De las cenizas, me levanté

Capítulo 35

La noche avanzaba.

Tras el incidente, la Gala Internacional siguió su curso. Sin embargo, la atmósfera había cambiado. Si antes los invitados solo conocían a Valentina como la joven gerente general de Grupo Valverde, ahora prácticamente todos los asistentes sabían que aquella mujer acababa de ser víctima de una calumnia desarticulada con pruebas irrefutables.

Santiago la observó desde lejos. Valentina atendía cada conversación con una sonrisa serena, como si lo ocurrido apenas media hora antes jamás hubiese sucedido.

—Señor. —Su secretario se acercó.

—¿Sí?

—La policía de Singapur solicita que se presente mañana temprano para rendir una declaración complementaria.

—Ahí estaré.

—También el sujeto que se hizo pasar por empleado del hotel ya confesó.

Santiago apartó la mirada de Valentina y la posó en su secretario.

—¿Confesó?

—Sí.

—¿Qué dijo?

—Que todo lo hizo por órdenes de Miranda. Camila también aportó parte del pago por adelantado.

—Con eso basta.

—¿Ninguna otra medida?

—Por ahora no.

El secretario pareció sorprendido.

—Señor, ¿no es esta la oportunidad perfecta para golpear a Capital Group?

—Nunca me ha interesado destruir la empresa de nadie. Solo quiero que cada quien responda por lo que hizo.

El secretario esbozó una sonrisa discreta. Ya intuía esa respuesta.

Poco después, la Gala Internacional llegó oficialmente a su fin. Los invitados comenzaron a abandonar el salón de eventos.

En el corredor del hotel, Andrés esperaba de pie, como si aguardara a alguien. Al ver que Valentina caminaba junto a Santiago, se acercó.

—Vale.

Valentina se detuvo.

—¿Qué pasa, Andrés?

—Solo quería asegurarme de que estás bien después de lo que pasó.

—Estoy bien —respondió Valentina.

—Me alegra saberlo. —Andrés asintió despacio y se volvió hacia Santiago—. Gracias por haber protegido a Valentina.

Santiago frunció el ceño; su expresión se endureció.

—No lo hice para recibir el agradecimiento de nadie. Mucho menos el suyo.

—Lo sé —dijo Andrés con una sonrisa amarga—. Pero aun así... gracias.

Andrés volvió a mirar a Valentina.

—Antes, cuando necesitabas a alguien que se mantuviera a tu lado... yo fui el primero en dudar de ti. Hoy vi con mis propios ojos cómo debería tratar un hombre a la mujer que le importa.

Las palabras de su exmarido hicieron que Valentina exhalara un suspiro quedo.

—Vale, no voy a volver a molestarte. —Andrés soltó un largo suspiro y dirigió la mirada a Santiago—. Por favor... cuídela.

Santiago observó a Andrés sin alterar un solo gesto.

—Andrés, usted es solo el ex de Valentina. No tiene por qué decir cosas que ya dejaron de ser asunto suyo.

La frialdad de Santiago bastó para silenciar a Andrés. El hombre bajó la vista un instante antes de asentir con lentitud.

—Entiendo. —Una sonrisa amarga se dibujó en sus labios—. Perdón... me excedí.

Dicho eso, Andrés hizo una breve inclinación ante Santiago y Valentina.

—Con permiso.

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y echó a andar. Esta vez comprendió de verdad que había perdido todo derecho a intervenir en la vida de Valentina.

Se alejó.

Pero sus pasos ya no pesaban. Porque Andrés sabía que la mujer que alguna vez fue lo más importante en su vida había encontrado a alguien genuinamente capaz de valorarla.

Última noche en Singapur.

El Business Leadership Summit se clausuró con una cena sencilla a la que solo asistieron los delegados principales. Cuando el evento concluyó, los invitados fueron abandonando el salón uno a uno.

Las luces de la ciudad centelleaban detrás de los ventanales del hotel. Valentina permanecía de pie en el balcón exterior del salón, dejándose envolver por la brisa nocturna.

Unos pasos se acercaron a su espalda.

—Sabía que ibas a estar aquí.

Valentina se volvió. Santiago estaba a unos pasos de ella, con las manos en los bolsillos del pantalón.

—¿No te fuiste con los demás?

—Quería tomar un poco de aire.

Santiago asintió despacio y se colocó a su lado. Durante un rato, los dos guardaron silencio contemplando el panorama nocturno.

—Todavía me cuesta creer que todo haya terminado —murmuró ella.

—No todo.

—¿A qué te refieres?

—Hay algo que nunca he resuelto.

Valentina lo miró con curiosidad.

Santiago esbozó una sonrisa leve y exhaló con lentitud.

—Hace mucho tiempo me hice una promesa a mí mismo.

—¿Qué promesa?

—Que si algún día eras verdaderamente libre... —Se detuvo unos segundos—. No iba a cometer el mismo error otra vez.

Valentina frunció el ceño.

—Santiago, ¿de qué estás hablando?

—Desde hace mucho... hay algo que nunca llegué a decirte. —Su mirada se perdió en el cielo nocturno; soltó el aire despacio.

Valentina esperó sin interrumpirlo.

—Me gustas desde la preparatoria. —Santiago dejó caer al fin lo que había guardado durante años.

—Lo sé —dijo Valentina con una sonrisa.

