अध्याय 3

यह हमेशा एक ही तरीके से होता था। प्रतिवर्ष उनके औपचारिक समारोह की रात पर, बीफोर्ट महिला कभी नहीं छूट जाती थीं। यथार्थ, उन्होंने हमेशा अपने बॉल की रात ऑपेरा में अपनी प्रस्थानता को जताने के लिए ऑपेरा देखने जाती थीं; वास्तव में, वह हमेशा अपने बॉल को ऑपेरा की रात पर रखती थीं, ताकि उसे घरेलू ज़िम्मेदारियों के प्रति पूर्ण ऊर्जा दिखा सकें, और उसके पास ऐसे सेवक स्थापित हों जो उसकी अनुपस्थिति में मनोरंजन के हर विवरण को संचालित करने में सक्षम हों।

बीफोर्ट परिवार का घर ऐसे कुछ ही घरों में था जिनमें बॉलरूम होता था (यह मैनसन मिंगॉट और हेडली चिवर्स के घरों से भी पहले का था); और जब बॉलरूम रखना शुरू हो चुका था कि "प्रदेशीय" माना जाने लग रहा था कि आप "क्रैश" को ड्रॉइंग-रूम की फ़र्श पर लगा कर फर्नीचर को ऊपर ले जाएं, तब बॉलरूम के प्रमुख उपयोग के लिए ही इस्तेमाल होने वाले घर का होना और साल के तीन सौ चौंतीस दिनों के लिए इसे बंद संकाश में छोड़ना, उसकी समर्थकता थी।

मिस्सेस आर्चर, जो अपने सामाजिक दर्शनों को नारीशक्ति में मुद्रण करने का शौक रखती थीं, एक बार कह चुकी थीं: "हम सबके पालतू सामान्य लोग होते हैं"; और इस वाक्य की खुली सपत्न तो परोक्ष रूप से कई अनुभवी दिलों ने प्रशंसा की। लेकिन बीफोर्ट ठीक ठीक सामान्य नहीं थे; कुछ लोगों ने कहा था कि वह इससे भी खराब थे। मिसेस बीफोर्ट का वास्तव में अमेरिका का सबसे मान्यता-प्राप्त परिवार से जुड़ा हुआ था; वह पश्चिम भारत की शाखा से सुंदर रेजीना डैलास (ताजा सोच से तो कंथ तक बेवजह गलत करनेवाले मेडोरा मैंसन ने उसे न्यूयॉर्क समाज में परिचय दिया था)। अगर आप मैंसन और रशवर्थ के संबंधी थे तो आपकी न्यू यॉर्क समाज में "द्रोइत डे सिट" (जैसे म्र. सिलर्टन जैक्सन, जो ट्यूलिरी पर आते रहते थे, उसे ज़ोर दिया करते थे) थी; लेकिन क्या जुलियस बीफोर्ट से विवाह करने के बाद यह छूट नहीं जाती?

सवाल था: बीफोर्ट कौन था? उसे एक अंग्रेज़ माना जाता था, उसका रूप सुंदर था, उसका गुस्सादा था, उम्मीदवार था, उसके पश्चात्ताचार रहस्यमय थे; और जब मेडोरा मैंसन ने उसकी अपनी भांजी की गठबंधन की घोषणा की तो इसे महिन गंभीरता की माँग ही थी पूर्वाग्रही मेडोरा के लंबे कार्ययोग्यता रिकॉर्ड में एक और बेवकूफी।

