Prefacio.

La triste historia de cómo Nereida Hammer arruinó su vida, fue el principal tema de conversación por todo el reino.

Hija primogénita del Marqués Morrison Hammer, héroe de guerra, y general del ejército Real, Nereida quería seguir los pasos de su padre y por lo tanto, nunca fue la típica dama de sociedad, ni tenía intenciones de serlo.

Nunca asistía a los bailes sociales, a no ser que estuviera obligada, rechazaba cualquier invitación a una fiesta de té, detestaba los compromisos, y las bodas concertadas, a la vez que juraba que nunca iba a casarse. Era el dolor de cabeza de su madre, y siempre que su esposa no lo estuviera vigilando, también el orgullo de su padre.

Además, había otra cualidad en la chica que le dio cierta fama, y la hizo conocida mucho antes de su trágico final. Nereida Hammer, detestaba con toda su alma a los hombres infieles. Lo había visto mucho en el pasado, pese a vivir alejada de la sociedad noble, las noticias de infidelidades, o que a una persona importante se le habían descubierto dos o más hijos bastardos, eran el pan de cada día. Todas esas historias, alimentaban más odió a la alta nobleza, y la hacían reforzar su promesa de dedicarse a la vida militar, y nunca relacionarse con ese mundo tan podrido, sin embargo, en una fiesta a la que su madre le obligó a asistir, ocurrió aquello que la hizo famosa, y que también la llevaría a su triste final.

En una esquina, un pequeño grupo de hombres conversaban de manera amena, y Nereida, que deseaba estar lo más alejada posible de la fiesta, estaba a cierta distancia de ellos, a la superficie como para escuchar, sin querer, partes de sus conversaciones.

Escucharlos hablar de dinero, y cuáles eran las mejores opciones para invertir, no le provocó ninguna reacción, el trató con madre era permanecer en esa fiesta hasta las 9, y Nereida solo miraba un gran reloj de pie junto a ella, y maldecía que las manecillas fueran tan lento.

Sin embargo, cuando el tema pasó a que al mayor del grupo, tenía una aventura con una de las criadas de su casa, Nereida paró las orejas, y empezó a estar más pendiente de la conversación.

"Solo es una chica tonta que viene del campo" era como la describió aquel hombre.

"Debería estar agradecida de que le haya dado trabajo" repetía cada cierto tiempo con una sonrisa sibilina.

"¿Si se embaraza? Bahh, le daré algo de dinero y la enviaré devuelva a su pueblo, es una estúpida si pretende que haré algo más" Al comentario final, le siguieron las risas y la aprobación general de todo el grupo, y Nereida por su parte, estaba roja de ira, con los puños tan apretados que sus uñas se clavaron en sus palmas, y rechinando los dientes de tal manera, que podía ser escuchado por cualquiera que pasara cerca.

Dejando que la ira la domine, Nereida caminó en su dirección, y apartando al grupo que la miraban desconcertados, le plantó un puñetazo en la cara de aquel hombre, que lo mandó a volar por casi 5 metros. Su padre, el General Hammer, con sus 2.03 metros, era el hombre más alto y fornido del reino, y ella, habiendo heredado sus genes, y habiendo desde muy pequeña cambiado las fiestas y clases de baile, por las espadas y el duro entrenamiento militar, con su 1.91 metros, era la mujer más alta del reino. Es por eso, que aquél hombre fofó y regordete, quedó completamente fuera de combate por ese único puñetazo que le partió la nariz, y lo hizo estrellarse contra una mesa.

Cuando su sangre se enfrió, y fue capaz de racionalizar lo que había hecho, Nereida tuvo miedo a las represalias que pudieran haber contra ella y su familia, sin embargo, rápidamente cayó en cuanta de algo que hasta ese día había ignorado, ella y más que nada su padre, eran personas importantes en el reino, y aquel insignificante conde al que había dado un puñetazo, carecía de la influencia o el dinero para siquiera reclamar. Aprovechándose de la sociedad noble que tanto detestaba, ese día fue vista como una heroína, y la única dueña de la verdad.