—¿Lo sabes? ¿Desde cuándo? —Esta vez fue Santiago quien no pudo ocultar su sorpresa.

—No fue mientras estudiábamos juntos. —Valentina negó suavemente con la cabeza—. Unas semanas después de la graduación, Lorena me lo dijo.

—Así que... al final te enteraste. —Santiago suspiró y dejó escapar una risa breve.

—Sí.

—¿Y por qué nunca me buscaste? —preguntó él.

Valentina sonrió apenas.

—Porque para entonces ya había conocido a Andrés. Y además, nunca estuve segura de si lo que Lorena me dijo era cierto o solo una suposición suya.

—Lorena sí conocía mis sentimientos en aquel momento.

—Me dijo que no eras el tipo de hombre que sabe expresar lo que siente.

—En realidad no fue solo por eso —respondió Santiago con una sonrisa tenue—. Tampoco quería ponerte en una situación incómoda justo antes de la graduación. Pensé que, si estaba destinado a ser, después de graduarnos todavía tendría mi oportunidad.

—¿Y luego?

—Fui a buscarte. —La mirada de Santiago se oscureció con un matiz de melancolía—. Pero me enteré de que ya estabas con alguien.

—Perdón... —Valentina bajó la vista un momento.

Santiago negó de inmediato.

—No me pidas perdón. No hiciste nada malo. En aquel entonces no sabías lo que sentía, y quizá... simplemente no era el momento.

—Y resulta que... la vida nos hizo reencontrarnos después de tantos años. —Valentina sonrió con suavidad.

—La diferencia ahora es que no quiero repetir el mismo error de seguir callándome todo. —Santiago inspiró hondo—. Vale... sé que tu matrimonio terminó hace poco. Sé que necesitas tiempo para reconstruir tu vida. Así que no voy a presionarte. Por eso mismo esperé a que todos tus asuntos estuvieran resueltos de verdad. Esperé a que volvieras a ser tú misma.

Su voz siguió siendo delicada.

—Y hoy quiero pedirte algo de la manera correcta. Valentina, ¿me darías la oportunidad de ser el hombre que camine a tu lado?

La mirada de Santiago no se apartó ni un milímetro del rostro de ella.

—Hoy no quiero estar frente a ti como tu amigo de la preparatoria ni como tu jefe. Quiero estar aquí como un hombre que desea tener algo serio contigo. Valentina, te estoy pidiendo que seas mi pareja.

Valentina contuvo la respiración. Su corazón latió más deprisa mientras contemplaba al hombre que tenía delante.

—No te pido que me respondas esta noche —dijo Santiago con voz serena—. Si todavía necesitas tiempo, esperaré. Llevo años esperando; un poco más no va a cambiar lo que siento por ti.

Los ojos de Valentina se humedecieron, porque descubrió que existía un hombre capaz de tratarla con semejante respeto. Santiago nunca la presionó ni se aprovechó de su fragilidad.

Una sonrisa tenue iluminó el rostro de Valentina.

—Santiago... yo sí fui herida, y por eso me volví más cautelosa para abrir el corazón. Tampoco quiero apresurarme otra vez. Ya elegí mal una vez y no pienso repetirlo.

—Lo entiendo —respondió él con calma—. Por eso no voy a obligarte a nada. Lo único que pido es una oportunidad. No tienes que quererme de inmediato, Vale. Yo te voy a demostrar que esta vez no estás eligiendo al hombre equivocado.

La sinceridad de Santiago ensanchó la sonrisa de Valentina. Lo miró largamente, como cerciorándose de la honestidad que, en el fondo, había intuido desde los años de preparatoria.

—Creo que ya lo demostraste —murmuró ella. Tomó aire con suavidad—. Cualquier otro hombre se habría rendido después de tantos años, pero tú seguiste esperando. Incluso... cuando yo era la esposa de otro, mantuviste la distancia y respetaste mi decisión.

—Porque desde el principio no quise tenerte de una forma que no fuera la correcta. —La mirada de Santiago se suavizó.

La sonrisa de Valentina acabó convirtiéndose en una risa queda.

—Entonces... quiero darte esa oportunidad.

Por un instante, Santiago solo la miró, como si necesitara confirmar que había escuchado bien.

—¿Hablas en serio?

Valentina asintió con una sonrisa.

—Sí. Quiero conocerte, ya no como mi amigo de la prepa, sino como el hombre que quiere caminar conmigo.

—Eso quiere decir que... ¿oficialmente puedo cortejarte? —La sonrisa de Santiago se desplegó sin que pudiera disimularla.

Valentina asintió levemente.

—Puedes. Pero con una condición.

—Dime.

—En la oficina seguimos siendo profesionales. No quiero que nadie piense que mi puesto cambió por lo que hay entre nosotros.

Santiago sonrió con calidez.

—Quédate tranquila, Vale. Aunque un día llegues a ser la compañera de mi vida, voy a seguir respetándote como la mujer que se sostiene por sus propios méritos.

Las palabras tiñeron de rosa las mejillas de Valentina.

—Qué bien hablas.

—No es que hable bien. Solo estoy diciendo lo que hace mucho quería decir.

Los dos rieron en voz baja.

Bajo el resplandor de las luces de Singapur, no hubo abrazo ni promesas desmedidas. Solo dos corazones que eligieron caminar en la misma dirección, después de reencontrarse en el momento justo.