लेकिन मूर्खता बुद्धिमानी की तरह सत्य रूप में समर्थित होती है, और जब जवान मिसेस बीफोर्ट के शादी के दो साल बाद यह स्वीकार हो गया कि उनके पास आवास का सबसे प्रतिष्ठित घर है, तब ऐसा स्वीकार हुआ कि वह न्यूयॉर्क में सबसे प्रतिष्ठित घर के मालिक हैं। कोई सटीक रूप से नहीं जानता कि यह चमत्कार कैसे सम्पन्न होता है। वह सुस्त, निष्क्रिय थीं, कटुतापूर्ण कहने पर कुछ लोगों ने उसे उधारीकृत कहा था; लेकिन भगवन जैसे सजी, मोती से लटकती और वर्ष-वर्ष सुंदरता में जवान और गोरी होने वाली वह श्री बीफोर्ट ने ब्राउन-स्टोन महल में राजसीय महिला बता रही थीं, और उसे चिंदी-जूल तक न उठाने के बावजूद सब दुनिया को वहाँ आकर्षित कर रही थीं। ज्ञानी लोगों ने कहा था कि यह बीफोर्ट ही सेवकों को प्रशिक्षित करते थे, शेफ को नए व्यंजन सिखाते थे, बगीचावालों को बताते थे कि खाने के बाज़ार और ड्रॉइंग रूम के लिए कौन से गर्म कक्षें फूल उगाए जाएं, मेहमानों का चयन करें, डिनर टेबल और ड्रॉइंग रूम के लिए अपर-डिनर पंच बनवाएं, और उसकी पत्नी द्वारा लिखी गई छोटी-सी नोट का नमूना देते थे। यदि उसने ऐसा किया हो, तो ये घरेलू गतिविधियाँ निजी रूप से प्रदर्शित की गई थीं, और वह देखभाल से ताल्लुक नहीं रखने वाला एक आमंत्रित मेहमान के तरह अपने अपने ड्राइंग-रूम में गेस्टरूम की तरफ़ से घूम रहे होते थे, और कह रहे होते थे: "मेरी पत्नी के ग्लोक्सीनियाँ आश्चर्यजनक हैं, क्या नहीं? मैं मानता हूँ कि वह उन्हें केव से बाहर लाती है।"

मिस्टर बोफोर्ट का राज, लोगों के मुताबिक, उनके तरीके से चीजों को चुपचाप ले जाना था। इंटरनेशनल बैंकिंग-हाउस की सहायता से उन्हें अंग्रेजीसे चले जाने का अफवाह छापना बहुत अच्छा था; वे इस अफवाह को बेहद आसानी से छाप लेते थे, चूंकि न्यूयॉर्क की व्यापारिक न्यायसंगति उसके नैतिक मानक की तरह ही संवेदनशील थी, वे सबकुछ ले जाते थे, और न्यूयॉर्क को अपने ड्राइंग रूम में, और अब से बीस साल से भी अधिक के लिए लोग कह रहे थे कि वे "बोफोर्ट्स" के पास जा रहे हैं विचारशीलता के वही धुन के साथ जब वे मिसेज़ मैंसन मिंगट के पास जा रहे हैं कह रहे थे, और यह भी जानते हुए कि उन्हें गरम कैनवास विंग्स के डक और पुरानी वाइनेविदुला पहले वेपिसाद कराने को मिलेगी।

फिर, मिसिज़ बोफ़ोर्ट, जैसा कि हमेशा की तरह, नृत्यांगन में अपनी बालकन में दिखाई दी; और जब, फिर से अपेक्षित रीति से, वह तीसरे कार्यकाण्ड के छत्ती हो जाती है, अपने लोकोन्यायक कोट को अपने सुन्दर भुजाओं का चादर घीरती है, और गायब हो जाती है, तो न्यूयॉर्क जान गया कि इसका अर्थ है कि आधे घंटे बाद बॉल शुरू हो जाएगा।

यह न्यूयॉर्कवासियों का घर था, जो कि विदेशियों को दिखाने में गर्व करते थे, खासकर लगातार तोर-ताज़ा दुष्प्रेरित परिवारीग्रंथ की रात में। बॉल संबंधित सामार-बजार के साथ अपने बंधन उठाए हुए लालवेल्वेट का स्वामी जीबीचरण द्वारा छोड़ी गई और अपने खुद के बाहरी मोकवे और चतुरों की अवधियों द्वारा बारिश नहीं होने पर, की जगह लेना। वे यह भी शुरू किए हैं कि महिलाओं को कॉलर में अपने कोट उतारने की आदत बना दें, बजाय इसे घर की संवेदनशीलता को बरकरार रखने के लिए मेज़बान महिला की बेडरूम में तो धकेलना-धकेलना छिलेकर उठने की। समझना था कि बोफ़ोर्ट ने कहा था कि उन्होंने कल्पना की थी कि उनकी पत्नी के दोस्तों के पास वेरमेशाल की तरह ठीक से पुंघरने वाला नौकर होता है।

