The Shadow-Wind : Reincarnation Crystals Of The Chosen

Musim panas tiba dengan langkahnya yang berat—bukan seperti musim semi yang menyelinap, tapi seperti prajurit yang mengetuk pintu. Panas yang menekan, yang membuat udara di dalam gunung menjadi lembap, yang membuat kristal-kristal di dinding Cānglóng Pài berkeringat air.

Fengyin telah tinggal di sini selama dua bulan. Dua bulan yang penuh dengan latihan Cánglóng Yǐn—yang kini bisa dilakukannya tanpa berpikir, seperti bernapas, seperti berada . Dua bulan yang juga penuh dengan penemuan: murid-murid lain di sekolah ini, teknik-teknik yang lebih sederhana tapi tidak kalah berharga, dan batas dari apa yang bisa dia pelajari tanpa memperlihatkan kekuatannya sepenuhnya.

Karena itulah aturan utama: jangan terlihat. Jangan menonjol. Jangan membuat Sekte Naga Hitam—atau siapapun yang mengabarkan pada mereka—menaruh perhatian.

"Kamu adalah benih," kata Master Wei, berulang kali. "Benih yang ditanam dalam. Yang tidak terlihat, tapi tumbuh. Yang menunggu waktunya untuk muncul ke permukaan. Jangan jadi tunas yang muncul terlalu cepat—akan dipatuk burung, akan diinjak kaki, akan mati sebelum berkembang."

Fengyin mengerti. Bukan dengan mudah—dia ingin bergerak , ingin melakukan , ingin membalas dendam yang masih membara di dalam dada. Tapi dengan pahit . Dengan pengertian bahwa dunia tidak berubah dalam semalam, bahwa kekuatan tanpa bijaksana adalah bencana, bahwa kesabaran adalah kekuatan juga.

Ye Xiang datang pada hari ketujuh bulan keenam.

Bukan dengan gerobak—kali ini, gerobaknya ditinggal di desa terdekat, di bawah pengawasan Tong Laoda, pengikut setianya yang bertangan satu (tangan kirinya hilang dalam "insiden dengan harimau," katanya, meski desas-desus mengatakan lain). Ye Xiang datang sendirian, dengan kantong di punggung, dengan langkah yang terlalu ringan untuk orang seusia dia—yang Master Wei perkirakan tidak muda dari tujuh puluh tahun, meski wajahnya hanya menunjukkan lima puluhan.

"Aku datang bukan untuk berdagang," kata Ye Xiang, begitu masuk ke aula utama Cānglóng Pài, begitu duduk di tikar yang disediakan, begitu menerima cangkir teh yang tidak diminumnya. "Aku datang untuk bercerita . Dan cerita-ceritaku... mahal."

Master Wei duduk di seberangnya, dengan murid-murid yang dipanggil untuk mendengar—tidak semua, hanya yang "cukup tua untuk mengerti, cukup muda untuk tidak mati karena takut," seperti yang dia katakan. Fengyin ada di sana, di sudut, dengan Yuelan di sebelahnya. Dengan Cánglóng Yǐn yang aktif, yang membuatnya terlihat seperti murid biasa—sedikit berbakat, tapi tidak istimewa .

"Mahal bagaimana?" tanya Master Wei.

Ye Xiang tersenyum—senyum yang tidak mencapai mata, yang terlalu terlatih , terlalu lama di jalan. "Mahal dengan pertukaran . Aku memberi informasi, aku mendapat informasi. Aku memberi peringatan, aku mendapat perlindungan—sementara, tentu saja, hanya sampai aku pergi lagi. Aku adalah pedagang, Master Wei. Bahkan persahabatanku pun punya harga."

Dia berhenti, menatap sekeliling, menatap murid-murid yang hadir. Mata keemasannya—yang hampir sama dengan Yuelan, tapi lebih tua , lebih tahu —berhenti sejenak pada Fengyin. Tidak lama. Tidak menunjuk . Tapi cukup untuk membuat Fengyin merasa... terlihat . Meski seharusnya tidak.

"Cerita pertama," kata Ye Xiang, suaranya menjadi lebih rendah, lebih intim , seperti seseorang yang berbagi rahasia di tengah keramaian. "Gratis. Untuk membangun kepercayaan. Sekte Naga Hitam sedang bergerak . Bukan seperti sebelumnya—tidak hanya memungut pajak, tidak hanya mengambil anak muda. Mereka sedang mencari . Mencari sesuatu yang mereka tidak bisa jelaskan. Sesuatu yang 'berbeda'. Sesuatu yang 'tidak seharusnya ada'."

