अध्याय 15

नंबर २७

दांतेस उम्मीद के पश्चात उस आत्मसम्मान के साथ जिंदादिली से रहा था जो व्यक्तिगत निर्दोषता की गरिमा होती है। फिर उसे अपनी निर्दोषता पर संदेह होने लगा, जिससे किसी हद तक गवर्नर के मानसिक पागलपन के मुद्दे को उन्होंने अंजाम दिया। और फिर, अपनी गरिमा को कम करते हुए, उसने भगवान की बजाय मनुष्य के प्रति बिनती की। भगवान हमेशा अंतिम साधारण हैं। दुर्भाग्यशाली, जो भगवान के साथ आरंभ करना चाहिए, वह तब तक उसमें कोई आशा नहीं रखते हैं जब तक कि वह छोड़ने के सभी अन्य उपायों को अपनाना नहीं कर लेते हैं।

दांतेस ने मांग की कि उसे अपने वर्तमान कारागार से हटा दिया जाए और अगर वह अंधेरा और गहरा हो तो भी, कम से कम कोई परिवर्तन होगा, और उसे कुछ मनोरंजन देगा। उसने मांग की कि उसे घूमने, ताजगी वाले हवा, पुस्तकें और लेखन सामग्री की अनुमति दी जाए। उसकी मांगें मान्य नहीं की गईं, लेकिन वह फिर भी माँगना जारी रखता था। उसने नए जेलर से बात करने का आदत डाली, हालांकि पुराने जेलर से अधिक अवाक्यशित था; लेकिन फिर भी, एक मनुष्य से बात करना, हालांकि मूख हो, कुछ था। दांतेस अपनी आवाज को सुनने के लिए बोलता था; वह अकेले होने पर बोलने की कोशिश कर चुका था, लेकिन उसकी आवाज की आवाज ही उसे घबराने लगी थी।

अक्सर, अपनी कैद के पहले, दांतेस के मन में अश्लील कपटी, लाचार और हत्यारे के आसारों से गठित कैदियों के प्रति उत्कंठा उठती थी। अब वह उनमें से होना चाहता था, ताकि उसे अपने जेलर के अलावा किसी और चेहरे को देख सके; उसे गैली में गंदी पहनावा, जंजीर और कंधे पर ब्रांड देखने की इच्छा होती थी। जुर्म से अत्यधिक दुखी योग्येष्ठ महसूस करने वाले गैलीयों को स्वर्ग के ताजी हवा की आग की श्वास मिलती थी। उनको बहुत खुशी होती थी।

एक दिन दांतेस ने जेलर से बिना-तहज़ीबों के बंदी को साथ देने की प्रार्थना की। जेलर, हार्डन्ड और स्तिमित हो गए थे, इतने दुख के दर्शन करते हुए, परंतु वह अभी भी आदमी थे। उसके हृदय के नीचे उस किसी के खुदा द्वारा संख्या ३४ की विनती रखीं गईं थीं; लेकिन गवर्नर की समझदारी के अनुसार, दांतेस की इच्छा योजना बनाने या भगोड़ा करने की कोशिश करने की थी, इसलिए उसने उसकी मांग को मना कर दिया। दांतेस ने सभी मानव संसाधनों का इस्तेमाल कर लिया था, और फिर वह भगवान की ओर मुड़ गया।

उसकी यादें आईं जिन्हें इतने समय से भूल चुका था; उसने उत्कृष्ट भाषा में जिन शब्दों को भगवान को दूत होते हुए याद किया था, उनमें नया अर्थ खोज लिया। क्योंकि समृद्धि में प्रार्थनाओं को एक सामान्य शब्दों का एक मात्र जटिल औचित्य लगता है, जब तक अभाग्य आता है और दुखी पीड़ित को आकाशीय रंगों में चमकते यह सुखाने की भावना के अर्थ को पहली बार समझते हैं! उसने प्रार्थना की, और आवाज में प्रार्थना की, अपनी आवाज के धमकते होने से घबराते नहीं थे, क्योंकि उसे एक प्रकार की आवेश में गिर गई। उसने अपने जीवन के हर कर्म को सर्वशक्तिमान के सामने रखा, करने के लिए कार्य सूची बनाई, और हर प्रार्थना की अंत में उस इस देखभाल को प्रार्थना करना हस्तक्षेप मात्र उस ईश्वर में संख्या १ के कहाँ मानवों के प्रति दृढ़ एहसान की विनती को प्राथमिकता न देने की। फिर भी, उसकी सच्ची प्रार्थनाओं के बावजूद, दांतेस एक कैदी रह गया।

फिर उस पर धूक छा गई। दांतेस विचारों की महान सरलता के एक आदमी थे, और शिक्षा से वंचित; इसलिए, अपने जेल की एकांतता में, मानसिक दृष्टि में युगों का इतिहास पर क्या हुआ है, मर चुकने वाली जनताओं को जीवंत करने में जा रही हैं, और प्राचीन नगरों को पुनः बनाने में मन के जोगन में उसका जो विशाल और विस्मयकारी शहर थे और जो आकाशीय रंगों में जगमगाने वाले थे, उत्पन्न हो जाते हैं। यह उसका नहीं हो सकता था, उसके पास की के पीछे का जीवन इतना छोटा था, जिसका वर्तमान दुखद था, और जिसका सामर्थ्य आपत्तिजनक था। अन्तहीन अंधकार में पाँचतीस वर्षों की प्रकाश को विचार में नहीं ला सका! कोई तटस्थता उसकी मदद नहीं कर सकती थी; उसकी उर्जावां प्राणी मनोरंजन के लिए चाहती होती, वह अपने अतीत की पुनः यात्रा करके ऊंच उठ जाते; लेकिन एक उड़ंबर पक्षी की तरह जेल में बंद था। वह एक सोच में खो गया - अपनी खुशी की वह पकड़, जो जटिल एक कारण के बिना ही एक अनपेक्षित दुर्भाग्य द्वारा नष्ट हो गई; वह इस विचार को बार-बार सोचा, इसे तीव्रता के साथ खाया (जैसे कि दीवाना उगोलिनो द्वारा दार्शनिक रॉजर की सिरखों को खाया जाता है दांते की दुष्ट तपस्या में)।

