अध्याय 12

बूढ़ा स्टीफन उतारते हुए दो सफेद क़दम चढ़े, काले दरवाज़े को चांदी से बनी दरवाज़ा-प्लेट की सहायता से बंद किया, उसकी कोट की आस्तीन से चमक रख कर ब्राज़न फ़ुल-स्टॉप की और अपने हॉट हाथ के कारण धुंधला होने पर देखा। वह औरत की हाथ पर एक स्पर्श महसूस करा थी। यह वह स्पर्श नहीं था जिसे उसे ऐसे समय में सबसे ज़्यादा ज़रूरत थी—वह स्पर्श जो उसकी आत्मा की विलक्षण प्रेम और सहनशीलता की चढ़ी हुई हाथ के रूप में संयम कर सकता था—लेकिन वह एक औरत का हाथ था। यह एक बूढ़ी औरत थी, लंमबी और आकारशील भी, हालांकि समय के कारण मुरझाई हुई थी, जिसे उसकी आंखें उसकी रुकने पर गिरी। जब स्टीफन रुका और मुड़ा तो उसकी नज़रें उस पर पड़ी। वह बहुत साफ़ सुथरी और सादी बनी थी, जूतों पर गाँव की कीचड़ थी, और हाल के सफ़र से हाल हुई थी। अपरिष्कृत शहर में उन्मुखता की उपमर्द घबराहट; हथेली पर खुले हुए एक बटुआ और छोटी सा छाता; लंबी उँगलियों वाले ढीले कपड़ों से अनावृत हाथ की चुदियों, इस सब ने एक बूढ़ी औरत की किसी सादारी होली के कपड़े पहनी हुई देशी औरत की पहचान की थी, जो अत्यधिक बारीक मुठभेड़ के बीच लम्बे समय तक उनके आंखों और हाथों के साथ काम करके प्राप्त किए गए थे, जिसकी वजह से हम पूंजीपतियों के चेहरों में परिचित दृष्टिपात के रूप में उनका नामी नज़र आता है—वह भी सुनने के लिए और जो कि उसने पूछे जाने पर ज़रूरत थी।

‘कृपया, सर,’ अपरिष्कृत औरत ने कहा, ‘क्या मैंने आप को उस महाशय के घर में से निकलते हुए नहीं देखा था?’ मिस्टर बाउंडरबी के तरफ़ इशारा करते हुए। ‘मुझे लगता है आप ही थे, यदि मैं जाने में गलती नहीं कर रही हूँ।’

‘हाँ, मिसस,’ स्टीफन ने कहा, ‘मैं ही था।’

‘आपने—मुझे बुढ़िया की उत्सुकता को क्षमा करें—वह व्यक्ति देखा है, क्या?’

‘हाँ, मिसस।’

‘और उसने कैसा नज़र आया, सर? क्या वह मजबूत, साहसी, खुलमखुला और प्रफुल्ल है था?’ जैसे ही वह अपने शरीर को सीधा करती है और अपने शब्दों के साथ अपने काम को लागू करती है, स्टीफन को विचार आया कि वह इस बुढ़िया को पहले भी देख चुका है, और उसे पूरी तरह से पसंद नहीं थी।

‘ओ हां,’ उसने उन्हें ध्यान से वापस देखते हुए जवाब दिया, ‘वह वही सब था।’

‘औऱ चंचल भी,’ उस बूढ़ी औरत ने कहा, ‘जैसे ताज़ा हवा?’

‘हां,’ स्टीफन ने कहा। ‘उसने खाने-पीने की तरह थी—ताज़े और जोरदार डंडे की तरह।’

‘शुक्रिया!’ बूढ़ी औरत ने ख़ुशी के साथ कहा। ‘धन्यवाद!’

वह निश्चित रूप से कभी भी इस बूढ़ी औरत को पहले देखा नहीं था। फिर भी उसके मन में इस बूढ़ी औरत की तरह की किसी बुधिमान महिला के बारे में एक धुंधली स्मृति थी।

उसने उसके पास चलते हुए, उसकी मनोरंजक स्वभाव को हलके से समायोजित करते हुए कहा कि कोकस्टाउन एक व्यस्त स्थान था, क्या नहीं? जिस पर उसने पुष्टि की। उसने कहा वह ग्राम से आई है, वह ने देखा, हाँ? जिस पर उसने तसदीक दी।

‘आज सुबह, रायसभा से। मैंने सुबह रेलवे स्टेशन तक नौ मील चली थी, और अगर मुझे सड़क पर जाने वाला कोई नहीं मिला है, तो रात को नौ मील वापस चलोंगी। मेरी उम्र में वह ठीक है, सर!’ चैटानुसारित बूढ़ी औरत ने कहा, उल्हान से अपारी सम्पन्नता के साथ।

‘हाँ, हाँ। साल में एक बार,’ उसने कहा, सिर हिलाते हुए। ‘मैं उन बचतों को इसी तरह खर्च करती हूँ, साल में एक बार। मैं नियमित रूप से उतार-चढ़ाव के लिए सड़कों पर चलने के लिए आती हूँ, और महिलाओं को देखती हूँ।’