Dia berhenti, mengambil napas, membiarkan kata-katanya meresap.

"Mereka tidak tahu apa yang mereka cari," lanjut Ye Xiang. "Hanya bahwa itu ada. Bahwa itu kuat . Bahwa itu bisa mengancam mereka. Dan mereka sudah dekat—lebih dekat dari yang nyaman. Mereka punya mata di desa-desa sekitar. Di gunung-gunung kecil. Di..." dia menatap Master Wei, "...di tempat-tempat di mana air berputar tanpa alasan."

Master Wei menjadi kaku. Bukan karena takut—tapi karena pengakuan . Cānglóng Pài memang punya kolam yang berputar. Huíyì Zhīquán. Mata Air Ingatan. Yang bisa terlihat, kalau tahu cara melihatnya.

"Cerita kedua," lanjut Ye Xiang, "tidak gratis. Tapi juga tidak mahal—hanya sebuah pertanyaan. Jawab dengan jujur, dan aku lanjutkan. Jawab dengan bohong, dan aku pergi, dan kamu tidak akan pernah tahu apa yang kamu lewatkan."

Dia menatap Master Wei. Tapi pertanyaannya—ketika keluar—ditujukan pada ruangan, pada udara, pada semua yang ada .

*"Siapa di antara kalian yang pernah mati ?"

Keheningan. Bukan keheningan kosong—tapi keheningan yang penuh . Penuh dengan detak jantung yang berhenti sejenak, dengan napas yang tertahan, dengan ketakutan yang tidak bisa diucapkan.

Fengyin merasakan Yuelan menatapnya. Tidak dengan curiga—tapi dengan khawatir . Dengan pertanyaan yang tidak diajukan: Apakah ini tentangmu?

Dia tidak menjawab. Tidak bisa. Karena Ye Xiang sudah menatapnya lagi—kali ini lebih lama, lebih pasti .

"Aku tidak butuh jawaban verbal," kata Ye Xiang, suaranya hampir lembut . "Aku butuh kehadiran . Orang yang pernah mati... mereka berbeda. Mereka berjalan dengan langkah yang terlalu past . Mereka menatap dengan mata yang terlalu tua . Mereka tahu —tahu bahwa hidup ini sementara, bahwa kehilangan ini pasti, bahwa setiap momen adalah hadiah yang bisa dicabut kapan saja."

Dia berdiri, berjalan mengelilingi ruangan, jubahnya yang pudar menyapu lantai batu.

"Aku pernah mati," kata Ye Xiang, tiba-tiba, suaranya datar seperti fakta cuaca. "Tiga puluh tahun lalu. Di tangan Xie Wuyou—ya, yang sama, yang sekarang 'kosong' itu. Dia mengambil jiwaku, atau mencoba. Tapi sesuatu salah . Sesuatu di dalamku yang tidak bisa dia serap. Sesuatu yang..." dia berhenti, menatap tangannya sendiri, "...yang membuatku terus hidup. Terus berjalan. Terus berdagang cerita, meski aku sendiri adalah cerita yang tidak seharusnya ada."

Dia berhenti di depan Fengyin. Berjongkok, sejajar, membuat dirinya lebih kecil, lebih rendah .

"Kamu bukan seperti aku," bisik Ye Xiang, hanya untuk Fengyin, hanya untuk telinga yang bisa mendengar dengan bantuan Yǐng. "Kamu lebih murni . Kamu tidak pernah benar-benar mati—kamu melepaskan , lalu kembali . Itu adalah kekuatan yang lebih tua dari Xie Wuyou. Lebih tua dari Kaisar. Lebih tua dari sejarah yang kukenal. Dan itu..." dia berhenti, menatap mata Fengyin dengan intensitas yang hampil menyakitkan, "...itu membuatmu berharga. Berharga untuk mereka yang ingin melindungi. Dan berharga untuk mereka yang ingin mengambil ."

Dia berdiri, kembali ke tempat duduknya, kembali menjadi pedagang yang netral , yang tidak peduli .

"Cerita ketiga," kata Ye Xiang, suaranya kembali keras, kembali publik . "Ini mahal. Ini membutuhkan pertukaran. Aku memberi peringatan—peringatan nyata, dengan detail, dengan waktu —dan aku mendapat... apa yang aku butuhkan."

"Apa yang kamu butuhkan?" tanya Master Wei.

Ye Xiang tersenyum—senyum yang, untuk pertama kalinya, mencapai mata. Senyum yang sedih .