क्रोध धार्मिक उत्थान को ढ़ाल दिया। दंतेस ने अपमानजनक शपथ ली जिससे उसके जेलर को भयभीत होकर पीछे हटना पड़ा, वह बाड़ों की दीवारों पर आपात प्रभाव डाला, अपनी क्रोध पर सबकुछ के ऊपर गुस्सा हुआ, और खासकर अपने ऊपर ही, जिससे उसे उत्तेजित किसी नगर प्रदूषण जैसे एक टहनी, टफन या हवाओं से खिसक रहा था, जब उसे क्रोध के परिप्रेक्ष्य में वाइलफोर्ट द्वारा दिखाई गई पत्रिका याद आई, और हर पंक्ति अग्नितीव्र अक्षरों में दीवार पर जाग्रत हुई जैसे इस से बेलशझ्ज़र के mene, mene, tekel, upharsin। उसने खुद को समझाया कि यह मनुष्य की द्वेषता थी, और न कि स्वर्ग का प्रकोप, जिसने उसे सबसे गहरी दुःख में धकेल दिया। उसने अपने अज्ञात पीछा कर्षकों को उन घोर कठोरताओं में रखा जितना उसकी कल्पना की जा सकती थी, और सभी में से वे सब कम परा हुए, क्योंकि प्रताड़ना के बाद मौत आती थी, और मौत के बाद, यदि अशांति नहीं, तो निश्चित रूप से अज्ञानता की भूषा।

स्थायित्व मरण है, और यदि पुरषार्थ में सज्ज में दंड का ही अंत था, तो मौत से ज्यादा हताशामय दंड के बारे में सोचने का अर्थ कुछ खोजने लगा। संदिग्ध व्यक्ति, जो अभाग्य की कगार में हो रहा है, तुलसीदास की तरह की सोचो में चिंतित होता हैं!

उसके सामने एक मृत सागर है जो आँधी और पवन द्वारा चंचल नहीं होता है। लेकिन जो व्यक्ति लापरवाही से इसके आलिंगन में जाता है, वह नरक में उसे खींच लेता है। एक बार ऐसा फंस जाने पर, अगर भगवान की संरक्षा की हाथ से उसे निकाल लिया न जाए, तो सब खत्म हो जाता है, और उसकी संघर्ष केवल उसके नाश की ओर बढ़ता है। हालांकि, यह मानसिक दुख की स्तिथि पहले हुने या सजा के बाद होनेवाले दुख से कहीं कम भयंकर है। अंधकार और अज्ञातता सीने की गहनाई में स्थित होने की उपदेश की दृष्टि से धैर्य में कुछ संतोष मिलता है।

इस विचार में एडमंड को कुछ संतोष मिला। उसके दोषों, उसके पीड़ाएँ व वहाँ के भयावह भूतों की पदयात्रा ने उसको छोड़ दिया जब मौत का दूत लगातार दिखाई दी। दंतेस ने शांति के विचार पर अपने भूतकालीन जीवन का समीक्षा की, और अपने भविष्य में हैरानी के साथ देखा, वही बीचवाला मार्ग चुना जिससे उसे आश्रय मिल जाता है।

उसने कहा, "कभी, मैं जहाज़ में यात्राओं में, जब मैं एक व्यक्ति था और अन्य लोगों को कमांड करता था, मैंने देखा है कि आकाश गड़गड़ाहट के साथ मेघों में ढाल देता है, सागर क्रोधित होता है और संघर्ष करने लगता है, और, एक भयावह पक्षी की तरह, अपनी पंखों से दो खगोलियों को पीटता है। तब मैं अनुभव करता था कि मेरी जहाज ध्यानहीन सरंच थी, जो तूफ़ान के सामने कंप उठती है। जलझलाहट के क्रोध और तीव्र पथरों की दृष्टि की घोषणा मौत के करीबी होते दिखाई दी, और मौत तो मुझे भयभीत करती थी, और मैंने तो प्रभु की सेवा के लिए बनाये गए एक जीव के तौल में षड्यंत्र सुंदर कर रहा था। लेकिन अब यह अलग है; मैंने उस सभी को खो दिया है जो मुझे जीवन से बाँधता था, मौत मुस्काई और मुझे आराम के लिए आमंत्रित किया जा रहा है; मैं अपनी प्रकृति के हिसाब से मर रहा हूँ, मैं थका और तोड़ा-फोड़ा होकर मरता हूँ, जैसे कि मेरे होने तक जागी रहने पर मैंने जब मैंने अपनी कोठरी के चारों ओर तीन हज़ार बार चाल की है, वही तीस हज़ार कदम हैं या लगभग दस मील हैं।"

