biasa dipenuhi kelicikan kini tampak distorsi oleh kepanikan.

"Sialan! Zhou Chengyuan sengaja memanfaatkan nama Paman Muda untuk menghancurkanku!" raung Zhou Chengfeng, mencengkeram jubah brokat emasnya dengan tangan gemetar. "Dan anjing Kuil Dali itu... Chu Yanlin pasti akan menggunakan kesempatan ini untuk menguliti seluruh aset rahasia dan jaringan pasukanku hingga ke akarnya!"

"Pangeran... mohon tenang," bisik seorang kasim setianya dengan wajah pucat pasi. "Pasukan zirah besi Wali Raja Zhou Jingting sudah mengepung seluruh gerbang luar istana kita. Jika Anda memicu keributan lagi, Paman Muda Anda yang berambut perak itu tidak akan segan-segan menghunus pedangnya setelah ia kembali"

Mendengar nama Zhou Jingting berambut perak disebut, nyali Zhou Chengfeng seketika menciut drastis. Hawa membunuh dan ancaman hukuman mati politik yang diajukan pamannya di aula sidang tadi pagi masih terbayang jelas di matanya

Ia berjalan mondar-mandir di tengah pecahan keramik dengan mata yang memerah penuh keputusasaan dan obsesi yang gelap. Di satu sisi, ia dilingkupi rasa bersalah dan bayangan keindahan wajah Shen Luoyan yang rapuh saat pingsan di depannya, di sisi lain, ia tahu ia sedang berada di ujung tanduk kehancuran akibat ketegasan hukum Chu Yanlin dan kemurkaan mutlak sang Wali Raja.

"Jika aku harus kehilangan gelar dan dibuang ke perbatasan utara... aku bersumpah tidak akan pergi sendirian. Sebelum Chu Yanlin menemukan bukti akhir itu, aku akan menyeret seluruh ibu kota ini ke dalam lautan api!"

Napasnya memburu, bukan karena kelelahan fisik, melainkan karena badai kekacauan yang menghantam pikirannya. Suara gaduh para prajurit istana dan tuduhan tajam yang dilontarkan Putra Mahkota masih berdengung di telinganya.

​“Kau yang memimpin penyergapan itu! Bukti apa lagi yang kau cari? Panah berukir lambang pribadimu ditemukan tepat di lokasi kejadian!”

​Kata-kata itu terus berputar, menghujam ulu hatinya tanpa henti. Pangeran Ketiga mengepalkan kedua tangannya hingga buku-buku jarinya memutih, mencengkeram jubah sutra birunya

​"Demi langit dan bumi... aku tidak pernah melakukannya," bisiknya pelan yang hanya bisa terdengar kasim di sebelahnya, suaranya bergetar antara amarah dan ketidakpercayaan.

​Di dalam kepalanya, memori hari itu kembali berkelebat seperti teater bayangan yang kejam. Ia ingat betul tujuannya pergi ke hutan bambu pinggiran ibu kota. Ia hanya berniat menemui tabib tua secara diam-diam untuk mencari ramuan obat bagi penyakit Luoyan. Tidak ada rencana, tidak ada pasukan bayangan, dan tentu saja, tidak ada niat untuk menumpahkan darah Sang Putra Mahkota, setidaknya belum sekarang

​Namun, kenyataan di hadapannya seolah menertawakan kejujurannya.

​Hutan bambu itu gelap. Kabut turun begitu pekat. Aku memang mendengar suara benturan pedang dan teriakan di kejauhan... tapi saat aku tiba di sana, Putra Mahkota sudah terkapar dengan luka di bahu batinnya berontak, mencoba menyusun serpihan kejadian yang terasa begitu ganjil.

​Mengapa panah dengan lambang keluarganya bisa tertancap di pohon

Semuanya terlalu rapi. Terlalu terencana. Sebuah jebakan mahasempurna yang dirancang untuk menguburnya hidup-hidup tanpa perlu algojo istana mengayunkan pedang.

​Pangeran Ketiga mendongak, menatap bayangannya sendiri di lantai pualam yang mengilap. Tatapannya kosong, dipenuhi rasa frustrasi yang mendalam. Di istana ini, kebenaran tidak pernah benar-benar penting, yang berkuasa adalah siapa yang lebih dulu melempar batu dan menyembunyikan tangan.

​Dan kini, ia telah terjebak di dalam jaring laba-laba yang ia sendiri bahkan tidak tahu siapa penenunnya.

...****************...