"Tempat untuk mati," kata dia. "Bukan sekarang. Tapi suatu hari. Tempat di mana aku bisa berhenti berjalan, berhenti berdagang, berhenti ada . Cānglóng Pài memiliki Huíyì Zhīquán—Mata Air Ingatan. Aku ingin, ketika waktunya tiba, untuk melepaskan jiwaku ke sana. Untuk menjadi bagian dari... dari apa pun yang kalian jaga. Itu adalah hargaku."

Master Wei menatapnya lama. Kemudian, perlahan, mengangguk.

"Setuju," kata Master Wei. "Tapi dengan syarat. Kamu memberi peringatanmu sekarang. Dan kamu tinggal sampai kami yakin bahwa peringatanmu benar. Sampai kami bisa... mempersiapkan ."

Ye Xiang mengangguk. Puas. Lega .

"Maka dengarkan," kata dia. "Meng Tianxiong—wakil pemimpin Sekte Naga Hitam, pemegang Huǒyàn Jiàn, pembunuh yang lebih kejam dari Xie Wuyou karena dia menikmati —sedang dalam perjalanan ke wilayah ini. Bukan untuk inspeksi biasa. Bukan untuk memungut pajak. Tapi untuk pembersihan . Untuk menghancurkan semua desa yang dianggap 'berpotensi memberontak'. Untuk membunuh semua yang dianggap 'berbeda'. Termasuk..." dia menatap Fengyin, hanya sekilas, hanya satu detik , "...anak-anak yang bermimpi terlalu panjang."

Malam itu, Fengyin tidak bisa tidur.

Bukan karena takut—takut sudah menjadi teman lama, sudah dikenal , sudah bisa diatur. Tapi karena pilihan . Pilihan yang harus dibuat, yang tidak bisa ditunda, yang akan mengubah segalanya.

Dia duduk di tepi kolam Huíyì Zhīquán—yang kini menjadi tempat favoritnya, tempat di mana dia bisa berpikir tanpa gangguan. Air berputar pelan, mencerminkan cahilan kristal, mencerminkan wajahnya yang masih muda tapi sudah tua .

Yuelan menemukannya di sana. Tidak bertanya izin, tidak mengumumkan kehadiran—hanya duduk di sebelahnya, menjuntai kaki ke air yang dingin, menunggu.

"Kamu akan pergi," kata Yuelan akhirnya. Bukan pertanyaan.

"Aku belum memutuskan," kata Fengyin.

"Kamu akan pergi," ulang Yuelan, lebih pasti. "Karena kamu tidak bisa membiarkan Meng Tianxiong menghancurkan desa. Desamu. Desaku. Semua desa. Kamu akan pergi, dan kamu akan mencoba menghentikannya, dan kamu akan..." dia berhenti, suaranya pecak, "...dan kamu akan mati. Lagi. Dan aku tidak akan bisa..."

Dia tidak menyelesaikan. Tidak perlu.

Fengyin menatapnya—teman yang baru ditemukan, yang sudah menjadi penting , yang sudah menjadi bagian dari hidupnya yang kedua. Yang tidak mengerti sepenuhnya, tapi mencoba . Yang takut, tapi tetap ada .

"Aku tidak akan mati," kata Fengyin, mencoba meyakinkan—dirinya sendiri, Yuelan, siapapun yang mendengar. "Aku sudah mati sekali. Aku tahu rasanya. Aku tahu cara menghindarinya. Aku..."

"Kamu tidak tahu apa-apa," potong Yuelan, suaranya lebih keras dari yang dimaksudkan, bergema di gua kosong. "Kamu berpikir kamu tua, kamu berpikir kamu bijaksana, tapi kamu hanya anak laki-laki yang trauma . Yang kehilangan segalanya, dan sekarang ingin kehilangan lagi karena kamu pikir itu adalah satu-satunya cara untuk berarti ."

Dia berdiri, berjalan mengelilingi kolam, menggerakkan tangan dengan frustrasi.

"Tapi itu bukan satu-satunya cara," lanjut Yuelan, suaranya lebih pelan, lebih memohon . "Kamu bisa tinggal. Kamu bisa terus berlatih. Kamu bisa menjadi kuat dulu , baru kemudian melawan. Master Wei bilang—"

"Master Wei bilah apa yang dia pikir benar," kata Fengyin, suaranya juga lebih pelan, lebih tua . "Tapi dia tidak tahu. Tidak tahu rasanya melihat desa hancur. Melihat keluarga mati. Melihat... melihat segalanya menjadi abu. Aku tahu. Aku sudah melalui itu. Dan aku tidak akan— tidak bisa—membiarkan itu terjadi lagi."