जैसे ही यह विचार उसके पास आया, उसका ध्यान स्थिर हुआ, वह अपनी खुशी के रूप में अपनी खाट को सुखदायक बनाने के लिए अपनी क्षमता के हिसाब से व्यवस्था की, कम खाता और ज्यादा नहीं सोता, और जीवन को बस सहारा माना क्योंकि उसे पता था कि वह इसे चाहे तो छोड़ सकता है, जैसे कि उस उसके पुराने वस्त्र की तरह। उसे खुदकुशी के दो तरीके उपलब्ध थे। वह अपने हथकरचीफ से खिड़की के बार्सों में खुद को फांसी लगा सकता था, या नाश्ता करने से मना करके भूखमरी के कारण मर सकता था। लेकिन पहला उसे अनुरागी लगा। दंतेस को हमेशा दरिंदों का भय था, जो ऊपर लटकाए जाते हैं; वह एक दयानीय मौत से क्योंकि उसे एक अभद्र मौत से लगता था। वह दूसरा अपनाने का निर्णय लिया, और उसके निर्णय को पालन करना शुरू किया ।

लगभग चार साल बित गए थे; इसके दूसरे साल के अंत में ही वह समय की गति को नहीं देख रहा था। डांटेस ने कहा, "मैं मरना चाहता हूँ," और अपनी मृत्यु के तरीके की चुनते हुए, अपने मन को बदलने से डर रहा था, और सौंपे हुए चीजों को खावटा झाड़ देने की ओर उन्होंने प्रतिशपथ ले ली थी। "जब मेरे सुबह और शाम के भोजन लाए जाएंगे," सोचा उसने, "तब मैं उन्हें खिड़की से बाहर फेंक दूँगा, और वे सोचेंगे कि मैंने उन्हें खा लिया है।"

उसने अपना वचन रखा; रोजाना उसने अपने जेलर द्वारा लाये गए भोजन की दो बार, पहले खुशी से, फिर समय लेकर, और अंत में अफसोस के साथ खिड़की से बाहर फेंक दिया। उसकी प्रतिशपथ की स्मृति ही उसे यह कार्य करने की शक्ति देती थी। भूख ने पहले नापसंद किए जाने वाले भोजन को स्वीकार्य बना दिया; वह थाली को हाथ में एक घंटे तक रखकर, उस मसालेदार मांस के टुकड़े, बिगड़ी मछली के, काले और शक्क्य रोटी के परमाणु जेसे लालच से देखता रहता था। यह जीवन की इच्छाओं की लड़ाई ने निराशा के संकल्प के साथ अंतिम खिड़की को कम किया, उसकी संभावनाएं कम दुष्ट दिख रही थीं। वह अभी जवान था- वह तो चार और पच्चीस साल की उम्र में ही था- उसकी जीवन सांभावनाएं उसे रहवाई की ओर खोल सकती थीं? फिर उसने अपने होंठों को उठाकर, जो उसने जैसे रंध्र से इच्छापूर्वक ठुकराई थी, जिसे वह उसने स्वयं को दिया था, मुँह में डाल लिया; लेकिन उसने अपने संकल्प को सोचा, और वह उसे तोड़ने का नहीं चाहता था। उसने भरी बसंत की तरह प्रगट की थी और जिसे उसने खुद को इंकार कर दिया था; लेकिन वह इसलिए प्रगट करता था ताकि वह खोल को छोड़ी नहीं था। वह कस्तूरी के जैसी खुशबू, ताजगी और शांति की खुशबू धर रही थी। वह अभी थकावट युक्त हो रहा था। उसने देखा और सुना नहीं सक रहा था; जेलर डैंजरसली बीमार हो सकता था। एडमंड आशा किए जा रहा था कि वह मर रहा है।

इस तरह दिन बित गया। एडमंड एक ध्यानवश किशोरता का अनुभव कर रहा था, जो उसे एक प्रकार के संतुष्टि की भावना लेकर आ गई थी; उसकी नाभियमिरों की पीड़ा थम गई थी; उसकी प्यास शांत हो गई थी; जब वह अपनी आँखें बंद करता था, तो वह उनके सामने छाँव की तरह नाचते हुए हजारों की ताजगी जैसी रोशनी देखता था, जैसे मरुस्थल में चराहटी हैं सुरागिनियाँ। वह मौत के उस रहस्यमय देश की संध्या थी!

अचानक, रात के नौ बजे के आस-पास, एडमंड ने उस दीवार में जस की आहट सुनी।

जहां इतने अति घिनौनी जानवर बसे हुए थे, उनकी आवाज़ उसे आम तौर पर जगा नहीं सकती थीं; लेकिन शायद रोजनी को उसके बुद्धि ने तेज किया था, या फिर शायद यह आवाज़ सामान्यसे अधिक जोरदार थीं। एडमंड ने अपना सिर उठाया और सुना। यह लग रहा था जैसे कि उसने ध्यानदेकर उसका देवता उसकी ओर से अलग नहीं होने की खुराक भेजी थी; संभवत, वह प्यारी लोग में से एक उसके बारे में सोच रही थी और उस दूरी को कम करने की कोशिश कर रही थी।

नहीं, नहीं, शक को उसने निश्चित है, और यह मौत के पहले के उसी वो स्वप्न था!

