Anton Kozlov tiene veinticinco años cuando pierde a la única mujer que amó. Alison muere dándole un hijo, y con ella se va la última sonrisa del Don de la Bratva rusa. Lo que queda es un imperio de petróleo y sangre gobernado por un hombre de hielo, y un niño llamado Abran que crece en silencio, cargando un secreto demasiado oscuro para su edad.
Siete años después, al otro lado del océano, Emily Vasconcelos sobrevive como puede en Nueva Jersey. Brasileña, sola, con una bebé de tres meses y un exnovio narcotraficante que se niega a dejarla ir. Cuando el destino la pone frente al mafioso ruso más temido del mundo, Emily recibe una propuesta imposible: un matrimonio de conveniencia. Protección total para ella y su hija, a cambio de convertirse en la madre que Abran nunca tuvo.
Sin amor. Sin promesas. Sin calor.
Pero Emily no es una mujer que acepte vivir en el hielo. Con su risa escandalosa, su comida brasileña y su coraje inquebrantable, ella comienza a derretir la armadura del Don, un grado a la vez. Y Abran, el niño roto que jamás permitió que una mujer lo tocara, encuentra en ella la luz que le habían arrancado.
Solo que la oscuridad no se rinde fácilmente. El pasado de Emily la persigue con garras de sangre. Los enemigos de Anton huelen debilidad donde hay amor. Y los secretos enterrados en la mansión Kozlov amenazan con destruir todo lo que esta familia improvisada está construyendo.
En un mundo donde el poder se mide en balas y el amor es la mayor vulnerabilidad, Anton tendrá que decidir qué está dispuesto a sacrificar: su corona de hielo o la mujer que le devolvió la sonrisa.
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EL RESCATE DE LA INOCENCIA
Feliks colocó la tablet sobre la mesa de madera maciza, la expresión rígida borrando cualquier rastro de la distensión de momentos antes. Miró fijamente a Anton y a Xavier.
— Fue la Vory v Zakone* — explicó Feliks, el nombre de la facción criminal tradicional rusa resonando con un peso sombrío en el despacho. — Interceptaron el convoy cerca de la frontera con Bielorrusia. Mataron a cuatro de nuestros hombres y se llevaron los contenedores. Su Don, Maksim Borodin, está expandiendo su territorio y creyó que la Bratva* estaba debilitada por los últimos acontecimientos internos.
Xavier Callahan apretó los puños, los ojos inyectados de sangre.
— Esa carga iba a abastecer Texas y a la Cosa Nostra. Nadie le roba a mi cartel y sale vivo para contarlo, Anton.
Anton se levantó lentamente. El aura del Don de la Bratva envolvió el ambiente como una niebla congelante. Sus ojos azules perdieron cualquier rastro de calidez.
— Maksim Borodin firmó su propia sentencia de muerte. Preparen las armas pesadas. Vamos a ir hasta su guarida ahora mismo.
Dos horas después, una flota de SUV negros y blindados rasgaba las autopistas cubiertas de nieve profunda en dirección a un complejo de galpones industriales abandonados en la zona portuaria de San Petersburgo, cerca del Golfo de Finlandia. El clima dentro del vehículo principal era de silencio absoluto. Anton, Xavier y Feliks Orlov cargaban fusiles de asalto modernos y chalecos balísticos.
El ataque fue quirúrgico y violento. Los soldados de la Bratva volaron las puertas principales del galpón antes siquiera de que los vigías pudieran reaccionar. Una verdadera guerra civil del crimen se instaló en el lugar. El sonido ensordecedor de ráfagas de ametralladora, esquirlas de vidrio y gritos de agonía resonaban por las paredes de concreto. Anton avanzaba como una máquina de combate implacable, derribando a tres hombres con disparos precisos en la cabeza. Xavier cubría los flancos con la brutalidad típica de los carteles mexicanos, mientras Feliks coordinaba el avance táctico.
Al empujar las puertas dobles de hierro de un sótano oculto para recuperar la carga, la escena que encontraron cambió el foco de la misión. No eran solo cajas de armas y fardos de cocaína. El lugar apestaba a sudor y desesperación. Encerradas en jaulas de hierro improvisadas, decenas de mujeres lloraban acurrucadas.
— Tráfico humano... — Feliks Orlov maldijo, reventando una de las celdas con un disparo en la cerradura. — Ese desgraciado de Borodin está traficando mujeres de Europa del Este.
En el fondo del corredor oscuro, una escena horrorizó a los hombres. Una joven rusa, visiblemente embarazada de alrededor de nueve meses, había sido alcanzada en el estómago por una bala perdida durante el tiroteo que ocurría en el piso de arriba. Sangraba masivamente, tendida en el suelo frío.
Xavier logró correr hasta ella, arrodillándose en la sangre. Presionó la herida, pero las pupilas de la mujer ya estaban dilatadas y la respiración era cortada por espasmos terribles. Ella agarró el abrigo de Xavier con sus últimas fuerzas, los ojos suplicando por la vida de su hijo, antes de apagarse por completo. Xavier le verificó el pulso en el cuello.