‘सिर्फ उनको देखने के लिए?’ स्टीफन ने जवाब दिया।

‘मेरे लिए वह ही काफी है,’ उसने अत्यंत प्रायोजन से और रुचि के साथ जवाब दिया। ‘मैं और कुछ नहीं चाहती! मैं इस तरह तथाकथित व्यक्ति को देखने के लिए सड़क पर खड़ी रहती हूँ,’ उसने यह कहकर स्टीफन की पहचान को मजबूत करने के लिए यह देसी औरत उसके चेहरे की तसब्बुर देख रही “ और इसके आंख इतनी चमकती नहीं थी जैसी पहले थी।

विभिन्न स्वादों के लिए बड़ी स्वतंत्रता के साथ, और कोकटाउन के पाट्रेशियनों को समर्पित होकर, यह ऐसा अद्भुत रोचक स्रोत था जिसके बारे में इतनी परेशानी होने के लिए इतने सारे परेशान कैसे हो सकती थी, यह उसे चकरा देती थी। लेकिन वे अब चर्च के पास थे, और जब उसकी आंखें घड़ी में टकराईं, तो उसने अपनी कदम तेज़ कर दी।

वह अपने काम करने जा रहा था? बूढ़ी औरत ने पूछा, और वह भी बड़ी आसानी से अपने कदम तेज़ कर दी। हाँ, समय अधिकतर समाप्त हो रहा था। जब उसने उसे बताया कि वह कहां काम करता है, तो वह औरत पहले से अधिक विचित्र दिखाई देने लगी।

"तुम खुश हो?" उसने पूछा।

"क्यों - लगभग कोई ऐसा नहीं है, जिसके पास अपनी परेशानियाँ न हों, मुस्सौसौसौसौसौसौसौसौसौस्।" उसने चालाकी से जवाब दिया, क्योंकि बूढ़ी औरत को यह तय मान रही थी कि वह बहुत खुश होगा, और उसे निराश करने का मन नहीं था। उसे पता था कि दुनिया में परेशानी काफी है; और अगर यह बूढ़ी औरत इतनी दिनों तक जी सकी है, और उसे अपेक्षा है कि उसकी बहुत कम होगी, तो उसके लिए इतना बेहतर है, और उसके लिए कोई दुष्टि नहीं है।

"हाँ, हाँ! तुम्हारे घर में तुम्हें परेशानियाँ हैं, क्या तुम्हारा मतलब यही है?" उसने कहा।

"कभी-कभी। अभी हाल ही में," उसने थोड़ा सा उत्तर दिया।

"लेकिन, ऐसे एक भगवान जैसे आदमी के नीचे काम करते हुए, वे तुम्हारे पीछे नहीं पड़ते?"

नहीं, नहीं; स्टीफन ने कहा। वहां सब सही था। वहां सब मेल था। (उसने उसके आनंद के लिए कहने तक का नहीं किया, कि वहां एक ऐसा कुछ दिव्य राज्य था; लेकिन, मैंने पिछले सालों में इससे काफी महिमान्वित दावे सुने हैं।)

वे अब वहां के काले सड़क में थे, और हाथों ने घेर रखे थे। घंटी बज रही थी, और साँप काई के रूप में था, और हाथी तैयार हो रहा था। वह विचित्र बूढ़ी औरत बेल से बहुत प्रभावित हुई। यह उसने कहा कि यह उसने अब तक कभी सुनी है, और शानदार थी!

जब वह उसके पास जाने से पहले उसके साथ अच्छी तरह से हाथ मिलाने के लिए रुचि दिखा रही थी, तो उससे पूछा कि उसने कितने समय वहां काम किया?

"बारह साल," उसने उसे बताया।

"मैं इस शानदार कारख़ाने में बारह साल से काम करने वाले हाथ को चुमना चाहूंगी!" उसने कहा, "और उसे पूछा," और वह जबरदस्ती नहीं कर सका था, और उसे उसके होंठों पर रख दिया। उसके आयु और उसकी सादगी के अलावा उसे पता नहीं था, लेकिन इस अजीब कुरुप्या कार्य में भी कुछ एक ऐसी बात थी जो समय और स्थान के बाहर नहीं थी: एक ऐसी बात जिसे ऐसा महसूस हो रहा था कि वह कौन से समय में किसी और ने काउंट कर सकता था, या ऐसी प्राकृतिक और स्पर्शभावनापूर्ण हवा के साथ कर सकता था।

उसने अपने कपड़े बनाने की मशीन के पास आते ही अधा घंटा बिता दिया था, जब उसे इस बूढ़ी औरत के बारे में सोचने लगा, जब उसे अपने कोने में एक खिड़की से नजर गई, और उसने उसे अभिशप्त रूप में खड़े इमारत की ओर देखते हुए देखा। धुंध और कीचड़ और गीले, और उसके दो लंबी यात्राओं की परवाह किए बिना, वह इसे देख रही थी, जैसे अपना बहुत सारा समय निकालने वाली ठंडर थ्रम को उसके बहुत सारे मंजिलों की ओर गर्व भरी संगीत लग रही थी।