एडमंड ने फिर आवाज़ सुनी। यह लग रहा था, कि यह लगातार खुराक थीं; उसके आदेशकर्ता उसके पास आया।

जब सप्ताह से उसने मृत्यु के संकल्प बनाए और ऐसे चार दिन बीताए, जिनमें उसने कुछ बात नहीं कही, जब उसने उस से पूछा था कि उसे कैसा लग रहा है तब उसने उसके साथ बात नहीं की और जब उसके मुँह में कंधे पर अक्सर झुलसर नज़र आये तो वह उसके आश्रय कर सकते आकाश के एक किरण को नष्ट कर देते, जो उसके अंतिम पलों को जरासंदप जैसी कुछ उम्मीद की किरण दे रहे थी।

जेलर ने उसे खाना दिया। डांटेस ने सिर ऊठाया और बात करने लगे। वह खाने की बुरी गुणवत्ता, अपने तिरछे कक्ष में ठंडक, शिकायत कर रहा था, बातें कर रहा था, जिसे सुनते सुनते जेलर का त्याग कर देने की निकषता आ रही थी, जो उसके केन्द्रआस्था की वजह से तरल का स्‍वरूप धारण कर रही थी!

भाग्यशाली रूप में उसे ऐसा लगा कि वह अवश्यस्तता को प्रभावित कर रहा है; यह सोचकर उसने जिन्दगी के उद्देश्य को छूना चाहा, और जब उसने बंद कर दिए तो भूख सेहत ऐसी शांत हो गई थी; छाँव की तरह की रोशनी जो उसकी आँखों के सामने आँखों के बह्खेरे में उत्पन्न होती थीं उनकी गतिखाता में दिखी थीं। वह थकावट नेपाल चुकी थी। वह ने हाथ में चिलचिलाते हुए अाए सुर पहचाना।

ऐसा कोई संदेह नहीं हो सकता था, सोचा उसने; "यह कोई बंदी होगा जो अपनी स्वतंत्रता प्राप्त करने की कोशिश कर रहा होगा। हे भगवान, यदि मैं वहां होता तो मुझसे मदद कर सकता!" अचानक एक और विचार उसके मन पर छाया, जिससे मुसीबतें के आदिकाल में आदत सा हो चुका था, जिससे कि वह उम्मीद से अधिक बस उम्मीद के क्षण को नहीं समझ पा रहा था - यह विचार कि यह ध्वनि कारीगरों द्वारा उठाई गई है जिन्हें गवर्नर ने समीपस्थ कारागार की मरम्मत के लिए आदेश दिया है।

इसे जांचना आसान था; लेकिन वह सवाल कैसे कर सकता था? ध्वनि पर अपने कारागारवाले की ध्यान आकर्षित करना आसान था, और जब वह सुनते हुए अपना चेहरा देखेंगे, तो उम्मीद से अधिक महत्वपूर्ण आशाएं नष्ट नहीं कर सकेंगे? दुर्भाग्य से, एडमंड का दिमाग अभी भी इतना कमजोर था कि वह किसी विशेष बात में अपने विचारों को झुका नहीं सकता था। उसने शुद्धता और स्पष्टता को अपनी समझ में फिर से बहाल करने का एक ही उपाय देखा। वह जेलर लाया हुआ सूप की ओर अपनी आंखें फिरा, झुका, पिला दी और उसकी अविवेकशील खुशी के साथ उसकी सामग्री पी ली।

इसके बाद के लिए उसने निर्णय लिया कि इससे अग्रसर हो जाना है। उसने कई बार सुना था कि टटोली फाड़ लेने के कारण कई लोगों की मौत हो गई थी। एडमंड ने मोटी-मोटी रोटी जो वह खा रहा था मेज पर वापस रखी। और अपनी सोई बिस्तर पर लौट आया - वह मरना नहीं चाहता था। शीघ्र ही उसे लगा कि उसके विचार फिर से एकत्र हो रहे हैं - वह सोच सकता था और तार्क से अपने विचार को मजबूत कर सकता था। फिर उसने खुद से कहा:

"मुझे इसे परीक्षण में लाना होगा, लेकिन किसी के भी गिरफ्त में फंसने के बिना। अगर यह कारागार का कारीगर है, तो मैं दीवार पर टकरा सकता हूँ, और वह काम छोड़ देगा, ताकि देख सके कि कौन टकरा रहा है और वह ऐसा क्यों कर रहा है; लेकिन जैसा कि गवर्नर द्वारा कार्य स्वीकृत होती है, वह जल्दी ही इसे फिर से संयमित करेगा। विपरीत यदि यह एक कैदी है, तो मेरी बनायी ध्वनि उसे आतंकित करेगी, वह रुक जाएगा और जब तक सोचे कि हर कोई सो रहा है, दोबारा शुरू नहीं करेगा।"

एडमंड फिर से उठा, लेकिन इस बार उसकी टांगें कांपने नहीं थीं, और उसकी दृष्टि स्पष्ट थी; वह अपने कारागार के एक कोने की ओर चला गया, एक पत्थर को अलग किया, और उसके साथ टकराया जहां से आवाज आ रही थी। वह तिन बार मारा।

पहले धमाके पर ध्वनि जैसे जादू के द्वारा थम गई।

एडमंड भरोसे से सुन रहा था। एक घंटा बिता, दो घंटे बित गए, और दीवार से कोई ध्वनि नहीं सुनाई दी - वहां सब शांत था।

आशा से भरा हुआ, एडमंड ने थोड़ी से रोटी और पानी खाया, और प्राकृतिक शक्ति के लिए धन्यवाद करते हुए वह खुद को ठीक कर पाया।

दिन खामोशी में बिता - रात बिना आवाज के आई।

"यह एक कैदी है," एडमंड खुशी से बोला। उसका दिमाग ज्वाला था, और जीवन और ऊर्जा वापस लौट गई।

रात भी पूरी चुपचाप गुजर गई। एडमंड ने अपनी आंखें नहीं बंद की थी।

सुबह जेलर ने उसे ताजगी से धर ली - पिछले दिन की वस्त्र उसने पहले ही खा ली थी; वह ध्यान से खाता था, ध्वनि के बारे में सुनने के लिए आंतरिक और बाहरी खिड़कियों को हिलाता था, अपने अंगों की मजबूती और चुस्त सुने के द्वारा, और कैदी के आपत्तिजनक घनिष्ठता पर चिंतित हो जाता था, जो उसे कदापि समझ नहीं सका कि वह एक ऐसे कैदी द्वारा परेशान किया गया है, जो और स्वतंत्रता की इच्छा रखता है, जितनी उन्नत वस्त्र प्रदान करने की इच्छा रखता है।

तीन दिन बित गए - 72 लंबे उबाऊं समय के मिनटों के द्वारा!

