NO ME ARRODILLARÉ ANTE EL REY

Estábamos saliendo de la tienda de la modista, con Daphne todavía sosteniendo varias telas que había insistido en comprar "solo para comparar colores", cuando una voz familiar nos detuvo a mitad de la calle.

—Lady Evelyn.

Me giré, y ahí estaba él. Kael, vestido con ropa considerablemente más informal que la habitual, acompañado de Erick, quien ya tenía esa sonrisa traviesa instalada en el rostro que normalmente anunciaba problemas.

Sentí que el corazón me daba un vuelco completamente inesperado al verlo, las semanas de silencio y preocupación disolviéndose de golpe ante la simple confirmación de que estaba, efectivamente, sano y de regreso.

—Su Majestad —respondí, recuperando la compostura con un esfuerzo considerable, aunque la sonrisa que se me escapó probablemente delataba más alivio del que pretendía mostrar—. Veo que la conquista de Cristember no le quitó tiempo para pasear por la ciudad.

—Señorita Evelyn —interrumpió Erick, antes de que Kael pudiera responder, su atención ya completamente desviada hacia Daphne—, veo que tiene compañía. ¿Cómo se llama?

Daphne, sin ningún rastro de timidez, dio un paso adelante con esa confianza absoluta que ya empezaba a caracterizarla.

—Mucho gusto, soy Daphne —dijo, con una sonrisa encantadora—, hermana menor de Evelyn y una de las jóvenes más bellas de Varken.

Erick parpadeó, claramente sorprendido por la directa autopresentación, antes de soltar una carcajada que llamó la atención de varios transeúntes cercanos.

—Su carácter me recuerda a alguien —comentó, girándose hacia Kael con una expresión de pura diversión.

Kael, por su parte, observaba a Daphne con una mezcla de sorpresa y algo que se parecía sospechosamente a la cautela, como quien reconoce, en otra persona, rasgos que preferiría no enfrentar tan directamente.

—Así que usted es el hombre que va a desposar a mi hermana —dijo Daphne, sin perder tiempo, recorriendo a Kael de pies a cabeza con una evaluación tan descarada que casi me hizo soltar una carcajada de pura vergüenza fraternal—. Creí que sería más impresionante. Que decepción

Sentí que el silencio que siguió duró exactamente los segundos necesarios para que Erick estallara en otra carcajada todavía más fuerte que la anterior.

—Daphne —dije, con un tono de advertencia que claramente no la intimidó en lo absoluto.

—¿Qué? Solo digo lo que veo —respondió ella, encogiéndose de hombros con total naturalidad.

Kael, recuperándose de la sorpresa inicial con una rapidez admirable, entrecerró los ojos ligeramente, evaluando a Daphne con esa misma intensidad calculadora que normalmente reservaba para asuntos de Estado.

—Su hermana siempre es así —comentó, dirigiéndose a mí, aunque sin apartar del todo la vista de Daphne.

—No se queje —intervino Erick, todavía riendo—, primo, si es exactamente igual que tú.

—No es cierto —protestó Kael, con una expresión de genuina indignación.

—Completamente cierto —insistió Erick—. La misma confianza excesiva, la misma falta total de filtro, y ese exacto tono de evaluar a alguien como si estuvieras decidiendo si merece tu tiempo o no. Es como verte en un espejo, pero con cabello blanco y dieciséis años menos.

Daphne, lejos de sentirse ofendida por la comparación, pareció genuinamente complacida.

—Me agrada esa descripción —declaró, con una sonrisa satisfecha—. Si voy a parecerme a alguien, al menos que sea a alguien con buen gusto en moda. Aunque, debo decir, esperaba que el rey fuera más alto.

—Soy más alto que usted —respondió Kael, con cierta tensión en la voz.

—Apenas —replicó Daphne, midiéndolo con la mirada de una manera que claramente buscaba provocarlo—. Pensé que los reyes eran, no sé, más imponentes. Más... reales.

—Daphne —dije nuevamente, sintiendo que esta conversación se estaba alejando peligrosamente de cualquier territorio diplomático seguro—, quizás deberías ser un poco más respetuosa con Su Majestad.