बाद में वह वहां नहीं थी, और दिन भी उसके बाद चला गया, और रोशनी फिर से उठ गई, और एक्सप्रेस ख़ुबसूरती महसूस। पास के बारादों के ऊपर त्रिकोणीय महल के पार अच्छी तरह से दिखते हुए थे: जो मशीनों की चिढ़चिढ़ाहट के बीच में थे, और उसके धमाधम से ऊंचाई तक नहीं सुनाई दिया जा रहा थे। उस समय से पहले ही उसके विचार छोटे दुकान के ऊपर के उदास कमरे में और शर्मिंदा आदमी के मुकुटी पर जा चुके थे, लेकिन उसके दिल पर और भारी थे।

मशीन धीमी हो गई; एक कमज़ोर हड्डी की तरह धड़कने वाली; रुक गई। फिर से घंटी; उज्ज्वल प्रकाश और गर्मापन छुट गए; कारख़ाने, भीगी रात के आँधीपन में भारी उभरता - उठते टावर जैसे चिमनी।

उसने राचेल से कल रात किया था, सचमुच हाँ, और उसके साथ थोड़ी दूर चला था; लेकिन उसके पास ऐसी कोई और सुखदर चीज थी, जिससे किसी और को वह क्षण की राहत नहीं दे सकता था, और उसके आपसी क्रोध को नर्म करने वाली कोई आवाज़ नहीं हो सकती थी, तो वह महसूस कर रहा था कि वह उसके कहा हुआ अनदेखा कर सकता था। वह प्रतीक्षा कर रहा था, लेकिन वह उससे बच गई थी। वह चली गई थी। साल के किसी और रात में उसे वह तकलीफ न कर सकने वाला उसका धीरज़ी सा चेहरा भी काफी कम चाहिए था।

हो! सिर पर रखने के लिए कोई घर नहीं हो, उस घर में डर से जाने की प्रतीक्षा करनी पड़े, ऐसी वजह से। वह भूखें था और पिया करता था, क्योंकि वह थका हुआ था - लेकिन उसे थोड़ा पता था या ध्यान दिया था कि क्या; और वह सर्द बारिश में घूमता रहता था, सोचता रहता था, और सोचता रहता था, और चिंतन करता रहता था।

नए विवाह का कोई बयान कभी उन दोनों के बीच से नहीं निकला था; लेकिन वर्षों पहले रेचेल ने उस पर बहुत दया की थी, और वही उसने इन सब समय में अपने बंद दिल को खोल दिया था, अपने दुःख के विषय में; और उसे बहुत अच्छी तरह पता था कि अगर वह उससे पूछने की स्वतंत्रता प्राप्त होता, तो वह उसका साथ देती। उसने सोचा कि उस समय उसे सुख और गर्व के साथ मांगने का घर होता; उस रात उसका अलग मनुष्य था; उस समय उसकी अब भारी सीने में हलकपन; उस समय उसका स्वीकृत मान, स्वाभिमान और शांति, सब कुछ चकरा चूर हो गया। उसने अपने जीवन के सबसे अच्छे हिस्से के बर्बाद होने का सोचा, दिन-प्रतिदिन अपने चरित्र में हुए बिगड़ने के परिवर्तन का सोचा, अपने अस्तित्व की भयानक प्रकृति का सोचा, एक मृत महिला से बंधा हुआ, और उसके रूप में एक राक्षस द्वारा पीड़ित होता। उसने राचेल का सोचा, कैसी जवान थीं जब उन्होंने पहले बार इन परिस्थितियों में मिली थी, अब कैसी पका हुई हैं, कितनी जल्दी बढ़ने वाली हैं वह। उसने सोचा कि वह कितनी लड़कियों और महिलाओं को शादी करते देखी होगी, कितने बच्चों के साथ घर बढ़ रहे होते देखी होगी, कैसे वहने खुद का एकांतमय शांत पथ चुनती रही है - उसके लिए - और कैसे कभी-कभी उसके महान चेहरे पर मुर्छितता और निराशा की छाया देखी होगी। उसने उसकी तस्वीर निचोड़ी, कल रात की अपमानजनक छवि के साथ; और सोचा, क्या ऐसा हो सकता है, कि एक इतनी सौम्य, अच्छी और त्यागी महिला का पृथ्वीय पथ पूरी तरह से वह जैसे दुष्ट के अधीन हो!

इन विचारों से भरे गए - इतने भरे गए कि उसे एक अस्वास्थ्यकर स्पर्श का अनुभव होता था, उसको ऐसे नए और अस्वास्थ्यिक सम्बंध में रखा गया होता था वह चीजों के बीच जो उसके साथ हो रही थी, हर धुंधले प्रकाश के आस-पास हल्के के लिए लाल हो जाने का दर्पण वाले नज़र आया था - वह आश्रय के लिए घर गया।

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