अंततः एक शाम, जब जेलर उसकी उसी रात के अंतिम दौरे के लिए उसी का तंग सुन रहा था, दंटेस कोष से जूझ रहे इस ध्वनि को सुनते ही ऐसा लगा कि पत्थरों के बीच कुछ लगातार गतिविधि हो रही है। उसने दूर हो जाया, अपने कोष के चारों ओर चलिया अपनी सोचों को इकट्ठा करने के लिए, और फिर वापस चल रहा था और सुन रहा था।

मामला अब संदेहास्पद नहीं था। दीवार की दूसरी ओर कुछ काम कर रहा था; कैदी ने खतरा पहचान लिया था और उसने कसौटी में चेज़ल के बदले तीव्रता का उपयोग कर दिया था।

इस खोज पर प्रोत्साहित होकर, एडमंड ने अथक मेहनत करने वाले मजदूर की मदद करने का निर्णय लिया। उसने आरंभ किया अपनी पलंग को हिलाते हुए और इस दीवार को छेदने के लिए ऐसा कुछ ढूंढ़ा जिससे वह नम भूवी को छेद सके और एक पत्थर को हटा सके।

वह कुछ नहीं देखा, उसके पास चाकू या तेज़ उपकरण नहीं था, खिड़की के परदे की जाली लोहे की बनी थी, लेकिन उसने इसकी दृढ़ता के बारे में बार-बार आश्वस्त कर लिया था। उसकी सभी सामग्री एक बिस्तर, एक कुर्सी, एक मेज़, एक पैलट, और एक सुराही से मिलती थी। बिस्तर में लोहे के गट्टे थे, लेकिन वे लकड़ी में पकड़े गए थे, और इन्हें निकालने के लिए एक स्क्रू-ड्राइवर की आवश्यकता थी। मेज़ और कुर्सी में कुछ था नहीं, पैलट में एक हैंडल था, लेकिन वह हटा दिया गया था।

दंतेस के पास केवल एक ही साधन था, जो था सुराही को तोड़ना, और एक तेज़ टुकड़े के साथ दीवार पर हमला करना। उसने सुराही को जमीन पर गिरा दिया, और वह टुकड़े में टूट गई।

दंतेस ने अपने बिस्तर में दो या तीन सबसे तेज़ टुकड़े छिपाए, बाकी को जमीन पर छोड़ दिया। सामान टूट जाने का दावा कोई संदिग्धता उत्पन्न नहीं कर सकता था। इडमंड रात में काम करने के लिए सबकुछ कर सकता था, लेकिन अंधेरे में उसे बहुत कुछ नहीं कर सकता था, और जल्द ही उसे यह लगने लगा की वह एक बहुत ही कठिन चीज़ के खिलाफ काम कर रहा है; वह अपना बिस्तर पीछे धकेल दिया, और प्रकाश के टुकड़ों से उसे पेशी कैद किया, जिससे यह पता चल रहा था की वह पिछली शाम को पत्थर को हमला करने की बजाय इसे हटाना चाहिए था।

नमी ने इसे नाजुक बना दिया था, और दंतेस ने इसे छोटे-छोटे टुकड़ों में तोड़ दिया-तोड़ दिया, सच तो यही है कि आधे घंटे के उपयोग से वह एक हाथ में खूदाई कर सका; एक गणितज्ञ कह सकता था की दो वर्षों में, यदि पत्थर से भटक न पड़ा, एक 20 फीट लंबा और 2 फीट चौड़ा रास्ता बना सकता था।

कैदी ने अपने आपको विदेशी आशाओं, प्रार्थना, और निराशा में व्यर्थ बिताए गए घंटों के लिए दोषी माना। वह 6 सालों के लिए कैद होने के दौरान क्या नहीं कर सकता था?

यह विचार नई ऊर्जा देने लगा, और तीन दिनों में उसने सतर्कता के साथ सीमेंट को हटा दिया, और पत्थर-के-काम को उजागर किया। दीवार को उच्च और ख़रोंच के इलाकों के बीच में बनाया गया था। इसमें संरचना को मजबूती देने के लिए कटे हुए पत्थरों के ब्लॉक ठप हो गए थे। इनमें से एक उसने उनकी ढाली से हटा दी थी, और उसे उसके सोकेट से निकालना था।

दंतेस ने इसे अपनी नाखूनों से करने की कोशिश की, लेकिन उन्हें यह काम करने के लिए बहुत कमज़ोर थे। सब इन टुकड़ों में टूट गया, और एक घंटे के बेकार काम के बाद, दंतेस ने दुखी होकर रुक गया।

क्या वह शुरुआत में इस तरह से रोका जानेगा, और क्या वह निष्क्रिय रहकर तब तक प्रतिस्पर्धी काम करके अपने सह-कामगार ने अपना काम पूरा कर लिया जबतक उसे इंतज़ार करना होगा? अचानक उसे एक विचार आया - उसने मुस्कानी और पसीना सुखा दिया।