La historia del puñetazo recorrió el reino a una velocidad impresionante, y las razones del mismo fueron exageradas y se contaron una infinidad de versiones, sin embargo, todas tenían como base el hecho que aquél conde engañara a su esposa con una humilde criada, y la merecida ruina social y económica lo volvió a golpear apenas salir del hospital.

Pese al regaño de su madre, Nereida no sufrió ningún tipo de represalia, solo tuvo que hacer la promesa de asistir a más fiestas, debido a que ese era el único castigo que surtiria efecto en la chica, sin embargo, por una extraña serie de coincidencias que en el futuro se pondrían en su contra, en la siguiente fiesta en al que asistió, una escena similar a la pasada volvió a ocurrir, y envalentonada porque ahora su objetivo era vizconde de una familia casi en la ruina, Nereida no dudo apenas en darle un puñetazo en el estómago, y una patada en la entrepierna cuando aquel hombre se quiso defender.

La historia volvió a recorrer el reino en un par de días, y Nereida, se volvió el terror de los hombres infieles. Por las calles se contaba, que si eras descubierto engañando a tu esposa, Nereida Hammer aparecería para darte una golpiza, y si eras tan valiente o estúpido como para intentar responder, esta vez, era el General Hammer el que estaría en tu espalda para llevar tu nombre a la ruina social y económica.

Pese a que en la opinión pública sus víctimas se contaban por decenas, la realidad era que aquel evento solo había ocurrido unas escasas 5 veces, Nereida como es obvio, no era omnipresente, y llegados a cierto punto, fue su propia madre la que le prohibió asistir a más fiestas, mientras que le repetía una y otra vez, que si continuaba con esa actitud, tarde o temprano se iba a meter en un problema del que ni ella ni su padre podrían sacarla.

En paralelo a su historia, había otra madre quien tenía una infinidad de problemas con su primogénito, a su 20 años, el príncipe había rechazado a todas sus pretendientes, y también había amenazado con nunca casarse, en pos de preferir irse a vivir aventuras, descubrir lugares inexplorados, y llegar a sitios que solo existían en cuentos.

Tanta era la insistencia de la reina por qué su hijo abandonará tanta estupidez infantil, sentará cabeza y tomará una esposa, que hizo organizar la mayor fiesta en la historia del reino, una en la que todas las jóvenes nobles en edad de casarse estaban obligadas a asistir, entre tantas jóvenes damas alguna debía cautivar el corazón de su hijo, y debido a que el príncipe siempre rechazaba a sus pretendientes debido a que estás solo parecían quererlo por su estatus, hizo que la fiesta fuera una mascarada.

Aunque Nereida no quería asistir, y su madre no quería que fuera, la orden impuesta por la reina era absoluta, la familia Hammer había jurado lealtad a la corona desde hace generaciones, y hasta una petición tan simple, era una orden absoluta para el viejo general, y así, sin que nadie pudiera evítalo, Nereida fue a regañadientes a la fiesta que marcaría su deshonroso final.

Fue en esa fiesta donde Nereida conoció a Susan Heart.

La historia que Susan le contó a Nereida era terrible. Pese a estar disfrazada, y nunca haberse visto, era imposible confundir a Nereida, solo había que dar con la chica más alta en la fiesta y darás con ella.

Con lágrimas en los ojos, Susan juraba que el único error en su vida fue enamorarse de la persona equivocada. Bruno Jardaz, el primogénito del Conde Jardaz, pese a estar comprometido, había jugado con los sentimientos de Susan. Con promesas de amor eterno, y terminar su compromiso para casarse con ella, ese desalmado la había llevado a su recámara para desflorarla, y cuando hubo obtenido lo que quería, no volvió a hablar con ella, e incluso usaba la influencia de su casa para mantener alejada a la chica.

