अध्याय 8

न्यूयॉर्क में आमतौर पर माना जाता था कि काउंटेस ओलेंस्का ने अपनी खूबसूरती खो दी थी।

वह पहली बार वहां नवलैंड आर्चर के बचपन में आई थी, जो नौ या दस साल की उम्र की चमकीली प्यारी छोटी सी लड़की के रूप में प्रकट हुई थी, जिसके बारे में लोग कहते थे कि उसे "चित्रित करना चाहिए"। उसके माता-पिता महाद्वीपीय भटकते संचारी यात्री थे, और एक भटकते बचपन के बाद उन्होंने उन्हें दोनों खो दिया था, और उन्हें उनकी छोटी मौसी मेडोरा मैंसन की चार्ज में ले लिया गया था, जो खुद भी एक भटकती यात्री थी, जो फिर न्यूयॉर्क में "बसना" करने के लिए लौट रही थी।

दुखी मेडोरा, जिसके द्वारा बार-बार विधवा कर दिया गया था, हमेशा घर बसाने के लिए लौट आती थी (हर बार कम कीमती घर में) और अपने नए पति या स्वीकृति पाले बच्चे लाती थी; लेकिन कुछ महीनों बाद उसे औरत को छोड़ना होता था या उसके मायके के दिलबर से झगड़ा हो जाता था, और, घाटे से अपाय करके, उसने फिर से अपनी भटकती यात्राओं पर निकल दिए। उसकी माँ एक रश्वर्थ रही हैं, और उसकी आखिरी खुशनसीब शादी एक पागल चाइवर्स से जुड़ गई थी, इसलिए न्यूयॉर्क ने उसके अस्वास्थ्यकर्मीयताओं को खुशमिज़ाज़ी के साथ देखकर उसे सहन किया; लेकिन जब उसने अपनी छोटी यतीमा भतीजी के साथ स्वामित्व में लौट आई, जिसके माता-पिता उनके यात्रा के नौकरियों के बावजूद पुरवठित थे, तो लोगों को यह दुख हुआ कि इतनी प्यारी बच्ची ऐसे हाथों में है।

लेकिन वह क्या किया जा सकता था, न्यूयॉर्क ने अपने आप को इतने लंबे समय तक मेडोरा के नाम में स्थापित कर दिया था कि कुछ पुरानी महिलाएं अपने सर निचोड़ती रहीं, जबकि उसके अन्य संबंधियों को उसके उज्ज्वल रंग और ऊर्जा के चर्चा में पड़ गए। वह एक निडर और परिचित छोटी चीज़ थी, जो दुखदायी सवाल पूछती थी, पूर्वाग्रहपूर्ण टिप्पणियाँ करती थी, और संगीत के साथ स्पेनिश शॉल नृत्य करने और गिटार के साथ नीपोलिटन प्यार के गाने गाने जैसी अजीब कलाओं का अधिकारी थी। उसकी मौसी के मार्गदर्शन में (जिनका असली नाम मिस थोर्ली चाइवर्स था, लेकिन जिन्होंने एक पोप का शीर्षक प्राप्त किया था, उन्होंने अपने पहले पति का उपनाम पुनः अपनाया, और मार्कीस मैंसन, क्योंकि इटली में वह इसे मांजोनी में बदल सकती थी), छोटी सी लड़की को एक महँगी परन्तु असंगत शिक्षा मिली, जिसमें "नमूना से ड्राइंग" शामिल थी, जो पहले कभी नहीं सोचा जाने वाला था, और यहां इंगीतों के साथ पियानो बजाना शामिल था।

बेशक इससे कोई अच्छा काम नहीं हो सकता था; और जब कुछ सालों बाद, दुखी चाइवर्स अंतिम रूप में मनोरोगशाला में अंतःस्थ समाप्त हो गई थी, तब उसकी विधवा (जो अजीब वैदिक वस्त्रों में सँवरी हुई थी) फिर से अटकर्षने जाने और जिन्ने के लिए परिवार द्वारा चिंतित हो गई, उसके धनी भतीजी ने उसके लिए कुछ कर नहीं सकती होने पर हैरान रहे। फिर आई खबर कि एलेन की अपनी शादी विपत्ति में खत्म हो गई है, और वह स्वयं शान्ति और अन्योन्यता की तलाश में अपने रिश्तेदारों के पास वापस आ रही है।

