Donde Termina el Invierno

El sonido de la banda de country al fondo parecía martillar en la misma frecuencia que la irritación de Jonathan, pero yo no podía dejar de sonreír. El General estaba fuera de su elemento, y nada me daba más placer que verlo desarmado por un cachorro de poco más de cinco kilos.

— Se portó como un perrito del demonio, señorita Jones. —Jonathan rezongó, girando el vaso de whisky con una seriedad casi cómica. — Se comió mi par de botas favorito, hizo sus necesidades justo al pie de mi cama y mordió la pata del aparador.

Dio un largo trago y cerró los ojos como si reviviera el trauma.

— Si no fuera por la alegría absurda que les trajo a esos tres... si no hubiera escuchado a Kylie reír por primera vez en meses, juro que lo habría devuelto al minuto siguiente.

No aguanté más. Solté una carcajada, sintiendo que el calor de la bebida hacía todo más ligero.

— ¡Bienvenido a la paternidad canina, General! —respondí. — Barnaby solo está estableciendo su dominancia en el cuartel. Necesita adiestramiento cuanto antes, y en cuanto pase este deshielo, tienes que dejarlo correr en esa área exterior hasta que no pueda levantar una pata. Necesita gastar energía; si no, la próxima víctima va a ser tu sofá.

Jonathan me miró; la mandíbula estaba menos tensa, pero aún mantenía ese muro defensivo. Carraspeó, como buscando las palabras correctas en el fondo del vaso, hasta que soltó, casi en un susurro:

— Yo... también voy a necesitar que hagas una visita técnica a los demás animales. El ganado necesita vacunación y quiero que examines los caballos de trabajo.

Arqueé una ceja, saboreando el gusto de la victoria. Apoyé la barbilla en la mano y le lancé una mirada cargada de burla.

— Vaya, vaya. ¿El General Vance solicitando mis servicios? ¿Está seguro? —Me incliné un poco hacia él. — ¿No cree usted que soy demasiado joven para lidiar con animales bravos? ¿O que mis rizos londinenses de modelo pueden enredarse en el alambre de púas de su rancho?

El rostro de él se oscureció al instante. El gris de sus ojos echó chispas, regresando al granito que yo había conocido en el establo.

— No empieces, Melissa —siseó; la voz volvió al tono áspero de mando que usaba para intimidar a la gente. — Estoy haciendo una invitación profesional. Si vas a comportarte como una adolescente sarcástica cada vez que abra la boca, quizás el veterinario de Billings siga siendo la mejor opción, aunque tarde cuatro horas.

— El problema, Jonathan —repliqué, manteniendo la sonrisa pero con la mirada firme— es que no sabes la diferencia entre un insulto y un espejo. Solo te estoy devolviendo la imagen que me diste el primer día. Pero no te preocupes... acepto el trabajo, por los animales, claro está. Y por Barnaby, porque alguien tiene que salvar esa casa de ti.

Apretó la mandíbula con tanta fuerza que pensé que se iba a rajar un diente. La tensión entre nosotros en esa mesa era casi palpable: una mezcla de desafío y una curiosidad mutua que ninguno de los dos tenía el valor de admitir.

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Observé en silencio cómo Melissa se tomaba la última copa con una confianza que me incomodaba. Puso el dinero sobre la mesa con un golpe seco, se acomodó la bolsa en el hombro y se puso de pie sin darme un segundo de tregua.

— ¿Adónde vas? —pregunté, levantándome por instinto.

— A casa, General. Ya tuve mi cuota de sarcasmo y whisky por una noche.

— Le prometí a Caleb que te llevaría. Está oscuro y el deshielo deja las banquetas resbalosas. —La seguí hacia afuera después de dejar los billetes en el mostrador. — Sube a la camioneta.

Ella se detuvo y me miró por encima del hombro, con una sonrisa petulante jugando en los labios.

— Vivo a siete minutos caminando de aquí, Jonathan. Mis pies funcionan perfectamente, ¿sabes? No necesito escolta militar.

— ¡Eres demasiado terca, Melissa! Sube a ese carro antes de que tenga que darte una orden, y los dos sabemos que no te va a gustar —siseé, siguiéndola hasta la banqueta.

Ella puso los ojos en blanco, pero, para mi sorpresa, caminó hasta la camioneta y subió. El trayecto fue corto, pero el silencio dentro de la cabina era más ruidoso que la banda en el Joe's. Su olor, ese perfume a flores que yo intentaba ignorar, parecía llenar cada centímetro del espacio, mezclándose con el cuero de los asientos. Podía sentir su calor a mi lado, una presencia vibrante que hacía hormiguear mi propia piel.

