Penakluk Naga

Keajaiban bersenandung di telinga saya.

Tidak terlalu keras, tapi cukup terdengar. Kicauan jangkrik, teriakan burung hantu, dan banyak suara lainnya memenuhi malam itu, tetapi keajaiban itu sangat menonjol di antara semua suara lain di labirin. Saya berdiri diam sejenak, meresapi suara-suara itu dan melihat sekeliling. Dinding-dinding labirin itu semuanya terbuat dari semak belukar yang sama. Meskipun saya tahu bahwa saya sedang berada di halaman sekolah dan sedang mengikuti ujian, saya sedikit takut.

Saya mendongak ke langit dan melihat siluet gelap para naga, bentuk-bentuk samar kegelapan pada kanvas gelap yang lebih besar. Entah bagaimana, mengetahui bahwa naga-naga itu ada di atas sana, membuat saya merasa nyaman. Hanya sedikit bintang yang terlihat, namun bulan terlihat penuh dan terang. Jalan setapak yang saya pijak terbuat dari batu-batu bulat berwarna abu-abu dan putih. Bagian yang berwarna putih bersinar samar-samar di bawah cahaya bulan dan bola-bola ajaib yang melayang-layang.

“Aku bisa melakukan ini,” bisik saya dalam hati sambil melangkah maju beberapa langkah. Di sebelah kiri saya, ada sebuah anglo yang penuh dengan api. Dinding panas yang tak terlihat menyelimuti saya. Saya hendak berjalan melewatinya ketika saya merasakan tarikan sihir. Itu adalah dorongan dari dalam diri saya, menyuruh saya untuk mendekat. Akal sehat berperang melawan sihir, memperingatkan saya untuk menjauh. Saya ingat bahwa Maren mengatakan kepada saya bahwa menutup matanya akan membantunya dalam merapal mantra, jadi saya menutup mata saya dan membayangkan sihir itu.

Air.

Kata itu terbentuk dalam pikiran saya. Saya mengangkat tangan saya dan membayangkan aliran air menyembur dari telapak tangan saya. Pada awalnya, tidak ada yang terjadi. Saya fokus lebih keras, menekan kehendak saya untuk melawan sihir seperti yang dikatakan Maren kepada saya. Ada sedikit perlawanan tetapi dengan cepat hilang. Saya merasakan tetesan air mulai menetes dari telapak tangan saya. Saya membuka mata dengan terkejut dan hampir kehilangan koneksi dengan sihir tersebut. Sikap keras kepala saya menyelamatkan mantra itu. Saya menolak untuk melepaskan sihir tersebut.

Dan kemudian perlawanan itu hilang sama sekali dan semburan air mengalir dari tangan saya. Saya menatap dengan takjub saat cairan itu memadamkan api di anglo. Panasnya memudar dan saya melepaskan sihirnya. Saya melihat telapak tangan saya, masih terguncang oleh kenyataan bahwa saya telah berhasil merapal mantra. Saya seorang yang terlahir pendek.

Saya menyeka tanganku dengan jubahku dan melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah saya harus menavigasi seluruh labirin, atau hanya membuktikan bahwa saya memiliki kemampuan sihir. Dinding di belakang anglo terbelah dan saya merasakan tarikan sihir yang mendorong saya untuk melewati celah tersebut. Saya melakukannya, dan labirin itu terbuka menjadi sebuah kotak besar.

Di sudut kanan, sesuatu yang tinggi menjulang dalam kegelapan. Tidak ada cahaya magis yang bersinar di sana, dan cahaya bulan pun tampaknya tidak mampu menembus kegelapan. Rasa penasaran menguasai diri saya dan saya berjalan mendekat untuk melihat benda apakah itu. Ketika saya hanya berjarak beberapa meter, saya merasakan tanah bergetar di bawah kaki saya. Saya berhenti berjalan, tetapi sudah terlambat.

Bentuk kolosal di sudut itu bergerak ke arah saya. Saya mundur dan memperhatikan dengan rasa ngeri saat makhluk itu, apa pun itu, melangkah masuk ke dalam cahaya. Makhluk itu setidaknya tiga meter lebih tinggi dari saya dan tampaknya terbuat dari tanah dan batu. Makhluk itu bergerak perlahan tapi tak terelakkan mendekat. Saya menjaga jarak yang cukup jauh di antara kami, tetapi ketika saya melihat sekeliling untuk mencari jalan keluar, saya menyadari bahwa tidak ada jalan keluar. Dinding-dindingnya telah tertutup dan tidak ada tempat untuk pergi.