एक हफ्ते बाद जब संगठनात्मक रात के खाद्यक्रिया के दिन श्रृंगारित महल में ग्रामवासियों कोंटेस ऑलेंस्का को देखते हुए न्यूलैंड आर्चर के मन में ये विचार पारित हो गए। यह एक गंभीर अवसर था और उसको थोड़ी घबराहट के साथ कैसे संभालेगी, उस पर वह थोड़ी चिंतित रह गया। उसे थोड़ी देर तक गुंथी हुई एक हाथ से स्वच्छंद हाथ में आकर अपनी कंगन पहनते हुए दिखाई दी; फिर भी वह बिना किसी जल्दी या हकलाहट के प्रवेश करती हैं सभृंगीत कक्ष में, जहां न्यूयॉर्क का सबसे अच्छा तथा चयनित समूह बहुत विचित्र रूप से जुटा हुआ था।

कमरे के बीच में उन्होंने रुक कर, गंभीर होंठों और मुस्कानदार आंखों के साथ आसपास देखा; और उसी पल न्यूलैंड आर्चर ने उनके रूप पर सामान्य निर्णय को खारिज कर दिया। सत्य है कि उनकी पहले की प्रज्वलिता गई थी। लाल गालों ने पीले रंग में बदल दिया था; वह पतली हो गई थी, थकी हुई थी, अपने आयु से कुछ ज्यादा बड़ी लग रही थी, जो 30 वर्ष की होना चाहिए था। लेकिन उनके रूप में सुंदरता की रहस्यमयी अधिकार कुछ योग्यता थी, सिर की सँभाल की, आँखों के चाल और लहराने की भी हवा में, जो नाटकीय नहीं थी, लेकिन उसे उच्च और सचेत शक्ति से भरी लगती थी। उसी साथ उसे बहुत सारी महिलाओं की हाजिर उपस्थिति की तुलना में कम रूप से प्रभावी मन था, और बहुतों को (जैनी के अनुसार उसके बाद में वह सुनी), उनकी उपस्थिति अधिक "स्टाइलिश" नहीं थी - क्योंकि न्यूयॉर्क रंचना क्या करता था। शायद, न्यूयॉर्क की परंपरा और विचार में, अर्चरप्रतिबिंबित कर रही होने की वजह थी।

खाना थोड़ा खतरनाक था। वैन देर लुएण के साथ खाना खाना काफी भारी हाथापाई था, और उनके चाचे जो इंग्लैंड के हेर्कुलिज़संगठन में स्थान रखता था, के साथ उनके अधिकारी सांस्कृतिक पौरुष ही ज्ञान था।

आर्चर को अच्छा लगता था कि केवल एक पुराने न्यूयॉकर ही इस अंतर (न्यूयॉर्क के लिए) का आंकलन कर सकता था कि सिर्फ एक हरे बनारसी बन्दूकवाले की तुलना में केवल ड्यूक बननेसे अधिक मूल रूप में अंतर उभरता है। न्यूयॉर्क एक ताऊ बंटती हस्ती निकल लेता था, और (सिवाय स्ट्राथर गृहसेट में) उन्हें मात्र थोड़े संकोच और आत्मविश्वास के साथ स्वीकार करता था; लेकिन जब उन्होंने इतने प्रमाणपत्र प्रस्तुत किये हैं, तो ये इन्हें बहुत गलत था कि इसे केवल डेब्रेटमें अपनी स्थिति के कारण मानते हैं। जबकि उपहार के अचानकियों के लिए युवक ने अपने पुराने न्यूयोर्क को मनाने के लिए हौंसला बढ़ाया है।

वैन देर लुएण ने इस अवसर के महत्व को संभालने की कोशिश की थी। हाथियार उठाकर के प्लाट और वाण देर लुएण की "लोवेसटोफ्ट" (ईस्ट इंडिया कंपनी) बाहर थी। मिसेस वैन देर लुएण का कैबानेल से अधिक था, और मिसेज़ आर्चर, अपनी दादी के मूंग-मोती और पन्ना की ब्रह्मपुत्री में उत्तेजित होकर, अपने बेटे को इसाबे मिनेचर का स्मारूक प्रसंग दिया। सभी महिलाओं के पास उनके सबसे आकर्षक गहने थे, लेकिन घर और अवसर की विशेषता थी कि ये अधिकांश थोड़ा भारी पुरानी फैशनवाली सेटिंग में रखे गए थे; और बहुत पुरानी "मिस लैनिंग" जो सहमत होने के लिए आयी थी, वास्तव में अपनी माँ की कमियों और एक स्पेनिश पेशीन कांथे धारण कर रही थी।

