¡Su Majestad, Juro Que No Soy La Villana!

El salón de baile del Palacio Imperial no es solo una estancia de mármol y cristal; es un campo de minas donde cada susurro es un proyectil y cada mirada, una declaración de guerra. Apenas Isabella cruzó el umbral, sintió cómo el aire cambió. La atmósfera, antes cargada de la música de cuerda y el aroma de los perfumes caros, se volvió fría. Los cuchicheos de damas nobles, que momentos antes reían con superficialidad, se cortaron en seco al verla.

La expectativa es clara: buscan a una mujer derrotada, una sombra de la duquesa que pudo haber sido, vestida con las galas del duelo por un compromiso roto. Pero allí esta ella, radiante, desafiante, caminando del brazo de su hermano Maikel con la elegancia de alguien que no ha perdido nada, sino que se ha librado de una carga. Su vestido de corte princesa, un diseño en seda verde esmeralda con intrincados bordados dorados que imitan las raíces de un árbol antiguo, no solo realza su piel clara y el brillo de su cabello cobrizo; la hace lucir como una soberana que acaba de entrar en su propio reino. Isabella no busca un marido por desesperación, sino que proyecta la imagen de alguien que elige su destino.

__Estoy lista para que algunas víboras se ahoguen en su propio veneno__. Murmuro para sí misma. Su voz es un hilo casi imperceptible, enterrado bajo el murmullo de los invitados. Maikel, con una sonrisa cómplice que apenas rozó sus labios, la soltó con delicadeza. Como futuro duque, tiene deberes: las alianzas no se forjan solas y el baile es su tablero de ajedrez particular. Al quedarse sola, Isabella se sintió como un depredador en un estanque de peces de colores.

El drama, predecible y agotador, no tardó en llegar. Elena, su hermana (o, como Isabella prefería llamarla mentalmente, "la serpiente con patas"), avanza hacia ella con una sonrisa ensayada que no llega a sus ojos esmeraldas. A su lado, colgando de su brazo con una familiaridad que pretende ser ofensiva, camina el Duque de Castilla. El vestido rojo de Elena es un intento desesperado por capturar la atención que Isabella posee por naturaleza; es un buen vestido, no se puede negar, pero le falta la distinción que Isabella irradia.

Isabella analizó al Duque mientras se acercan. Es apuesto, según los estándares de la nobleza, pero tiene ese aire de niño mimado, esa fragilidad moral que le provoca un deseo irrefrenable de rodar los ojos. "Es guapo, no hay que negarlo", pensó con desdén, "pero es tan 'fresa' que me resulta empalagoso. Es como un postre al que le han echado demasiada azúcar artificial. Definitivamente, no es mi tipo".

__¡Hermana!__. Exclamó Elena, con ese tono agudo que Isabella aborrece.

__Qué sorpresa verte tan sola. Me preguntaba si después de la vergüenza de perder tu compromiso, tendrías la valentía de presentarte ante la alta sociedad. ¿Acaso buscas desesperadamente un pretendiente que pueda ignorar tu mala reputación?__.

La intención de Elena es cristalina hasta para un ciego: quiere provocarla, quiere que la "antigua" Isabella, la de la novela original, pierda los estribos, grite y monte un espectáculo que selle su ruina definitiva. Pero la Isabel que habita este cuerpo ahora tiene una ventaja: el cinismo de una vida moderna. Isabella arqueó una ceja, manteniendo una calma que perturbó visiblemente a su hermana.

__Mejor sola que mal acompañada, querida hermana__. Respondió Isabella, con una voz suave que, no obstante, resonó con una frialdad cortante.

__Un hombre que no sabe mantener su palabra es como un zapato barato: puede verse bien en el escaparate, pero te saca ampollas al primer paso. Gracias por quedarte con él. Me has ahorrado el trabajo de descubrir que no valía la pena__. El silencio que siguió a sus palabras fue sepulcral. El Duque de Castilla palideció, apretando la mandíbula, mientras que Elena, incapaz de procesar el rechazo a su provocación, se mordió el labio inferior hasta dejarlo blanco. Isabella no esperó una respuesta. Con una gracia estudiada, giró sobre sus talones, dejando a la pareja envuelta en un torbellino de murmullos curiosos. Ha ganado ese asalto, pero el ambiente tóxico la asfixia. Necesita escapar, necesita que el aire deje de oler a falsedad.