Saya terus bergerak, menjauhkan diri dari makhluk itu, dan mempertimbangkan pilihan saya. Mungkin saja ini adalah bagian dari ujian, tetapi mantra seperti apa yang dapat mengalahkan makhluk yang terbuat dari tanah? Saya tidak tahu. Sihir itu menarik saya lagi, secara halus semakin keras dan keras dalam hati nurani saya sampai rasanya seperti ada yang berteriak kepada saya - dari dalam pikiran saya. Saya berlari beberapa meter lebih jauh dan memejamkan mata sejenak untuk fokus pada keajaiban itu. Sekali lagi, sebuah kata terkesan di benak saya.

Angin.

Apa yang akan dilakukan angin terhadap makhluk seperti itu? Saya membuka mata saya dan terus bergerak. Makhluk itu tidak berhenti. Hanya masalah waktu sebelum saya merasa lelah, tapi makhluk ini mungkin bisa berjalan sepanjang malam tanpa berhenti. Saya harus melakukan sesuatu.

“Angin,” gumam saya.

Saya tidak mengerti bagaimana angin dapat menghentikan makhluk ini, tetapi saya tidak punya pilihan lain. Saya bergegas menjauh, lalu berbalik menghadap monster itu. Saya memejamkan mata dan fokus pada sihir seperti yang kulakukan pada mantra pertama dan membayangkan angin puyuh. Saya mengangkat kedua tangan dan mengerahkan seluruh kekuatan saya ke dalam sihir. Saya bisa merasakan angin itu semakin kuat, tapi itu terlalu lama.

Suara gerutuan makhluk itu semakin mendekat, tapi saya tetap menutup mata. Jika saya kehilangan koneksi ke sihir, makhluk itu akan menangkap saya. Saya mengubah rencana dan alih-alih pusaran, saya membayangkan hembusan udara. Angin bertiup dan jubah saya berkibar-kibar di sekeliling saya dengan panik.

Saya membuka mata saya tepat pada waktunya untuk melihat kepalan tangan raksasa dari makhluk itu menghantam saya. Mata saya membelalak, tetapi mantranya telah bekerja dan hembusan angin yang kuat meniup makhluk itu, mendorongnya mundur beberapa meter. Tinju makhluk itu meleset dari saya. Makhluk itu mengaum dan berjuang untuk menyerang saya.

Anehnya, saya dapat merasakan makhluk itu melawan sihir tersebut. Seolah-olah angin adalah perpanjangan dari diriku, dan apapun yang terjadi pada angin, saya dapat merasakannya sedikit banyak. Saya mengertakkan gigi dan memaksa angin bertiup lebih kencang. Sihir itu patuh dan berputar dengan marah di sekitar makhluk itu. Kotoran dan potongan-potongan batu mulai terlepas dan ditarik oleh angin.

Makhluk itu meraung lagi. Makhluk itu bergerak, mencoba melarikan diri, tetapi angin menghancurkan makhluk itu sedikit demi sedikit. Dengan hembusan yang tiba-tiba, kepala makhluk itu terpisah dari tubuhnya dan sisanya runtuh menjadi gundukan puing-puing. Saya memerintahkan sihir itu untuk berhenti dan angin menjadi tenang. Saya diliputi kelelahan dan hampir terjatuh. Penglihatan saya kabur dan saya pikir saya akan pingsan.

Setelah beberapa saat panik, rasa lemas itu hilang tetapi saya masih merasa terkuras. Apakah sihir itu terkait dengan kekuatan saya? Jika ya, itu bisa menjadi sangat merepotkan. Dinding semak belukar tepat di seberang tempat saya masuk bergeser dan terbuka. Saya berjalan melewatinya dan menemukan diriku berada di sebuah jalan yang panjang dan lurus. Tembok-tembok menjulang di kedua sisi saya, gelap dan mengesankan. Saya melangkah perlahan dan pelan, tidak ingin terkejut lagi.