डायनिंग हॉल में ग्रामवासिन एकमात्र युवती ऑलेंस्का थी; लेकिन, जब आर्चर उनकी फूले मुकुट और ऊँचे शाही सोने के पंखों के बीच सड़कते हुए मोटे मुलायम बूढ़े चेहरों को देखते हैं, तो वे उन्हें अपने तुलनीय रूप में कुछ किशोर प्रतीत होते हैं। इसे सोच लेने से डर लगता है कि उसकी आँखों की निर्माण के लिए क्या गुजरे होंगे।

सेंट ऑस्ट्रेय के ड्यूक, जो अपनी मेजबान के दायें बाईं ओर बैठा था, स्वाभाविक रूप से रात के प्रमुख व्यक्ति थे। लेकिन यद्यपि काउंटेस ओलेंस्का से उम्मीद से कम दिखाई दी, ड्यूक लगभग अदृश्य थे। उन्होंने (दूसरी हाल ही में दक्षिणी ड्यूक के मुकाबले) शूटिंग जैकेट में रात के भोजन में नहीं आए क्योंकि वह एक अच्छी शिक्षित व्यक्ति थे, परंतु उनके इश्वर में पहने हुए कपड़े इतने घड़बड़े और लाकड़ी सा दिख रहे थे, और उन्होंने उन्हें ऐसे ही बसा दिया था कि (उनके झुकाव वाले बैठने तरीके और गंभीरता से मोड़तार शर्ट-फ्रंट पर फैली हुई विशाल दाढ़ी के बावजूद) उनके भोजन के तैयारी के रूप में नज़र नहीं आ रहे थे। वह छोटे, कंधों वाले, धूसर, मोटे नाक, छोटी आंखें और मित्रात्मक मुस्कान वाले थे; लेकिन वह बहुत कम बोलते थे, और जब उन्होंने बोला, तो वह इतनी कम आवाज़ में बोलते थे कि मेज के चारों ओर बातचीत की अकसर सनसनी के बावजूद उनकी टिप्पणियाँ केवल उनके पड़ोसीयों को ही सुनाई देती थी।

जब आदमी भोजन के बाद महिलाओं के पास जुड़ गए तो ड्यूक सीधे काउंटेस ओलेंस्का के पास गए और वे कोने में बैठ कर उत्साहपूर्वक बातचीत में खो गए। ना ही उन्हें अहमियत हुई कि पहले उन्हें मिसेज लोवेल मिंगट और मिसेज हैडली चिवर्स को आदर देना चाहिए था, और ना काउंटेस ने वेश्यालय द्वीप के उस प्रिय निराधार रोगी मिस्टर अर्बन डेगोनेट से बातचीत की थी, जिससे उन्हें मिलने की ख़ुशी हुई थी, जिसने जनवरी से अप्रैल के बीच बहार के बाहरी तौर पर भोजन नहीं करने का तय किया था। दोनों लगभग बीस मिनट तक बातचीत की; फिर काउंटेस उठी और विशाल सेटी के पास अकेले चली गई।

न्यूयॉर्क के ड्राइंग-रूम में एक महिला को उठकर अपने समकक्ष के पास जाकर दूसरे आदमी की कंपनी खोजने का रिवाज़ नहीं था। तत्वचिन्ता आवश्यक करती थी कि उन्हें अविचलित रूप से एक मूर्तिमान तथा अगम्य रूप में बैठना चाहिए जबकि वो आदमी जो उनके साथ बात करना चाहते थे, एक-दूसरे के साथ प्यार्य सीट पर सफलतापूर्वक बादल हो जाते। लेकिन काउंटेस को ऐसा लगता था कि उन्होंने किसी नियम का उल्लंघन नहीं किया है; वह आराम से सोफे के कोने पर में आराम कर रही थी और अर्चर के पास दयालु नवीं आंखों से उसे देख रही थी।

"मुझे चाहिए कि आप मेरे बारे में मेरे साथ बात करें," वह बोली।

उसके जवाब में उसने प्रश्न पूछे, "क्या आप पहले से ड्यूक को जानती थी?"