Paré frente a su casa nueva. El motor siguió ronroneando, un sonido grave que parecía hacerse eco de la tensión que se acumulaba entre nosotros.

— Entregada y sana, General —dijo ella, con la mano ya en la manija, pero sin abrir la puerta. Se volvió hacia mí; los ojos brillaban con ese sarcasmo habitual. — Solo espero que no tenga una pesadilla conmigo esta noche. Quizás el señor necesite una taza de manzanilla para que las arrugas no aumenten mientras duerme.

La irritación me golpeó, pero no fue la rabia fría de siempre. Yo ya había soñado con ella la noche anterior; no quería tener una pesadilla.

Fue un impulso. Me incliné hacia ella, invadiendo su espacio personal hasta que nuestros rostros quedaron a pocos centímetros de distancia. Quería intimidarla, quería que dejara de hablar, pero el tiro me salió por la culata...

El aire entre nosotros se volvió denso, eléctrico. Podía ver el reflejo de las luces del tablero en sus pupilas y escuchar el ritmo acelerado de su respiración. El calor que emanaba de Melissa era casi insoportable, una fuerza gravitacional que me jalaba hacia adelante. Miré su boca, y por un segundo eterno, el mundo allá afuera —mis hijos, el duelo, el rancho— sencillamente dejó de existir. La tensión entre nosotros era tan intensa que parecía que el vidrio de la camioneta iba a hacerse añicos.

Melissa quedó inmóvil. El desafío en su mirada vaciló, reemplazado por algo profundo y vulnerable que me dejó completamente desconcertado. Mis dedos apretaron el volante hasta que los nudillos me dolieron, luchando contra el deseo de tocar esos rizos, de comprobar si ella era tan cálida como parecía.

— Buenas noches... Jonathan —susurró ella; la voz le falló... Ella sintió lo que yo sentí: deseo.

Antes de que yo pudiera procesar respuesta o movimiento alguno, ella abrió la puerta y salió casi corriendo hacia el porche. Me quedé ahí, en la oscuridad, escuchando la puerta de la casa cerrarse de golpe mientras sentía mi corazón martillar contra las costillas como si acabara de sobrevivir a una emboscada.

Apreté el volante y respiré hondo el aire frío.

— ¿Qué fue eso? —pensé. Era un General, un hombre de cuarenta años con la vida en ruinas, y acababa de ser desarmado por una simple mirada.

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Cerré la puerta y apoyé la espalda en la madera fría, dejando que el aire escapara de mis pulmones como si acabara de correr una maratón. El silencio de la casa nueva, poblado solo por cajas de cartón y sombras, parecía amplificar el sonido de los latidos de mi corazón.

— ¿Qué fue eso, Melissa? —susurré al vacío, sintiendo que mis mejillas todavía ardían.

Caminé por la sala, esquivando un montón de libros y el sillón que Caleb había dejado en medio del camino. Mi mano seguía hormigueando donde había sostenido la manija. Podía sentir, casi como una marca física, el calor que emanaba de Jonathan cuando se inclinó sobre mí.

Esperaba que gruñera una orden o que soltara otro comentario gruñón. Pero lo que encontré en esos ojos grises no fue al General; fue algo bruto, hambriento y tan roto como yo. La electricidad entre nosotros en la camioneta era tan densa que juraba haber escuchado el chasquido del aire quemándose. Por un segundo, un segundo peligroso y eterno, quise que él no retrocediera.

Me senté encima de una caja de utensilios de cocina y escondí el rostro entre las manos.

— Es el hombre más irritante de Montana —me murmuré a mí misma, intentando recuperar a la Dra. Jones lógica y centrada que había llegado desde Londres. — Es un proyecto de ogro con complejo de mando.

Pero la lógica no explicaba por qué mi cuerpo seguía en alerta, ni por qué su perfume amaderado parecía haberse grabado en mi memoria. Había huido de Londres para escapar de un silencio que me mataba, y ahora me estaba metiendo en el camino de un hombre que era pura tormenta.

La atracción por Jonathan Vance no tenía sentido. Era imprudente. Era el tipo de complicación que me había prometido evitar. Miré las cajas a mi alrededor, símbolos de mi nuevo comienzo, y comprendí que Montana no me iba a dar la paz que yo había planeado, sino un desafío.