SOMBRAS DE AETHELGARD

El castillo de Aethelgard se había transformado. Miles de velas de cera de abeja colgaban en arañas de cristal, haciendo que las paredes de piedra parecieran bañadas en oro líquido. El aire era pesado, cargado con el perfume de las cortesanas, el olor a vino caro y el sutil pero persistente aroma a peligro. Todos llevaban máscaras: de halcón, de lobo, de cisne; ojos que observaban, bocas que mentían.

Isolde entró al salón y el aire pareció detenerse. Llevaba un vestido de seda en un azul tan profundo que parecía la medianoche, con un escote que dejaba al descubierto sus hombros de porcelana y resaltaba su piel blanca y delicada. Su cabello dorado estaba recogido en un peinado complejo, adornado con pequeñas estrellas de zafiro. A pesar de su pequeña estatura, caminaba con una dignidad que Alaric le había impuesto a base de exigencias.

A su lado, Alaric era la oscuridad personificada. No llevaba máscara; su rostro de malo, con su barba perfecta y su mandíbula tensa, era suficiente para amedrentar a cualquiera. Vestía de negro absoluto, cuero y terciopelo que resaltaban su imponente metro noventa y cinco de músculos definidos. Su mano, grande y caliente, estaba posesivamente apoyada en la curva de la espalda de Isolde, sujetándola con una firmeza que decía: mía.

—Mantén la cabeza en alto —le susurró Alaric, su voz era un ronquido bajo que le acarició el oído— . Y no mires a Valerius. Él es un depredador, y tú hueles a miedo desde aquí.

—No tengo miedo —mintió Isolde, aunque el roce de los dedos de Alaric contra su piel la hacía temblar.

—Mientes tan mal como bailas —se burló él, y por un segundo, sus ojos café bajaron a los labios de ella con una intensidad que le quemó la boca a Isolde—. Pero hoy, mi pequeña muñeca, vas a ser la envidia del reino.

En medio del salón, Valerius observaba. Su máscara de halcón de plata brillaba, pero sus ojos estaban fijos en el brazo de Isolde, donde el encaje del vestido no lograba ocultar del todo una leve sombra morada. Una sonrisa gélida cruzó su rostro.

Él sospechaba. Sospechaba del plebeyo que desapareció de las mazmorras y sospechaba que Alaric "El Carnicero" escondía algo más que simple brutalidad.

La música arrancó, un vals rápido y peligroso. Alaric tomó la mano de Isolde y la atrajo hacia sí con un movimiento brusco, pegando el cuerpo menudo de ella contra su torso masivo y duro. El contraste era impresionante: ella desaparecía casi por completo entre sus brazos, su rostro de ángel apenas llegaba a la altura de su corazón, que latía con una fuerza salvaje.

—Dime que me deseas, Alaric —susurró Isolde, envalentonada por el vino y la música— . Dime que no me tocas solo porque soy "una niña".

Alaric se detuvo en medio del baile, ignorando a las parejas que giraban a su alrededor. La sujetó de la nuca con su mano gigante, obligándola a mirarlo. Sus ojos café ardían con una furia contenida y un deseo tan oscuro que Isolde sintió que se derretía.

—Si te tocara como deseo hacerlo, Isolde, no podrías volver a caminar en una semana —le siseó él, su voz cargada de una sensualidad brutal—. Te mordería cada centímetro de esa piel blanca hasta que solo pudieras gritar mi nombre. Te sometería hasta que no supieras dónde terminas tú y dónde empiezo yo. Pero tienes diecisiete años, y aunque me pidas fuego, no voy a ser yo quien te consuma antes de tiempo.

La apretó contra él con tal fuerza que Isolde pudo sentir la dureza de sus músculos a través de las capas de seda. La brutalidad de su agarre era su forma de protegerse de sí mismo.

De pronto, un grito rompió la música.

Genevieve había sido interceptada por Valerius en un rincón. Él la sujetaba por el mentón con crueldad, susurrándole algo al oído que la tenía llorando de terror.

Alaric soltó a Isolde, su rostro transformándose instantáneamente en la máscara de "El Carnicero".

—Quédate aquí —ordenó.

—¡No! —Isolde lo agarró del brazo, sus pequeños dedos apenas rodeando su bíceps de acero— . Si vas así, Valerius sabrá que te importa.

—Valerius va a saber que si toca a alguien que está bajo mi protección, le arrancaré la lengua con mis propias manos —respondió Alaric, y la mirada de asesino que lanzó hacia el aristócrata hizo que incluso los guardias de la puerta retrocedieran.

Caminó hacia ellos, abriéndose paso como un gigante entre hormigas. Pero antes de llegar, una flecha atravesó una de las ventanas altas del salón, apagando un candelabro y sumiendo el baile en un caos de sombras y gritos.

La acción estaba por comenzar.