"ओह हाँ - हम हर महीने नाइस पर उन्हें देखते थे। वह जुआ का बहुत दीवाना है - वह बहुत बार घर आया करते थे।" उसने यह सरलता से कहा, जैसे कि उसने कहा होगा: "वह जानें वाला हैसियती फूलों का बहुत प्यार करता है"; और कुछ समय बाद उसने सच्चाई के साथ कहा: "मुझे लगता है कि वह सबसे बेसुर कमबख्त आदमी है जिस मैंने कभी मिला है।"

इससे उसके साथी को बहुत ख़ुशी हुई, जिससे उसकी पहली टिप्पणी ने उसे थोड़ा सा चौंका दिया था। निराशा होकर एक महिला से मिलने की जिसने वैन डेर लूएंडिएन ड्यूक को उबाऊ कहा, और इतने साहसपूर्वक मिट्टी के गेहूं पर कहने की कोशिश की थी, ऐसी जीवन के बारे में अधिक जानने का इरादा करने के लिए उसे बेहद रोमांचक हुआ। लेकिन उसे दु:खद मेमोरीज पर छूने से डर लग रहा था, और इससे पहले कि उसे कुछ कहने का कोई भी विचार आता, वह अपने मूल विषय पर वापस चली गई।

"मई एक प्यारी है; मैंने न्यूयॉर्क में इतनी सुंदर और बुद्धिमान युवा लड़की नहीं देखी। क्या आप उससे बहुत प्यार करते हैं?"

न्यूलैंड आर्चर लालचाते और मुस्कान करते हुए कहा। "जितना कि एक आदमी हो सकता है।"

उसने उसे विचारपूर्वक देखा, मानो उसने उसके कहे हुए शब्दों में किसी भी अर्थ के कोई भी छन्द सा छूट जाने की नहीं की, "क्या आपको लगता है कि क्रमित सीमा है?"

"प्यार में? यदि है, तो मुझे नहीं मिली है!"

उसकी सहानुभूति से सजग हो गई। "वाह - यह वास्तविक एक रोमांस है?"

"सबसे रोमांटिक रोमांस!"

"कितना दिलचस्प! और आपने इसे अपनी खुद की खोज की है - यह थोड़ा ही आपके लिए इंतज़ाम किया गया था?"

आर्चर उसे विश्वास से देखा। "क्या आप भूल गए हैं," उसने हँसते हुए पूछा, "कि हमारे देश में हमारी शादियाँ हमारे लिए इंतज़ाम की अनुमति नहीं देते?"

उसकी गाल पर एक छिद्रता बढ़ी, और वह तुरंत अपने शब्दों पर पश्चाताप करने लगा। "हाँ," उसने कहा, "मुझे माफ करें अगर मुझे कभी-कभी ये ग़लतियाँ कर देनी चाहिए। मुझे हमेशा याद नहीं रहता है कि यहाँ सब कुछ अच्छा है जहां मैंने जहां से मैं आयी हूँ वह बुरा था।" उसने अपनी विएनिज़ ईगल फ़ैन पर झुक गयी, और वह देखा कि उसकी होंठ थरथरा थे।

"मुझे बहुत खेद है," वह तत्परता से कहा, "लेकिन आप यहाँ दोस्तों के बीच हैं, यह जानें।"

"हाँ - मुझे पता है। जहां भी जाऊं, मुझे वहां वही भावना होती है। इसलिए मैं यहां लौट गया। मुझे सब कुछ भूलना है, पूरी तरह से फिर से एक अमेरिकी बनना है, जैसे मिंगोट्स और वेलंड्स, और तुम और तुम्हारी मनोहारी माँ, और आज रात यहां सभी अच्छे लोग हैं। आह, यहां मे आ गई है मे देख सकता हूँ, तुम उसके पास जाना चाहोगे," उन्होंने कहा, लेकिन हिलने में नहीं; और उनकी आंखें दरवाजे से मुड़कर युवक के चेहरे पर ठहर गईं।