Dia berdiir, menghadapi Yuelan, tubuh kecilnya bergetar oleh emosi yang terlalu besar untuk ditampung.

"Tapi aku juga tidak akan mati sia-sia," lanjutnya. "Aku akan cerdas. Aku akan menggunakan Cánglóng Yǐn. Aku akan mengintai, bukan menyerang. Aku akan tahu apa yang kuhadapi, sebelum aku menghadapinya. Dan kalau... kalau aku harus melawan, aku akan melawan dengan bijaksana . Bukan dengan amarah. Bukan dengan..."

Dia berhenti. Menatap tangan kecilnya—tangan yang pernah memegang pedang kayu, yang pernah menggenggam tangan kakek yang mati, yang kini kosong tapi penuh dengan potensi .

"Bukan dengan kekuatan yang belum kukuasai sepenuhnya," selesaikan dia.

Yuelan menatapnya lama. Kemudian, perlahan, mengangguk.

"Maka aku ikut," kata dia.

"Tidak—"

"Aku ikut," ulang Yuelan, lebih keras. "Kamu butuh seseorang yang bisa mengontrol air. Kamu butuh seseorang yang bisa melihat dari sudut lain. Kamu butuh... kamu butuh teman . Dan aku tidak akan membiarkan temanku pergi sendirian."

Fengyin ingin menolak. Ingin melindungi. Ingin menyimpan Yuelan di tempat aman, di tempat di mana dia tidak bisa terluka.

Tapi kemudian dia melihat sesuatu. Di mata Yuelan. Di tekad yang sama dengan yang pernah dilihatnya di cermin—di kehidupan sebelumnya, di kehidupan ini.

Dia melihat dirinya . Versi lain. Versi yang juga kehilangan, juga takut, juga berusaha .

"Baiklah," kata Fengyin. "Kita pergi bersama. Tapi kita hati-hati . Kita tidak menyerang kecuali terpaksa. Kita tidak terlihat kecuali terpaksa. Kita..." dia berhenti, tersenyum kecil, "...kita menjadi bayangan. Bayangan yang mengintai bayangan lain."

Yuelan tersenyum balik—senyum yang basah oleh air mata yang tidak jatuh, tapi nyata .

"Bayangan yang mengintai bayangan lain," ulang dia. *"Itu terdengar seperti cerita yang akan diceritakan Ye Xiang."

"Maka kita akan membuatnya menjadi cerita yang benar ," kata Fengyin. "Cerita yang tidak perlu dibayar dengan air mata."

Mereus pergi pada subuh berikutnya.

Bukan dengan izin Master Wei—tapi dengan pengetahuan -nya. Yang menemukan surat di kamar Fengyin, yang membaca, yang mengerti. Yang tidak mengejar, tidak menghentikan, karena dia juga pernah muda, juga pernah berani , juga pernah memilih untuk melawan meski belum siap.

Surat itu pendek. Hanya beberapa baris:

"Aku pergi untuk mengintai. Untuk tahu. Untuk mempersiapkan . Aku akan kembali—dengan informasi, dengan rencana, atau dengan pengakuan bahwa aku masih terlalu lemah. Jangan khawatir. Jangan datang mencari. Aku punya Cánglóng Yǐn, aku punya Yuelan, aku punya tujuan . Aku akan baik-baik saja. —Xiaoyu"

Master Wei melipat surat itu dengan hati-hati. Menyimpannya di dalam jubah, dekat jantung. Dan berdoa—pada siapapun yang mendengar, pada elemen yang pernah menjadi teman, pada Gu Yanqing yang mungkin masih ada di suatu tempat.

"Jagalah dia," bisiknya. "Jagalah mereka berdua. Karena dunia ini membutuhkan mereka. Lebih dari yang dunia tahu. Lebih dari yang mereka tahu sendiri."

Di luar, di jalan setapak yang mengarah ke timur, ke arah desa-desa yang akan dihancurkan, ke arah bahaya yang menunggu—dua bayangan bergerak.

Kecil. Cepat. Hampir tidak terlihat.

Fengyin dan Yuelan. Tiānzé Zhě yang tersembunyi dan murid Shuǐ yang berani.

Menuju apa yang akan menjadi pertemuan pertama dengan kejahatan yang lebih tua, lebih dekat , lebih nyata dari yang pernah mereka bayangkan.

Menuju api.

[ Bersambung... ]