कैदी ने हमेशा दंतेस के लिए अधिपत्र के ज़रिए नाश्ता लाया था; इस अधिपत्र में दो कैदियों के लिए भोजन था, क्योंकि दंतेस ने देखा था कि या तो यह पूरी तरह से भरी होती है, या आधी खाली होती है, जब जेलर उसे दंतेस को देता है या अपने साथी को।

इस अधिपत्र का हैंडल लोहे का था; दंतेस ने इसके लिए अपने जीवन के दस वर्ष दे दिए होते।

जेलर आदसत्य से दंतेस के प्लेट में भोजन की वस्तुओं को डालता था, और उसके बाद जब दंतेस लकड़ी के चम्मच के साथ अपना सूप खाता, तो उसने प्लेट को धोया, जिसे एक दिन के लिए सेवा करता। अब जब शाम हो गई तो दंतेस ने अपना प्लेट दरवाजे के पास जमीन पर रख दिया; जेलर, जब उसने रात को अंदर आया, उस पर कदम रखा और उसे तोड़ दिया।

इस बार वह दंतेस को दोषी नहीं ठहरा सका। वह यहाँ छोड़ना गलत था, लेकिन जेलर ये गलती कर दिया कुछ ध्यान नहीं देखने से। जबजेलर इसलिए नाराज़ था। फिर उसने सूप को डालने के लिए कुछ ढूंढ़ रहा; दंतेस का पूरा खाना सेवा थली में से एक प्लेट था - कोई विकल्प नहीं था।

"अब सूप को छोड़ दो," दंतेस ने कहा; "तुम मेरे नाश्ते के समय इसे ले जाओगे।"

यह सलाह जेलर की पसंद थी क्योंकि इससे उसे एक और यात्रा की कसौटी नहीं लेनी पड़ती थी। उसने पतीला छोड़ दिया।

दांतेस प्रसन्नता के मारे खुद के होश गवां बैठा था। उसने खाना तेजी से खा लिया और बिना सोचे समझे एक घंटा इंतजार किया, ताकि जेलर अपनी मन में बदल कर वापस न आ जाएं, उसने अपनी चादर उठा ली, पतीले का हैंडल पकड़ा, इसे मारे हुए पत्थरों और पुराने पत्थरों के बीच के छेद में डाला और इसे एक लवर के रूप में उपयोग किया। दांतेस को मालूम हो गया कि सब अच्छे से हो रहा है क्योंकि थोड़ी देर में पत्थर दीवार से निकाला गया, जिससे 1.5 फुट व्यास का खोद हो गया।

दांतेस ने सतर्कता से प्लास्टर इकट्ठा किया, उसे सेल के कोने में ले गया और मिट्टी से ढक दिया। फिर, अपनी मेहनत के जरिए समय का सबसे अच्छा उपयोग करने की इच्छा से, उसने बिना रुके काम करना जारी रखा। सवेरे के आगमन पर वह पत्थर को पुनः स्थान पर रख दिया, अपनी चादर को दीवार के साथ धकेल दिया और सो गया। नाश्ता एक टुकड़ा रोटी से मिला; हवालदार आया और रोटी को मेज़ पर रखा।

"अच्छा, क्या तुम मेरे इसे दूसरी प्लेट लाने का इरादा नहीं रखते?" दांतेस ने कहा।

"नहीं," जवाब मिला, "तुम सब कुछ तबाह करते हो। पहले तुम अपना कटोरा तोड़ते हो, फिर तुम मुझे अपनी प्लेट तोड़वाते हो; अगर सभी कैदियों का तुम्हारे उदाहरण का पालन हो जाए, तो सरकार नष्ट हो जाएगी। मैं तुम्हें पतीला छोड़ दूंगा और अपनी सूप को उसमे डाल दूंगा। इसलिए भविष्य में आशा करता हूँ कि तुम इतना तबाह न हो।"

दांतेस ने आसमान की ओर आंखें उठाई और चादर के नीचे हाथ जोड़ लिए। उसे इस टुकड़े लोहे के होने के लिए उत्कृष्टता से ज्यादा कृतज्ञता महसूस हुई थी जितनी किसी ने किसी चीज़ के लिए कभी भी महसूस नहीं की थी। हालांकि, उसने ध्यान दिया था कि उसके पडोसी कैदी काम करना बंद कर चुका था; कोई बात नहीं, इसके लिए अग्रसर होने का अधिकार था - अगर उसका पडोसी उसके पास नहीं आएगा, तो वह अपने पडोसी के पास जाना चाहेगा। पूरे दिन उसने अविराम मेहनत की और रात में बिना हार माने दो तीन घंटे तक काम किया। शरीर का एक अवरोधन पाया गया। इस लोहे का काम नहीं हुआ, लेकिन इसे मिलावट ही मिली, दांतेस ने इसे छुआ और पता लगाया कि यह लट्ठ है। यह लट्ठ डांटेस ने खुद बनाई थी क्योंकि पत्थर का सटीक रक्त तक की कमी जब ही लगती है।

"हे भगवान, हे भगवान!" उसने कहा, "तुम्हें और निराश होने की बात कौन कहता है?" एक आवाज़ हुआ। जो भूमि के नीचे से लगने की आशंका छेड़ती थी, और जिसे दूरी की वजह से यंग मैन के कानों में गूँज रही थी। एडमंड के बाल खड़े हो गए, और उसने घुटनों में खड़ा हो गया।

"अरे," उसने कहा, "मुझे एक मनुष्य की आवाज़ सुनाई दी।" इडमंड ने अपने जेलर को छोड़कर चार पांच वर्षों में किसी से बात करते सुना नहीं था; और एक जेलर जेल के लिए कैदी के लिए कोई व्यक्ति नहीं होता - वह एक जीवित दरवाज़ा होता है, ओक और लोहे के प्रतिबंधों की ताकत को जोड़कर देश को स्थायी करने वाले आपूर्ति है।

"परमेश्वर के नाम पर," दांतेस ने कहा, "फिर से बोलें, हालांकि आपकी आवाज़ मुझसे डराई हुई है। तुम कौन हो?"