बैठक कक्ष रात के खाने के बाद के अतिथियों से भर रहे थे, और मैडम ओलेंस्का की नजर से आर्चर ने देखा की मे वेलंड अपनी माँ के साथ आ रही है। उसके सफेद और चांदी के वस्त्रों में, सोने की फूलों की माला उसके बाल में, वह लंबी लड़की जालिमी की तरह दिखाई दी, जिसने शिकार से अलग होकर अभी-अभी उतरी हो।

"ओह," आर्चर ने कहा, "मेरी इतनी सारी प्रतिस्पर्धाएँ हैं; देखो, उसे पहले ही घेरा हुआ है। वहा ड्यूक प्रस्तुत किए जा रहे हैं।"

"तो थोड़ा और समय मेरे साथ बिता लो," मैडम ओलेंस्का ने नीचे की आवाज़ में कहा, उसके अंगूठे के साथ अपने नीलम की छींट से एक हल्की छूंट। यह सबसे हल्की छूंट थी, लेकिन यह उसे एक आलिंगना की तरह तस्वीर करने वाली थी।

"हाँ, मैं यहाँ रुकने दो," उसने उसी आवाज़ में उत्तर दिया, मुझे पता नहीं था कि मैं क्या कह रहा हूँ; लेकिन उसी समय मिस्टर वैन डेर लुय्डेन आए, पुराने मिस्टर अर्बन डैगोनेट के द्वारा पीछा किया जा रहा था। महारानी ने उन्हें अपने गंभीर मुस्कान के साथ अभिवादन किया, और आर्चर ने अपने मेज़ को छोड़ दिया, उसके मेज़ के ऊपरवाला इशारे की नज़र उस पर पड़ने से।

मैडम ओलेंस्का ने उसके हाथों को बाहर करके उत्कर्षी रूप से प्राकृतिक अभिनय करते हुए, "कल फिर मिलेंगे, उसके बाद, चांदनी के पांच बजे के बाद - तुम्हारी उम्मीद करूंगी," कहा; और फिर मंझधार पर मूड़भरे मिशबाज़ स्वर में, मिस्टर डैगोनेट के लिए जगह बनाने के लिए वापस रूख किया।

"कल," आर्चर ने खुद को पुनः दोहराया, यद्यपि कोई तालमेल न थी, और उनकी बातचीत के समय उसने केवल इस संकेत दिया था की वह उससे फिर से मिलना चाहती है।

जब वह दूसरे ओर चला गया, तो उसने देखा की लॉरेंस लेफर्ट्स, लंबा और प्रकाशमय, अपनी पत्नी को प्रस्तुत करके आ रहे हैं; और उन्हें जर्ट्रूड लेफर्ट्स यह कहते सुना, जैसे कि वह महारानी को अपनी बड़ी समझदार मुस्कान के साथ टाकते हैं: "लेकिन मुझे लगता है कि हम आपसे बचपन में डांस स्कूल जाते थे।" उसके पीछे, महारानी को अपने आप को संकेत करने का उपयोग करने की क्रमशः प्रतीक्षा कर रहे कुछ जोड़े दिखे, जिन्होंने मिस्टर्स लोवेल मिंगट की यह मिलने से इंकार कर दिया था। जैसा कि मिस्ट्रेस आर्चर ने कहा था: जब वैन डेर लुयडेन्स चुनते थे, वह शिक्षा कैसे देते हैं यह जानने में था। हैरत हुई थी कि वे इतनी कम बार चुनते थे।

युवक ने अपने हाथ पर एक छुआपा महसूस किया और स्त्री ने देखा की वैन डेर लुयडेन मृदुभाषी तालीर और परिवार के हीरे से उसे नीचे से देख रही हैं। "तुमने बहुत निःस्वार्थता से मैडम ओलेंस्का को समर्पित किया था, ये ठीक था न्यूलैंड बेयण्ड," उसके साथ अपनी प्राकृतिक शर्मीलता को झटकते हुए वो जोड़ी यह जोड़ी जोड़ी। "मैंने केवल इतना अद्याक्षरिता देखी है कि मेय अभिनय की सबसे सुरम्य लड़की समझती हैं वो घर के हर कोने में।"

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***