EL GUARDIÁN DEL ETHER

Durante los días siguientes, la Academia de Etherion se convirtió en un hervidero de ruido, disciplina y tensión. Los entrenamientos previos a las pruebas finales no eran simples clases: eran un campo de batalla, una antesala al destino de cada aprendiz. En tres meses, todos serían evaluados en los cuatro pilares del guerrero: Valor, Habilidad, Trabajo en Equipo y Prueba de Campo Real. El profesor Aren caminaba entre los estudiantes como un general en medio de un ejército en formación, su capa plateada ondeando bajo el viento de la mañana.

—Escuchen bien, —dijo, su voz resonando como un trueno contenido—. Estas pruebas no serán indulgentes. Sus resultados serán cuantitativos y definitivos. Cada número reflejará su fuerza real… sin excusas, sin interpretaciones.

Todos tragaron saliva. A Kael se le erizó la piel. La Marca del Guardián de Ether, oculta bajo su ropa, ardía con un calor suave, como si anticipara algo.

Entrenamientos de Valor.Era simple en concepto, brutal en ejecución: Enfrentar bestias, ilusiones de combate y situaciones de miedo puro sin retroceder. Eran bestias que estaban en el rango Bronce pero eran muy peligrosas y al final era obvio que un solo estudiante no podría a no ser que fuera un verdadero genio. Kael, acompañado por Ryn, Leon y Densel, se sumergió en pruebas que aplastaron a varios estudiantes. Las ilusiones de Aren eran tan reales que algunos temblaban incluso al salir. Kael, aun siendo de los más débiles en fuerza bruta, avanzaba.

Siempre avanzaba. En una prueba, rodeado por espectros ilusorios, escuchó la voz de Lena a lo lejos:

—¡Kael, no te rindas!

Algo en él se encendió. El espectro cayó. Kael no retrocedió. Luchó con su propio fuerza y su marca se encendía y elevaba su resistencia.

Entrenamientos de Habilidad. Aquí la destreza, la rapidez mental y las técnicas personales eran evaluadas. Kael era un guerrero que en lo mental y estratégico era muy aventajado, pero le costaba las técnicas más avanzadas de combate. Shinro destacaba como un torbellino de precisión.

Lena era agilidad pura. Layra dominaba el arco con una gracia que atraía miradas… especialmente la de Kael. El chico, sin embargo, sorprendía con algo nuevo: la marca potenciaba su sincronía con el Maná, permitiéndole movimientos que jamás había logrado. Empezaba a manifestar sus habilidades.

—¿Desde cuándo haces eso? —preguntó Leon boquiabierto.

—Desde que… —Kael se rascó la nuca— …no dormí bien anoche.

Todos se rieron, pero Aren lo observó con interés. Tenía una mirada como su lo supiera todo y a la ves como si no dejara salir nada.

Trabajo en Equipo. Las dinámicas grupales provocaron caos desde el minuto uno. Kael, Ryn, Leon y Densel funcionaban… más o menos. Pero eran los mejores amigos, la adaptación a la prueba no se hizo esperar. Al principio:

—¡Leon, cubre la izquierda!

—¡Densel, dijimos que no usaras tu técnica en espacios cerrados!

—¡Ryn, deja de gritarle a los demás equipos, por favor!

Pero tras numerosos tropiezos, golpes y discusiones, se afinaron como engranajes de una misma máquina. Kael sobresalía en un rol particular: Estratega improvisado. El que veía la brecha, el que anticipaba el error. Aren tomaba notas cada vez que él proponía un plan.

4. Prueba de Campo Real (simulaciones). Era la fase más brutal: Misiones completas simuladas con oponentes reales, trampas, escenarios cambiantes y tareas inesperadas. Kael se movía como si hubiera encontrado su lugar en el mundo. Era la prueba en que se sentí bien porque su madre le había enseñado cosas de los Aventureros cuando estaban en misión de campo. Lena coincidió en dos simulaciones con su equipo. Cada vez que las miradas se cruzaban, Kael desviaba la suya. Ella no. Layra, desde lejos, lo pinchaban sin piedad:

—¡Kael, Lena te mira más que a su objetivo!

—¡Será porque su “objetivo” está enfrente!*

Kael lanzó piedras a ambos.

El anuncio que lo cambia todo. Al final de la última simulación, Aren reunió a los ciento veinte aspirantes bajo el cielo naranja del atardecer. Su expresión era seria, casi solemne.

—Escuchen con atención. Las pruebas finales determinarán su rango. Solo quienes obtengan Rango Bronce podrán graduarse de Año.

Un murmullo inquieto recorrió a todos.

Aren levantó la mano, exigiendo silencio.

—Pero eso no es todo.

Los ojos del profesor brillaron con emoción contenida.

—Los mejores siete estudiantes —aquellos con las puntuaciones más altas— serán seleccionados para representar a la Academia en el Torneo Júnior de Guerreros.

El impacto fue inmediato. Ryn soltó un silbido. Leon sonrió como si ya se viera en un podio. Densel murmuró algo sobre ser leyenda.

Kael se quedó quieto. La marca en su brazo pulsó con fuerza. Como si respondiera a un destino mayor.

Lena lo observó de reojo, dulce y segura.

—Kael… tú puedes estar entre esos siete.

Él negó con la cabeza, nervioso.

—Yo… todavía no lo sé.

Pero algo en su mirada cambió. Una determinación nueva, sólida.

—Pero lo voy a intentar.

Aren cerró el anuncio con palabras que hicieron temblar el aire:

—Prepárense. En tres meses, cada uno conocerá su verdadero poder.