"तुम कौन हो?" उस्की आवाज़ ने कहा।

"एक दुखी कैदी," उत्तर मिला, जिसमें दांतेस ने उत्साहपूर्वक सहमति दी।

"किस देश का?"

"फ्रांसीसी।"

"तुम्हारा नाम?"

"एडमंड दांतेस।"

"तुम्हारा पेशा?"

"एक माली।"

"तुम कितना समय से यहाँ हो?"

"1815 के 28 फरवरी से।"

"तुम्हारा अपराध?"

"मैं निर्दोष हूँ."

"लेकिन तुम पर किस आरोप के तले हो?"

"मुझे बुद्धिमान कर देने के लिए सम्राट की वापसी की साजिश करने का आरोप लगाया गया है."

"क्या! सम्राट की वापसी के लिए? क्या सम्राट अब गद्दी पर नहीं है?"

"उन्होंने 1814 में फॉन्टेनब्लो के बहाने टिकाकराम में तटर दिया और यहां इल्बा द्वीप पर भेज दिया गया था. लेकिन तुम यहां कब से हो कि तुम इस सब के ज्ञान में नहीं हो?"

"1811 से."

दंतेस सन्नाटे में आया हुआ था; यह आदमी उससे चार साल अधिक समय से कैद हो चुका था.

"और अब और खुदाई मत करो," आवाज बोली; "बस मुझे बताओ, खुदाई कितनी ऊचाई पर है?"

"मेरी खुदाई मंज़िल की तल से बराबर है."

"वह कैसे छिपा हुआ है?"

"मेरे बिस्तर के पीछे."

"तबसे तक जबसे तुम कैदी हुए हो, क्या तुम्हारा बिस्तर स्थानांतरित हुआ है?"

"नहीं."

"तुम्हारी कक्षा किस पर खुलती है?"

"एक गली पर."

"और गली?"

"एक अदालत पर."

"हाय!" आवाज में हमेशा कह रहा था.

"अरे, क्या हुआ?" दंतेस ने चिल्लाया।

"मैंने अपने योजनाओं में त्रुटि के कारण एक गलती की है. मैंने गलत कोण लिया, और मैं वहाँ से पंद्रह फीट दूसरी जगह निकल आया. मैंने वह दीवार जिसकी खुदाई तुम कर रहे हो वापसी की दीवार मान ली."

"लेकिन फिर तुम समुद्र के क़रीब हो जाते?"

"वही मुझे उम्मीद थी."

"और मान लो कि तुम सफल हो जाते?"

"मैं समुद्र में छलांग लगा देता; फिर यहाँ की नजदीकी आइलैंड-द-दोम या आइलैंड-द-टिबोलेन में से किसी एक पर पहुँच जाता, और फिर मैं सुरक्षित हो जाता."

"क्या तुम इतनी दूर तक स्विम कर सकते थे?"

"परमेश्वर ने मुझे शक्ति दी होगी; लेकिन अब सब कुछ खो चुका है."

"सब?"

"हाँ; अपनी खुदाई को ठीक से बन्द करो, अब काम मत जारी रखो, और मेरे जवाब के लिए प्रतीक्षा करो."

"कम से कम , मुझे बताओ की तुम कौन हो?"

"मैं हूँ-मैं 27."

"तुम मुझ पर आशंका करते हो, फिर," दंतेस ने सोचा कि यह व्यक्ति उसे छोड़ने का इरादा कर रहा है. "मैं तुम्हें विश्वास दिलाता हूँ, मैं तुम्हारे संगठन वालों को कुछ भी बात नहीं बिनाए रखने के लिए शपथ खाता हूँ; लेकिन मैं तुम्हें प्रार्थना करता हूँ, मुझे छोड़ने में कोई भारी आवाज़ मत करो। अगर ऐसा करोगे, तो मैं वादा करता हूँ, क्योंकि मेरी ताकत की सीमा पर पहुँच चुका हूँ, मैं दीवार के साथ अपने सिर को चिढ़ककर अपने कान के बिलकुल सामने की कूर्मत में अपनी मौत करूँगा, और तुझे अपनी मौत का खुद को दोषी ठहराना होगा."

"तुम कितने वर्ष के हो? तुम्हारी आवाज़ तो युवा पुरुष की है."

"मैं अपनी उम्र नहीं जानता, क्योंकि मैंने यहाँ मौजूद सालों की गिनती नहीं की है. बस इतना ही जानता हूँ, कि मुझे अप्रैल 1815 के 28 वें दिन पकड़ा गया था."

"बीस से ठीक पांच वर्षों की उम्र में वह विश्वासघाती नहीं हो सकता," आवाज़ कम उच्चारण से कहा; "वह यहीं है कि उसकी नेकी में विश्वास किया जा सकता है."

"ओह, नहीं, नहीं," दंतेस ने चिल्लाया। "मैं एक बार फिर तुम्हें शपथ खाता हूँ, तुम्हें धोखा नहीं दूँगा, मैं अपना दिमाग़ दीवार पर टकतकाकर बजा लूँगा इससे बेहतर मैं तुम्हें छोड़ने की ईरादा करता हूँ, मुझे भूल नहीं पड़ी है। इंतजार करो।"

"कितनी देर?"