इसके बाद घर ने साहसिक योजना की है बॉल रूम के साथ, ताकि, इसके मामले में एक संकुचित गलियारे से दस्तक मारकर उसे प्राप्त करने की बजाय (जिस तरह चिवर्स के पास था) कोई सैरकर आगे चलता, नैमनीत सकेदासी ड्राइंग रूमों (समुद्र हरे, ताम्र और बूतन-डोर) के साथ गम्भीरता से उत्तीर्ण होता है, फारसी पर्केट्री में परस्तियों में दर्शक! के पूर्णिमा में जगमगाहट देखकर, उसे एक अभिनय गृह में जाता है जहां कीमेलियों और ट्री-फर्न्स अपनी महंगी पत्तियों से पृष्ठभूमि को झुकाते हैं, ज्यादातर सवाल-सम्पूट धातू और सोने की बम्बू सीटों पर।

नवलंड आर्चर, जैसा कि उनकी स्थिति के एक युवा पुरुष के रूप में सुविधाजनक होता है, थोड़ी देर में थोड़ी देर में नाचने वाले कड़े से पैदल चलता। वे नाच-पूजाकी रुई की संयोजन और बूल और मालाखिते जैसे लाइब्रेरी में कुछ समय व्यतीत हो रहे थे, जहां कुछ लोग चैट कर रहे थे और उनके डांसिंग-दस्तानेबटन चल रहे थे, और अंततः संकोची सियाही सीर पर पड़ रहे थे, वे धारा की प्राप्ति में शामिल हुए थे। मुखर्जी पर अभिनय में आयतित सिद्ध हुआ कि श्रेष्ठ समाज-महिला को या तो बहुत आगे जाने की, या तारा शुद्ध करने के लिए उनकी सगाई की छत्रों की तुलना में किसी महिला को चुनौतीदारी से अधिक वातचेतन करने की।

भूलते हुए, शैतानी डोर-मोटी आर्चर "लव विक्टोरियस", बांपता हुआ बूगेरो क्या रचना था। मिसेज़ वेलैंड और उनकी बेटी बॉल-घर के दरवाजे के पास खड़ी थीं। भागों के जर्मन दीपकों का प्रकाश पहले ही मोड़ता हुआ वक्तियों पर पड़ा: तुल लहंगेवालीलड़कियों की छकछकती तुल्ले की ज्वालाएँ, अध्यात्मिक फूलों से बुनी मस्तिष्क संग सुशोभित किशोर हियदय, युवाप्रवर्गीय स्त्रियों की आकर्षक मंगट की और दिलदायक अभूषणों, शीश्तों से चमकती हुई कुर्ता प्राणी और ताजी ग्लेस-मिट्टी की परम-चमक।

मिस वेलंड तय कि वे डांसर्स के साथ शामिल होने जा रही थीं, द्वारकी के तट पर चिड़िया के फूल अपने हाथ में लिए (उन्होंने कोई और गुलाबी दल नहीं लिए थे), उनका चेहरा थोड़ा पीला था, उनकी आंखों में सीधी उत्साह भरी रौशनी थी। उनके चारों ओर एक ग्रुप युवक और युवती इकट्ठे हुए थे और वहां प्रेमभरी आलिंगन, हसी-मजाक और मजाकिया शब्दों के साथ काफी कलह पड़ रही थी। मिसेस वेलंड, थोड़ा अलग खड़ी थी, उन्होंने इस पर परवाह किए बिना उनके ऊपर एक प्रमाणित स्वीकृति की किरणे बिछा दी थी। मिस वेलंड खबरदारी के रूप में दिखने वाले माता-पिता के भाव के भार बोझ की वात्सल्य का वातानुकूलन करते हुए, आपत्तिजनक रूप से बोलने की कालपनिक आवश्यकता से जुड़ा हुआ था कि दिखा रहा था के उनका ऑंटआउट हो चुका है।