Mientras se aleja, sus ojos se posaron en una bandeja de plata descuidada. Sin pensarlo, con el disimulo de quien comete un pecado menor, tomó una pequeña botella de un líquido dorado. No sabe qué es, pero el peso del cristal le resultó reconfortante. En ese momento, la lógica de su vida pasada (trabajar, pagar cuentas, el estrés existencial) se sintió tan lejana que necesita algo que le permita desconectar de su realidad actual. El escape fue más sencillo de lo esperado. Nadie quiere acercarse a la mujer que acaba de humillar públicamente a la pareja "romántica" del año. Isabella se deslizó hacia los pasillos laterales, lejos de las luces y los abanicos, hasta que sus pies, cansados de las zapatillas de tacón, la llevaron a un rincón del palacio.

Es un jardín, una joya oculta bajo la luz de una luna llena que parece enaltecer la belleza de cada pétalo. Rosas negras, blancas y rojas se entrelazan en enredaderas que suben por arcos de piedra antigua, mientras mariposas nocturnas, atraídas por algún tipo de magia o aroma, danzan en el aire. Es un escenario irreal, un sueño de cuento de hadas que, sin embargo, contrasta con la miseria de su realidad.

__Ay, todo es tan lindo...__. Suspiró, dejándose caer en un banco de piedra fría.

__Ojalá hubiera llegado aquí como una mariposita. Sin deudas, sin dramas palaciegos, sin hermanas serpientes y sin tener que preocuparme por casarme antes de que se me pase el tren. La vida de noble es un asco, en serio__.

Descorchó la botella dorada. El olor que emanó es embriagador: una mezcla de fruta madura, miel espesa y una chispa picante de jengibre. Le dio un trago largo. El líquido es denso, cremoso, y se deslizó por su garganta como oro líquido que, al llegar al estómago, le provocó una calidez que subió rápidamente a su cabeza. Es dulce, empalagoso, una delicia que invita a seguir bebiendo.

__Sabe a peligro__. Murmuró, sintiendo cómo su juicio comienza a disolverse en una neblina dorada y eufórica.

__Pero, ¿qué más da?__.

__Sabe que por entrar al jardín personal del emperador podría perder la cabeza__. La voz, grave y profunda como el eco de una montaña, la sacó de su trance. Isabella se puso en pie de un salto, perdiendo el equilibrio un instante por el efecto inmediato del licor. Ante ella, surgió una figura imponente. Es un hombre de belleza oscura, una presencia tan avasalladora que la hizo olvidar por completo la etiqueta. Cabello gris plateado, ojos tan oscuros como el vacío del cosmos, una mirada que parece atravesar el alma, y un cuerpo que parece esculpido por los dioses nórdicos. Viste un traje imperial verde esmeralda y oro, y en su cintura descansa una espada que irradia un aura de autoridad absoluta.

Es el. El villano. El hombre que, en la novela original, causa el fin de Isabella para proteger a su "amada". La adrenalina, mezclada con el efecto del dulce néctar, le dio una audacia que no sabía que poseía. Su cerebro, ligeramente nublado por la bebida y el pánico, procesó la información: es el emperador, es el villano, me va a matar, huye.

__Más vale cobarde vivo que valiente muerto__. Soltó Isabella, sus palabras arrastrándose un poco por la bebida.

__Y honestamente, señor Emperador, prefiero mantener mi cabeza sobre mis hombros un rato más. ¡Patitas, para qué te tengo!__.Sin hacer una reverencia, sin pedir perdón y sin mirar atrás, Isabella salió disparada hacia la salida del jardín, sus tacones resonando sobre el empedrado en una huida cómica y desesperada.

El emperador, que esperaba una disculpa llena de temor o un desmayo dramático de cortesía, se quedó inmóvil, con las cejas arqueadas ante la escena. La mujer, con su vestido verde esmeralda volando a su alrededor, se ha esfumado en la oscuridad del pasillo antes de que él pudiera siquiera reaccionar. Un segundo después, el emperador rompió el silencio del jardín con una carcajada genuina, grave y potente. No había reído así desde que era un niño.

__Interesante...__. Susurró para sí mismo, su voz cargada de una curiosidad peligrosa que hizo que su mano derecha, se estremeciera en las sombras detrás de él.

El emperador no esta furioso; esta intrigado. Y para Isabella, esa es la señal de que, quizás, su nueva vida acaba de complicarse de una forma que ella no podría haber imaginado ni en sus sueños más locos