—¿Por qué? —preguntó ella, genuinamente confundida—. Tú nunca lo fuiste, según he escuchado. De hecho, creo que lo dejaste hablando solo frente a todo su consejo la primera vez que se conocieron.

Erick volvió a reír, esta vez con tanta fuerza que tuvo que apoyarse contra la pared de la tienda más cercana.

—Veo que las noticias viajan rápido —comentó Kael, con un tono seco dirigido hacia mí.

—No fue exactamente un secreto bien guardado —respondí, sin poder evitar una pequeña sonrisa—. Aunque debo aclarar, Daphne, que esa historia tiene mucho más contexto del que probablemente te contaron.

—El contexto no importa —respondió Daphne, agitando una mano con desdén—. Lo importante es que mi hermana le puso límites desde el primer día, y eso me da mucha tranquilidad sobre su carácter. Una mujer que no se deja intimidar fácilmente.

Kael me observó un momento, con una expresión que mezclaba exasperación genuina con algo más suave, casi divertido, antes de volver su atención hacia Daphne.

—Su hermana tiene un talento particular para no dejarse intimidar, eso es cierto —admitió, con un tono que sonaba sospechosamente cercano al orgullo, aunque disfrazado cuidadosamente de simple observación.

—Bien —dijo Daphne, asintiendo con aprobación, como si Kael hubiera pasado alguna especie de examen—. Supongo que puede quedarse, entonces. Por ahora.

—¿Por ahora? —repitió Kael, con una ceja levantada.

—Todavía estoy evaluando —respondió ella, con total seriedad—. Necesito ver cómo la trata en situaciones reales antes de dar mi aprobación completa. Ser hermana mayor implica responsabilidades importantes.

—Daphne es mi hermana menor —aclaré, notando la expresión genuinamente confundida de Kael—, no la mayor.

—Detalles —respondió Daphne, sin inmutarse—. La edad no determina quién tiene mejor juicio sobre las relaciones de los demás.

Erick, todavía recuperándose de la risa, se acercó a Daphne con una expresión de admiración genuina.

—Lady Daphne, creo que usted y yo vamos a llevarnos extraordinariamente bien.

—Eso espero —respondió ella, con una sonrisa traviesa—. Necesito un aliado en esta familia que entienda mi perspectiva sobre las cosas.

—Cuente conmigo —declaró Erick, con una reverencia exagerada que claramente buscaba ganarse el favor de mi hermana con la misma facilidad con la que se había ganado el mío.

Kael, observando la interacción entre su primo y mi hermana con una expresión que oscilaba entre el horror genuino y la resignación, finalmente se giró hacia mí.

—Esto —dijo, señalando hacia Daphne y Erick, que ya habían comenzado una conversación animada sobre quién sabe qué tema—, es exactamente el tipo de alianza que predeciría consecuencias catastróficas para mi paz mental futura.

—Bienvenido a mi vida —respondí, con una sonrisa que no intenté disimular—. Aunque, para ser justa, usted se lo buscó al traer a su primo cerca de mi familia.

—No planeé esto.

—Las coincidencias existen, Majestad —respondí, repitiendo deliberadamente sus propias palabras—. Aunque, en este caso, sospecho que el destino tiene un sentido del humor particularmente cruel.

Kael me observó un momento, con esa expresión suave que ya empezaba a reconocer como exclusivamente reservada para los momentos en que estábamos relativamente solos, a pesar del caos a nuestro alrededor.

—Me alegra verla, Evelyn —dijo finalmente, en voz baja, lo suficientemente privada como para que el resto del grupo, todavía enfrascado en su propia conversación, no lo escuchara.

—También me alegra verlo a usted —respondí, sintiendo que la sinceridad de esas palabras se reflejaba claramente en mi expresión—. Mucho más de lo que probablemente debería admitir.

Y mientras Daphne y Erick continuaban su alianza recién formada, completamente ajenos a la conversación más silenciosa que ocurría a su lado, supe que esta tarde, sin duda, terminaría siendo considerablemente más memorable de lo que cualquiera de nosotros había anticipado al salir de casa esa mañana.