Llorando a lágrima viva, Susan le contó a una Nereida roja de ira, que había logrado descubrir que Bruno asistiria a esta fiesta con una máscara plateada, y el disfraz de Nocheblanca, el intrépido ladrón del folclore popular, que según las historias, robaba a los ricos para dárselo a los pobres.

Fue ahí, que comenzo la fatal lista de coincidencias que llevaron a la caída en desgracia de Nereida.

La primera de todas, es que Susan estaba mintiendo. El joven Bruno Jardaz, tenía una excelente relación con su prometida, y siempre había rechazado cualquier insinuación de Susan, y debido a que esta última le había tirado una botella de vino en la cabeza durante una discusión en una fiesta, era verdad que el chico usaba la influencia de su familia para mantener a Susan alejada. Fue por eso, y por la noticia de contraería nupcias la próxima primavera, que Susan explotó, y conociendo la historia de Nereida, cuando la vio llegar a la fiesta de máscaras, la chica montó aquella historia.

La segunda gran conciencia, fue que en aquella mascarada donde habían más de mil invitados, solo había una persona con el disfraz de Nocheblanca.

Sin embargo, la tercera gran coincidencia de aquella noche, fue que Bruno Jardaz, había sufrido una pequeña emergencia familiar, por lo que tuvo que retirarse temprano, sin embargo, cuando el chico salía por una puerta, otra persona con el mismo disfraz, entraba por la otra.

La cuarta gran coincidencia, fue que todos sabían que el primer príncipe asistiría con una máscara dorada, y el disfraz de Oberon, el legendario Rey que había unificado a los pueblos y fundado el reino. Sin embargo, mostrando un verdadero interés por la idea de su madre de organizar una fiesta donde los nombres y el estatus no valían nada, el príncipe Fausto, se dijo que era una tontería que todos supieran quién era él, así que obligado a su mejor amigo a ocupar su lugar y vestir el disfraz de Oberon, el príncipe esperó escondido a que la fiesta llegará a su mejor momento, y luego salió de su escondite vistiendo una máscara plateada, y el disfraz de Nocheblanca.

Entrando en el momento exacto en el que el otro salía, es por eso que aquella noche se dio la impresión de que solo había una persona en vestir como Nocheblanca, y estando este rodeado de media docena de chicas jóvenes, con las que intentaba coquetear con nulo éxito. Nereida creyó que había dado con el correcto.

Un puñetazo que se hizo escuchar por encima de la música y las conversaciones en el salón les llamó la atención a todos, sin embargo, al ver a una mujer muy alta de pie, y un hombre tirado en el suelo en un pequeño charco de sangre, hizo que la historia fuera clara como el día, el terror de los hombres infieles, Nereida Hammer se había cobrado una víctima más. Ese era el plan que Susan Heart había ideado, al ser golpeado por Nereida, sea en verdad un hombre infiel o no, para la sociedad no importaba, Bruno Jardaz vería su reputación destruida, su matrimonio arruinado, y cuando no le quedará nada, Susan le abriría los brazos para consolarlo, sin embargo, el silencio se hizo en la sala cuando el príncipe en su disfraz de Oberon, salió corriendo para llegar a lado del supuesto infiel.

Quitándose su máscara, un rostro desconocido por muchos apareció, sin embargo, un grupo muy reducido sabía que aquel chico era Nicol Breno, el guardaespaldas del príncipe, y su mejor amigo, y por ende ya se imaginaban lo peor.

Cuando la máscara de Nocheblanca fue retirada del joven inconsciente, el silencio se hizo en aquella sala donde había más de mil personas. Esa noche al volver a casa, nadie hablaría de cómo Nereida Hammer, el terror de los hombres infieles se había cobrado una nueva víctima, en cambio, todos contarían como una loca violenta, había atentado contra la vida del príncipe del reino.

Las críticas y los reclamos no se hicieron esperar, y la Reina, tan iracunda como una Leona a quien atentaron en contra de sus cachorros, quería que la cabeza de la joven Nereida le sea presentada en una bandeja de plata.