एचर ने एक क्षण ठहरा। वास्तव में उसी की इच्छानुसार घोषणा हुई थी, और फिर भी यह उस तरीके से नहीं हुआ था जिस तरह से उसे अपनी ख़ुशी की जान प्रकट करनी थी। एक प्रभावशाली बार में इसे जोर-शोर से एलान करना, अपनी निजता की उम्दगीता को साथी होगी थी। उसका ख़ुशी इतनी गहरी थी कि इस सतह की धूंधली में भी अपनी स्थिति का योग महसूस करती थी; लेकिन उसे चाहिए था कि यह सतह भी पवित्र रहे। ऐसा लगे की मे वेल्लन्ड भी ये भावना रखती हैं। उनकी आंखें उसे याचनापूर्वक देख रही थीं, और उनकी दृष्टि यह कह रही थी: "याद रखें, हम यह कर रहे हैं क्योंकि यह सही है।"

किसी भी आपातकालीन प्रतिक्रिया को आर्चर के चित्त में और भी तत्परता से उत्तेजना मिलने वाली थी; लेकिन उन्होंने चाहा था कि उनके कार्य की आवश्यकता का कारण ऐसी कोई आदर्श वजह से प्रतिष्ठित हो, और न कि सिर्फ एक गरीब एलेन ओलेंस्का के कारण। मिस वेलंड के पास खड़ी ग्रुप ने उसे साथी मुद्राएँ देकर रास्ता दिया, और बधाईयों का अंश लेते हुए उसने अपनी पत्‍नी को बॉल रूम के बीच में खींच लिया और उनके कंधे पर अपना हाथ रख दिया।

"अब हमें बात नहीं करनी पड़ेगी," उसने कहा, उनकी सीधी आंखों में मुस्कान करते हुए, जैसे की वे ब्लू डैन्यूब की मुलायम तरंगों पर बह रहे थे।

उसने कोई जवाब नहीं दिया। उसकी होंठों पर मुस्कान आई, लेकिन आंखें दूर और सीरियस रहीं, जैसे किसी अव्यक्त दृश्य में लीन हो रही हो। "प्यारे," आर्चर ने कहकर उसे अपनी तरफ दबाया: उसे यह जान पड़ रहा था की सगाई के पहले घंटों में, यदि वह डांस में ही ठहराई भी थी, तो इसमें कुछ गंभीरता और संस्कारसंबंधी सक्रमंट जैसा है। यह कैसा नया जीवन होने वाला था, जहां एक व्हाइटनेस, प्रकाश, भलाई आपके साथ होगी!

नृत्य खत्म होने के बाद, दोनों अर्धसंचारित जोड़े के रूप में, कनबरवेटरी में छिपे एक ऊँचे पौधों के पिंड से होने वाले उनके हाथ को उसके होंठों पर रखकर, न्यूलैंड ने उसकी प्रेस्ट हुई गुदवाद से किया उसके होंठों पर चुम्बन। "तुमने जैसे मुझसे कहाँ था, मैंने वैसे किया," उसने कहा।

"हाँ, मुझे इंतेज़ार नहीं करना था," उसने मुस्कान करते हुए जवाब दिया। कुछ समय के बाद उसने इस पर कहा: "लेकिन फिर भी मैडम ने बॉल करना ज़रूरी था न?"

"हाँ, मुझे पता है।" वह उसकी दृष्टि से संवेदनापूर्ण रूप में मिल रही थी। "लेकिन फिर भी—यहां भी तो हम अकेले हैं, में तो कह रहा हूँ?"