Di tengah jalan, saya melihat sebuah patung berwarna abu-abu. Patung itu berada di dinding semak belukar di sebelah kanan saya. Detail hiasannya sangat mengejutkan, dan untuk sesaat saya mengira patung itu hidup. Saya menatapnya untuk beberapa saat, lalu melanjutkan perjalanan. Sebuah suara di belakang saya membuat saya berhenti. Saya tidak menoleh, tetapi saya mendengarkan dengan saksama.

Tidak ada.

Saya melihat ke belakang, tapi tidak ada apa-apa di sana. Dan kemudian saya melihat bahwa patung itu sudah tidak ada. Jantung saya mulai berdebar-debar dan saya menyadari bahwa patung itu mungkin masih hidup. Saya berbalik dan patung itu ada di depan saya. Patung itu memiliki gigi yang sangat tajam dan cakar yang panjang dan mematikan. Sihir itu terasa berbeda sekarang. Sihir itu tidak menarik saya ke depan, tapi mendesak saya untuk melarikan diri. Mengapa sihir itu menyuruhku lari dari ujian?

Patung itu mendesis dan mencakar saya, merobek lengan jubah saya. Untungnya, cakar itu tidak menggores kulit saya. Saya melompat mundur dan mencoba memaksa sihir itu untuk menghempaskan patung itu dengan hembusan angin, tetapi saya tidak bisa mengunci sihir itu. Rasanya seperti mencoba memegang ikan yang licin. Patung itu berderit saat melompat ke udara, sayap-sayap batu membuatnya terbang. Dengan ngeri, saya menyadari bahwa itu bukan hanya sebuah patung.

Itu adalah seekor gargoyle.

Ide untuk bertarung dengan cepat terbuang dari pikiran saya dan saya berbalik dan melarikan diri kembali ke arah saya datang. Tembok itu masih terbuka, dan saya berlari melewatinya dan kembali ke alun-alun besar. Gargoyle itu berada tepat di belakangku. Saya menjatuhkan diri ke tanah dan binatang itu terbang di atas kepala saya, cakarnya menggesek ke arah saya.

Ini bukan bagian dari tes. Tidak mungkin. Tidak mungkin Guru Pevus atau para Kurator mengizinkan makhluk berbahaya seperti itu menjadi bagian dari ujian. Seekor gargoyle tidak bisa dikalahkan oleh orang sepertiku.

“Tolong!” Aku berteriak.

Gargoyle itu berputar-putar di udara dan terbang kembali ke arahku. Saya bergegas berdiri dan mencoba menyingkir, tapi makhluk batu itu menghantam sisi tubuh saya tepat di samping dan saya terjatuh ke tanah sambil menjerit kesakitan. Tulang rusuk saya terasa terbakar dan saya takut beberapa di antaranya akan patah.

Gargoyle itu berdiri di atas saya. Ia melemparkan senyuman ke arahku dan kemudian berbicara dengan suara berkerikil.

“Kamu... mati... sekarang juga.”

Saya memejamkan mata, tidak ingin melihat apa yang akan dilakukan makhluk itu. Terdengar suara berkibar, diikuti dengan suara retakan, dan saya membuka mata untuk melihat seekor naga dan penunggangnya. Naga itu mencengkeram gargoyle dengan cakarnya yang kuat dan mencabik-cabiknya menjadi beberapa bagian. Naga itu melemparkan sisa tubuh gargoyle ke samping dan menatapku, matanya yang cerdas menatapku.

Penunggang tersebut melompat turun dari sadel dan berlutut di samping saya. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya,” jawab saya. “Terima kasih. Jika Anda tidak datang sekarang, saya yakin saya sudah mati sekarang.”

“Hampir saja, tapi Azer melihat bahaya sebelum kau berteriak. Naga memiliki penglihatan yang luar biasa, bahkan dalam kegelapan, jadi terima kasih untuknya.”

Aku menatap naga biru besar itu. “Terima kasih.”

Naga itu memiringkan kepalanya, hampir seperti anggukan manusia.

“Ayo,” kata penunggangnya. “Ayo kita keluar dari sini. Guru Pevus pasti ingin tahu bagaimana seekor gargoyle bisa masuk ke tempat uji coba, aku yakin.”

Penunggang kuda itu membantuku berdiri dan kemudian naik ke atas pelana. Aku bergegas naik ke sisi naga dan duduk di belakang penunggangnya. Dengan kepakan sayapnya yang kuat, naga itu terangkat ke udara. Saya menatap tubuh gargoyle yang hancur dan tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah Josephine berada di balik serangan itu.