"हमारी संभावना की गणना करनी पड़ेगी, मैं तुम्हें संकेत दूँगा।"

"लेकिन तुम मुझे छोड़ नहीं जाएँगे, तुम मेरे पास आओगे या मुझे आने दोगे, हम भाग जाएंगे, और अगर हम हमेशा के लिए भाग भी ना सकेंगे, तो हम बातें करेंगे; तुम अपने प्यार करने वालों के बारे में, और मैं अपने प्यार करने वालों के बारे में। तुम्हें किसी प्यार करने वाले व्यक्ति की होना होगी?"

"नहीं, मैं दुनिया में अकेला हूँ."

"तब तुम मुझसे प्रेम करोगे। अगर तुम युवा हो, तो मैं तुम्हारा साथी बनूँगा; अगर तुम बूढ़े हो, तो मैं तुम्हारा बेटा बनूँगा। मेरे पिता हैं उनकी उम्र सत्तर है यदि वे अभी तक जी रहे हैं, मुझे सिर्फ वही प्यार होता है और एक जवान लड़की है जिसे मर्सेडेज़ कहा जाता है। मेरे पिता ने अभी तक मुझे भूल नहीं पड़ी है, मैं तुम्हें अपने पिता की तरह प्यार करूँगा।"

"अच्छा हुआ," आवाज़ ने कहा; "कल."

कुछ यही शब्द बोले गए थे जिनमें एक स्वर था जो उसकी प्रामाणिकता की कोई संदेह नहीं छोड़ रहा था; दंतेस उठा, दंशक की खण्डित टुकड़ीयों को पहले की तरही सतर्कता से छिड़क दिया और अपनी बिस्तर को दीवार के साथ धकेल दिया। उसने फिर अपनी ख़ुशी में समर्पित कर दी। वह अब और अकेला नहीं होगा। शायद वह अपनी स्वतंत्रता फिर से प्राप्त कर रहा है; ना सबसे भले, उसका साथी होगा, और जो कैद है उसका साझेदारी में हल्फ़ी सजना है। सभी मिलकर किये गए दुखने की तरह हीं यज्ञ माँगने का होते हैं, और जहां दो या तीन व्यक्ति इकट्ठा हो जाते हैं वहां स्वर्ग की कृपा के लिए अपने हाथ उठाते हैं।

सारे दिन दांतेस अपने कक्ष में चल-चलाकर घूमता था। वह कभी-कभी अपने बिसरी हुई ज़मीन पर बैठकर, अपने हाथ को दिल पर दबाता था। हल्की सी आवाज आते ही वह द्वार की ओर उछाल उछाल कर दौड़ता था। कभी-कभी यह विचार उसके मन में आता था कि वह इस अनजान व्यक्ति से अलग हो सकता है, जिसे उसने पहले ही प्यार कर लिया था; और फिर उसका फैसला तय हो जाता था—जब जेलर अपनी पलंग बदलकर इस खिड़की को जांचने के लिए कुछ करता था, तब उसने अपने पानी के बर्तन से उसे मार डालेगा। वह मौत की सजा पाएगा, लेकिन यह आश्चर्यजनक आवाज़ उसे फिर से जीवन में बुला रही थी।

जेलर संध्या में आया। दांतेस पलंग पर था। उसे यह लगा कि इस तरह वह अधूरी खिड़की का सुरक्षित रख सकेगा। निश्चय ही उसकी आंखों में एक अजीब सा अभिव्यक्ति थी, क्योंकि जेलर ने कहा, "चलो, क्या तुम फिर से पागल हो गए हो?"

दांतेस ने जवाब नहीं दिया; वह डर रहा था कि उसकी आवाज की भावना उसे थोड़ी देर में धोखा दे देगी। जेलर कपट से सर हिलाकर दूर चला गया। रात आई; दांतेस उम्मीद कर रहा था कि उसके पड़ोसी शांति का लाभ लेने के लिए उससे बात करेगा, लेकिन उसकी ग़लती हो गई। अगले सुबह, हालांकि, जब वह अपनी पलंग को दीवार से हटाने के लिए थोड़ा पीछे हटाता हुआ, उसने तीन बार दस्तक सुनी; वह ठीक उसके घुटने पर खड़ा हो गया।

"क्या यह तुम हो?" बोला वह, "मैं यहाँ हूँ।"

"तुम्हारा जेलर चला गया है?"

"हाँ," दांतेस ने कहा, "वह शाम तक नहीं लौटेगा; इसलिए हमारे पास बारह घंटे हैं।"

"तो मैं काम कर सकता हूँ?" आवाज़ ने कहा।

"हाँ, हाँ; इसी मिनट में, कृपया," बेइंतेहा उसने कहा।

इक समय में वह जगह, जहाँ दांतेस अपने दो हाथों से आराम करता हुआ था, जब वह अपने सर को खिड़की में झुकाया हुआ था, अचानक ढीली हो गई; वह तेजी से पीछे हट गया, जबकि एक पत्थर और मिट्टी का एक समुद्र वहीं गाड़ी तांडवित हुआ गया, जिसमें चूरों में से खिड़की खुद ही दिखाई देती है। तभी इस गुफा के नीचे से, जिसकी गहराई को मापना असंभव था, वह एक मनुष्य के सिर, फिर कंधे और अंत में शरीर देखा, जो उसके कक्ष में उछलते हुए आया।

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