— ¡Está muerta, Anton! ¡Paro cardíaco! — gritó Xavier, la desesperación apoderándose de su voz mientras miraba el vientre prominente de la mujer, que aún se movía levemente. — ¡El bebé todavía está vivo aquí dentro! ¡Dame un cuchillo! ¡Ahora!
Feliks sacó instantáneamente un cuchillo táctico de combate de la cintura y se lo entregó al americano. En un acto de puro instinto y frialdad de supervivencia, Xavier rasgó la ropa de la mujer e realizó una incisión precisa y rápida en el útero de la fallecida. Sus manos, cubiertas de sangre caliente, tantearon el interior hasta que extrajo cuidadosamente a una pequeña criatura.
Xavier limpió las vías respiratorias del bebé con los dedos. Segundos después, un llanto fino, agudo y estridente resonó por el sótano sangriento. Era una niña. Una niñita indefensa que había nacido en medio de una guerra de mafias.
— ¡Feliks, toma a la niña y envuélvela en tu abrigo! ¡Sácala de aquí! — ordenó Xavier, entregando a la recién nacida a Orlov, que se la llevó con prisa y con todo el cuidado del mundo.
Mientras tanto, Anton continuaba la cacería. Siguió el rastro de sangre hasta el despacho principal del galpón y derribó la puerta de una patada. Allí dentro, acorralado y presionando una herida en el brazo, estaba Maksim Borodin, el Don de la Vory v Zakone.
Maksim miró a Anton con una sonrisa cínica y ensangrentada, los dientes sucios de rojo. Dio un paso hacia atrás, acercándose a una mesa donde un panel electrónico brillaba.
— ¿Crees que ganaste, Kozlov? — Borodin escupió en el suelo, con los ojos fijos en la alianza de oro reluciente en el dedo izquierdo de Anton. — Mira nada más... El Hombre de Hielo se casó. ¿Quién es la zorra que está calentando tu cama? Te juro por mi vida, Anton... Me voy a vengar de ti. Voy a descubrir quién es ella y voy a matar a la nueva Reina de la Bratva con mis propias manos.
La sangre de Anton hirvió. La mención de Emily despertó al monstruo más oscuro dentro de él. Levantó el fusil, apuntando directamente a la frente del rival.
— Nunca más vas a tocar a nadie, maldito desgraciado — gruñó Anton, con el dedo presionando el gatillo.
En la milésima de segundo en que el disparo iba a ser efectuado, un soldado leal de la Vory v Zakone brotó de una puerta lateral y se lanzó desesperadamente frente a su jefe. El tiro de Anton perforó el pecho del soldado, que cayó muerto al suelo instantáneamente.
Aprovechando la fracción de segundo de distracción, Maksim Borodin golpeó con fuerza la mano contra el panel electrónico de la pared. Una serie de granadas de gas lacrimógeno acopladas al techo estallaron simultáneamente, inundando el despacho con un humo blanco, denso y sofocante que quemaba los ojos y los pulmones al instante.
Anton comenzó a toser violentamente, cubriéndose el rostro con el brazo y disparando a ciegas en medio del humo, pero el sonido de una puerta de emergencia cerrándose de golpe resonó al fondo. Borodin había huido por una ruta de escape subterránea secreta que daba acceso directo a los canales congelados del puerto.
Xavier entró al despacho tosiendo, jalando a Anton por el chaleco.
— ¡El gas está muy denso, tenemos que retroceder! ¡Sus soldados están en retirada! ¡Logramos recuperar las armas, las drogas y a las mujeres!
Anton fue arrastrado fuera del galpón bajo la nieve que caía, los ojos rojos y ardiendo por causa del gas, pero la mente ardiendo con un odio aún mayor. Maksim Borodin había escapado con vida, y había amenazado la vida de Emily. La guerra entre la Bratva* y la Vory v Zakone* apenas estaba comenzando, y Anton no descansaría hasta ver la cabeza de aquel hombre en una bandeja.
El viaje de regreso a la mansión Kozlov en San Petersburgo fue un infierno sobre ruedas. El interior del SUV estaba impregnado con el olor metálico de sangre y el residuo químico del gas lacrimógeno. Anton, sentado en el asiento del copiloto, comenzó a ponerse muy mal. El gas altamente concentrado disparado por Maksim Borodin había causado un daño severo en sus vías respiratorias; el Don tosía sin parar, una tos seca y violenta que le arrancaba lágrimas de sus ojos azules, mientras luchaba visiblemente por jalar el aire, el pecho subiendo y bajando con una dificultad aterradora.
Xavier, en el asiento trasero, mantenía a la recién nacida envuelta en su abrigo de cuero, intentando mantenerla abrigada. El clima de urgencia hacía que los neumáticos derraparan en la nieve hasta que finalmente cruzaron las puertas de la propiedad.