"ओह, प्यारे—हमेशा!" आर्चर चिल्लाया।

स्पष्ट रूप से उसे हमेशा समझ ही रहीं थीं; उसे हमेशा सही बात कहने ही थी। इस खोज ने उसकी ख़ुशी के अमृत कप को बहारा कर दिया, और वह खुशी से आगे बढ़ता रहा: "सबसे बड़ी बुराई है कि मुझे तुमसे चुम्बन लेना है और मुझे नहीं मिलता।" जैसे ही उसने बात की, उसने कंबा घोंसले वाले झूले पर ले जाकर उसके साथ बैठने की स्थान पर बैठाया, जो किसी कम छिपे हिस्से में कन्सर्वेटरी का था, और उसके संग बंगरो-वाले फूलों की खुशबू - वह ख़ामोश थी और दुनिया उनके पैरों के नीचे सूर्य किरण से चमक रही थी।

"क्या तुमने मेरी कुसीन एलेन को बता दिया?" वह पूछी, जैसे कि वह ख्वाब के रूप में बोल रही हो।

वह उठा, और याद आया कि उसने ऐसा नहीं किया था। एसे विदेशी महिला के सामान्य बातों की बात करने में उनकी प्रतिरोधपूर्ण घृणा ने इस बात को अटक दिया था।

"नहीं—यह मिलते वधू के कारण भी नहीं हुआ," उसने तेज गति से झूले पर नज़र डाली।

"अह," उसकी निराशा दिखाई दे दी, लेकिन जन्मसिद्ध धैर्य के साथ अपनी बात को प्राप्त करने का इरादा हुआ। "तो तुम्हें करना है, क्योंकि मैंने भी नहीं किया; और मुझे ऐसा नहीं लगेगा—"

"ठीक है। लेकिन क्या इस वजह से तुम ऐसा करोगी?

उन्होंने इस पर विचार किया। "अगर मैं इसे सही समय पर कर लेता, तो हाँ: लेकिन अब जबकि कुछ देरी हो चुकी है, मुझे लगता है कि आपको समझाना चाहिए कि मैंने आपसे कहा था कि आप उसे ऑपेरा में बताएंगे, हम यहां सभी के सामने इसके बारे में बात करने से पहले। अन्यथा वह सोच सकती है कि मैं उसे भूल गया हूँ। देखो, वह परिवार की ही एक है, और उसने इतनी देर तक दूर रहा है कि वह थोड़ी ज्यादा संवेदनशील हो गई है।"

आर्चर उसे चमकीले नज़रों से देखते हैं। "प्यारी और महान देवी! बेशक मैं उसे बता दूंगा।" वह एक झिझक के साथ भीड़ भरे बॉल रूम की ओर एक बार फिर से थोड़ी चिंतित दिखाई देता है। "लेकिन मैंने उसे अभी तक नहीं देखा है। वह आई है?"

"नहीं, अंतिम क्षण में उसने फैसला किया कि वह नहीं आएगी।"

"अंतिम क्षण में?" उसने उसके विचार की चकिती उत्तरदायित्व दिखाई दी कि वह कभी भी इस विकल्प का विचार कर सकती है।

"हाँ। वह नाचने से बहुत प्यार करती है," जवान लड़की ने सीधे जवाब दिया। "लेकिन अचानक उसने यह तय कर लिया कि उसकी ड्रेस एक बॉल के लिए पर्याप्त शानदार नहीं है, हालांकि हम लोगों को यही सुंदर लगा; और इसलिए मेरी बुआ ने उसे घर ले जाना पड़ा।"

"अच्छा, वही तो—" आर्चर ने खुशी से बात की। उनकी पत्नी के बारे में उसे इससे अधिक प्रसन्नता का कुछ नहीं था कि वह उस "अप्रिय" को अनदेखा करने के उस रिवाज को अपनी पच्छतावा करने तक ले जाएगी, जिसमें उन्हें दोनों ने पाला था।

"उसे मैं ही समझता हूँ," उन्होंने विचार किया, "अपने चचेरी बहन की रहने की असली वजह जितना ही अच्छा; लेकिन मैं कभी भी इतना पता नहीं चलने दूंगा कि मैं उचित संकेतों से पता लगा रहा हूँ कि कितनी छाया में शर्म की कोई धुंध है, जब तक मुझे तस्वीर का छिपा अंश का अंदाजा नहीं है जो कि दीन ईलेन ओलेंस्का की मर्यादित संशोधन में होती है।"

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