BIENVENIDOS A LOS JUEGOS DE LA CRIPTA

El segundero del reloj carmesí avanzaba implacable, parpadeando con una frecuencia frenética que iluminaba la caverna con destellos sangrientos: 030... 029... 028...

El pánico devoró cualquier vestigio de civilización, estatus o compostura entre los miembros de la élite de Saint Charles. Con setenta y dos kilogramos de Tyler Evans y los ochenta y dos del Profesor Harrison sufriendo sobre el plato metálico suspendido, el marcador indicaba 154 KILOGRAMOS, muy lejos del abrumador requisito de media tonelada impuesto por el mecanismo del Sistema.

—¡Faltan trescientos cuarenta y seis kilos! ¡Nos van a quemar vivos a todos! —traslucía la mirada enloquecida y desorbitada del Senador Richard Vance, cuyo rostro impecable lucía ahora desfigurado por el hollín, la sangre de sus labios cosidos y el sudor de la cobardía.

Sin mediar palabra, desprovisto de todo juicio ético, Marcus Miller se abalanzó salvajemente sobre el inversionista Samuel Brooks. Los dos hombres de negocios, que en la vida pública estrechaban manos en banquetes y firmaban acuerdos millonarios, rodaron por el suelo de piedra en una pelea grotesca y desesperada. Miller clavó sus dedos en el cuello de Brooks, aplastándolo contra el borde de la cornisa, mientras la esposa de este, Margaret Brooks, emitía gemidos mudos y desgarradores tratando de golpear la espalda del agresor con sus manos temblorosas.

Richard Vance no esperó el resultado del combate. Con una frialdad nacida del puro instinto de supervivencia, agarró violentamente a Margaret Brooks por el cabello y, aprovechando que la mujer estaba desbalanceada, la empujó con fuerza bruta sobre la pasarela de madera. La mujer trastabilló entre alaridos ahogados y cayó pesadamente sobre la plataforma colgante, haciendo oscilar las gruesas cadenas de hierro sobre el foso incandescente.

¡CLAC!

El indicador digital parpadeó violentamente al registrar la nueva carga: 218 KILOGRAMOS.

—¡No es suficiente! ¡El tiempo se acaba! —parecía gritar el ambiente cargado de azufre y humo denso.

El temporizador descendió a los quince segundos finales: 015... 014... 013...

Marcus Miller logró ponerse de pie y, de un puntapié desalmado en el costado, arrojó al malherido Samuel Brooks al abismo. El inversionista no llegó a la plataforma; cayó directamente al mar de brasas inferiores. Un siseo espantoso y una columna de humo espeso se elevaron al instante, secando las lágrimas de los espectadores.

A pocos metros del abismo, Lucas Fontaine permanecía encogido en posición fetal, apretando la cabeza con ambas manos para no ver la carnicería. Sus ojos desorbitados reflejaban un trauma irreparable. A su lado, Mason Reed continuaba abrazándolo protectoramente, temblando visiblemente y proyectando la imagen perfecta de un joven aterrorizado, superado por el horror y al borde del colapso emocional. Nadie entre los adultos, cegados por la locura de salvar sus propias vidas, podía intuir que detrás de los temblores de Mason se escondía el cerebro calculador que había diseñado milimétricamente aquel escenario de expiación.

En un último acto de histeria colectiva, el Director Arthur Sterling y el Senador Vance unieron sus fuerzas para arrebatarle el control a Marcus Miller. Viendo que Miller era el hombre más pesado de la cornisa y que su peso podía salvarlos a ellos y a sus familias, Sterling lo sujetó por la espalda mientras Vance le zancadilleaba las piernas.

Marcus Miller luchó con la fuerza de un animal acorralado, arañando el rostro del Director y desgarrándole la piel de la boca cosida. El dolor del desgarro hizo soltar un alarido sofocado a Sterling, pero Vance aprovechó la distracción para empujar la mole de Miller por el borde.