La influencia del general Hammer había llegado a su límite, siempre había podido cubrir a su hija y hacer callar a las personas que había atacado en el pasado, pero al ser ahora un miembro de la corona la víctima del ataque, si el general se ponía de lado de su hija, iría en contra del juramento centenario que los Hammer tenían con la familia real. Aquel viejo general se veía en la obligación de elegir por el amor por su patria a la que le había dedicado la vida, o el amor a su hija, quién era su mayor orgullo. Evitando elegir un bando, el general Hammer movió todas las influencias que tenía para al menos el castigo de su hija se redujera, y cobrando una antigua deuda de honor con el Rey, logró cambiar la sentencia de muerte, por una de exilio.

Nunca volvería a ver a su hija, pero al menos tendría la certeza que está no moriría tan joven. Y con algo de suerte, podría rehacer su vida en otra parte del mundo.

Fue una suerte extraña que en el juicio tuvieran otro aliado.

El propio príncipe Fausto había aparecido en el juicio de Nereida, pero lejos de atacar a la chica, su intención era defenderla. Había descubierto la mentira de Susan Heart, y la declaraba a ella como la mente maestra en el atentado, Nereida solo había sido una víctima en el plan de la chica, y por la confusión en los disfraces de Nocheblanca, las cosas habían terminado de esa manera.

En sus palabras, todo el asunto era una historia divertida, digna de contar en una tarde aburrida, y que todos recordarán con unas risas en unos años cuando alguien les pregunte por lo que había ocurrido en la mascarada.

Por un momento, debido a que el príncipe no parecía tener intenciones de juzgar a Nereida, y no parecía guardarle rencor a la chica, el ambiente en el juicio se relajó, y ya se hablaba de una posible absolución.

Lamentablemente, había alguien para quien nada de la historia tenía el menor chiste. La Reina estaba harta, la fiesta que con tanto esfuerzo planificó, había terminado en un fracaso, el honor de su hijo se había mancillado, su esposo le había dado la espalda, el juicio se había convertido en un circo. Todo estaba saliendo contrario a sus deseos, y esa chica, esa chica estaba en medio de todo. Así que, si había que darle un castigo más suave al no ser del todo culpable, la Reina tenía el castigo perfecto.

En una esquina del reino, estaba el ducado Lumiere, era una zona apartada y casi olvidada en la que nadie tenía intenciones de visitar, porque no había nada que ver. Era una tierra fría, mala para la agricultura, apenas apta para la ganadería, con un par de minas de carbón y sal como único sustento. Aquella era una tierra olvidada donde cabe la casualidad, que el joven duque Fran Lumiere, a sus 24 años, tampoco había contraído nupcias, y estaba soltero.

Siendo que desde hace décadas en el reino se prohibía el celibato en sus regentes, y la edad máxima para contraer nupcias eran los 25, la reina tuvo una idea.

Así que ese fue el castigo de Nereida Hammer, la chica que según todos los que la conocían, tenían un futuro brillante en el ejército, y llegaría tanto o más alto que su padre. Se volvería la esposa del duque Lumiere, y viviría el resto de su vida en una tierra olvidada por todos donde la principal causa de muerte era el aburrimiento.

Así, la triste historia de cómo Nereida Hammer arruinó su vida fue el principal tema de conversación por todo el reino, todo el mundo conocía su historia, quizás en versiones más exageradas y dramatizadas, pero era difícil encontrar a alguien que no haya escuchado su nombre, a la vez, que se lamentaba que una chica con tanto talento y con tan brillante futuro, terminará en un lugar tan olvidado.

Sin embargo, como era de esperar en estos casos, poco a poco las personas empezaron a hablar de temas más interesantes. Con la temporada social a la vuelta de la esquina, y con cientos de nuevos chismes de engaños y desamores ocurriendo cada día, la triste historia de Nereida Hammer, empezó a tornarse aburrida.

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