Cuando la puerta principal de la mansión se abrió, el caos invadió el vestíbulo. Pero la escena allí dentro era un milagro que debería traer paz: el pequeño Abran finalmente había despertado de la sedación. El heredero estaba sentado en una mesa cercana al ala médica, con el semblante aún pálido, tomando cucharadas lentas de una sopa tibia bajo la mirada atenta de la abuela, Katerina.
La expresión de alivio del niño desapareció instantáneamente, dando paso al puro susto. Abran abrió los ojos de par en par al ver a su padre —el hombre que él consideraba un gigante invencible— entrar apoyado en Feliks, encorvado, sofocándose y con el rostro completamente rojo. Pero el shock mayor fue mirar a su tío Xavier, que venía justo detrás cargando un paquetito de donde salía un llanto chillón, con las manos y la ropa enteramente manchadas de sangre fresca.
Emily, que bajaba las escaleras corriendo al escuchar el movimiento, se congeló en el último escalón. Su corazón se disparó en pánico al ver el estado de Anton.
— ¡Anton! ¡Dios mío, qué pasó! — gritó Emily, corriendo hacia su esposo y sujetando el rostro de él, que jadeaba pesadamente. — ¿Te dispararon? ¿Dónde es la herida?
— ¡Calma, Emily! — explicó Feliks Orlov rápidamente, ayudando al Don a sentarse en el sillón más cercano mientras hacía señas para que los médicos de guardia vinieran corriendo con oxígeno. — No recibió ningún disparo, no está herido de gravedad. El desgraciado de Borodin soltó una carga pesada de gas lacrimógeno militar en nuestra cara en un espacio cerrado. Anton solo inhaló demasiado tratando de ir tras él, los pulmones están bloqueados. Va a estar bien en cuanto le limpien las vías respiratorias.
Ania, que venía justo detrás de Emily, ni siquiera pudo concentrarse en su hermano. Sus ojos de madre fueron directo al bulto en los brazos de Xavier. Ignoró la sangre y avanzó, jalando el abrigo para ver el rostro diminuto de la recién nacida.
— Xavier... ¿de dónde sacaron a este bebé? — preguntó Ania, la voz temblorosa, el instinto materno hablando más fuerte que el horror de la escena.
Xavier respiró hondo, mirando a su esposa con el semblante cansado y sombrío.
— La Vory v Zakone tenía un esquema pesado de tráfico de mujeres en el puerto, Ania. Hubo un tiroteo. Su madre... su madre recibió un disparo en el vientre y entró en paro cardíaco frente a nosotros. No había forma de salvarla. Tuve que abrir a la mujer ahí mismo, en el suelo del galpón, para sacar a esta niña. Es un milagro.
Ania sintió que las lágrimas le llenaban los ojos. Extendió los brazos y tomó a la bebé ensangrentada del regazo de su esposo, pegando el cuerpecito frágil contra su propio pecho, sin importarle manchar su ropa cara.
— Es hermosa... tan pequeña... — susurró Ania, la voz embargada por la emoción antes de girarse hacia los enfermeros. — ¡Voy a mandar llamar al pediatra ahora mismo para que la atienda y le haga todos los exámenes!
Xavier dio un paso adelante, tocando el hombro de su esposa con cautela, la voz baja para que los soldados alrededor no escucharan el conflicto familiar.
— Ania, mírame... Tú sabes que nosotros no podemos quedarnos con ella. Tú sabes cómo funciona el maldito cartel en Texas, mi padre...
Ania se giró hacia su esposo con una mirada tan feroz y determinada que hizo que hasta Feliks retrocediera un paso.
— ¡No me importa lo que podamos o no podamos hacer, Xavier! — estalló Ania, la voz firme y llena de autoridad. — ¡Esta niña necesita cuidados ahora, y yo voy a cuidarla! ¿Y sabes qué? ¡No me importa un carajo tu padre!
Las lágrimas finalmente rodaron por el rostro de la rusa, sacando a la superficie el dolor que guardaba en el pecho.
— ¡Yo ya perdí un hijo por la crueldad de aquella familia! ¡Fui obligada a poner a mi otra niña en un orfanato porque ni un maldito refugio seguro fue capaz de protegerla de las garras de aquel viejo! Pero esta vez será diferente, Xavier. Tu padre se está muriendo en aquel rancho. Tuvo dos ACV, tiene los pulmones destruidos y ya no manda en absolutamente nada. Esta niña se queda con nosotros.
Xavier miró la determinación en los ojos de su esposa, tragó saliva y, finalmente, asintió con la cabeza, derrotado por el amor y el respeto que sentía por ella. La atrajo hacia un abrazo de costado, aceptando que la decisión estaba tomada.
Mientras los médicos le colocaban la máscara de oxígeno a Anton y lo ayudaban a respirar, Emily corrió hasta la mesa y atrajo a Abran hacia un abrazo apretado, cubriendo al niño de besos para calmarlo del susto, demostrando que, a pesar de la sangre y el humo de la guerra allá afuera, aquella familia protegería a sus hijos hasta el final.