El magnate cayó con un estruendo brutal directamente en el centro de la balanza de bronce, aplastando parcialmente la pierna de Harrison y desestabilizando por completo la plataforma.

¡CLAC-CLAC-CLAC!

Las cadenas industriales chirriaron hasta el límite de su resistencia. El marcador de la pared parpadeó aceleradamente mientras procesaba el peso acumulado del grupo sacrificado sobre la báscula: 512 KILOGRAMOS.

«REQUISITO COMPLETADO. PESO ACEPTADO», emitió la voz del Sistema con un eco cavernoso y funeral que retumbó en las entrañas de la Cripta.

El cronómetro se congeló en el último segundo: 001.

Instantáneamente, un engranaje colosal giró dentro de la pared opuesta. La pesada pasarela de piedra sobre el abismo terminó de descender, conectando la cornisa de los sobrevivientes con un nuevo portón de hierro que comenzó a elevarse lentamente.

Sobre el plato de la balanza, Tyler Evans, el Profesor Harrison, Margaret Brooks y un malherido Marcus Miller quedaron atrapados en la plataforma suspendida, sollozando en silencio sobre el metal ardiente mientras veían cómo la puerta de salida se abría únicamente para los pocos que habían permanecido en la cornisa.

— «La matemática del pecado ha sido saldada una vez más» —sentenció la voz de la entidad desde las sombras de la bóveda—. «Han entregado la carne de sus socios, de sus empleados y de sus amigos para comprar unos minutos más de aire. Avancen, sobrevivientes... el Juego 3 ha concluido, pero el verdadero juicio a sus conciencias jamás terminará».

El Senador Vance, su esposa Victoria, el Director Sterling y los jóvenes restantes avanzaron a trompicones por el puente recién habilitado, arrastrando los pies sobre la piedra. Mason Reed ayudó con delicadeza a ponerse de pie a Lucas Fontaine, sosteniéndolo del hombro con un gesto de fraternal consuelo mientras cruzaban el umbral hacia la oscuridad del siguiente corredor. Detrás de ellos, la reja de hierro cayó de golpe, sellando para siempre el acceso a la sala de la balanza y dejando a los sacrificados a merced del calor eterno de la Cripta.

El Juego 3 había llegado a su sangriento final, dejando a un grupo aún más reducido y mortalmente destruido a las puertas de la siguiente prueba.

El marcador digital registró el peso con estrépito: 410 KILOGRAMOS. Las cadenas vibraron violentamente bajo la sacudida y un crujido metálico resonó en toda la caverna.

—¡Solo diez segundos! —chilló el Senador Vance, contemplando las cifras con desesperación—. ¡Faltan noventa kilos! ¡No vamos a llegar!

Con los ojos inyectados en sangre y empujado por el pánico, el Director Sterling giró hacia el grupo que aguardaba acobardado en la cornisa. Lucas continuaba temblando en el suelo con el rostro oculto entre las manos, mientras Mason lo rodeaba con los brazos en un gesto de aparente protección filial.

—¡Uno de esos muchachos tiene que ir al plato! —gritó Sterling, abalanzándose hacia ellos con las manos extendidas.

Sin embargo, antes de que el Director pudiera alcanzar a los jóvenes, el Senador Vance tropezó violentamente contra el borde de la cornisa al intentar tomar impulso. La piedra gastada cediós bajo sus pies. Con un alarido desgarrador que se cortó en seco, el Senador cayó al vacío, golpeando de lleno la estructura metálica antes de perderse en el abismo incandescente.

El impacto brutal hizo oscilar la balanza con violencia. En la pantalla, los números cambiaron a toda velocidad hasta consolidar la cifra final: 502 KILOGRAMOS. El temporizador se detuvo exactamente en el segundo 001. Un zumbido sordo recorrió las paredes mientras las cadenas se bloqueaban en equilibrio, salvando temporalmente a los supervivientes de la pira de fuego.