EL GUARDIÁN DEL ETHER

La arena del Torneo Júnior rugía como un océano de voces. Comenzaba la Segunda Competencia, una prueba diseñada para medir la coordinación, estrategia y resistencia del equipo. A diferencia de la primera, esta era una prueba de un estilo mas atlético: un circuito de obstáculos, enfrentamientos tácticos y misiones rápidas bajo presión. La Escuela de Aren se reunió en su zona asignada mientras la maestra Sania recorría el lugar con las manos detrás de la espalda, su mirada firme, casi militar.

—Hoy no quiero proezas individuales —advirtió—. Quiero cohesión, quiero disciplina, quiero que demuestren que son más que niños talentosos.

Miró directamente a Densel, Leon y Ryn.

—Y ustedes tres, sigan lo que les enseñé ayer. Esa será la clave del éxito.

Los tres asintieron, más decididos que nunca. Kael, aunque aún cansado por la situación con la Marca del Guardián, mantenía la mirada firme. Su cuerpo aún recordaba el dolor, pero también la energía nueva, tibia, pulsando la piel. El inicio de la prueba

El cuerno sonó, y el equipo saltó al campo. La primera parte consistía en atravesar un campo móvil lleno de trampas mecánicas, columnas que se movían y proyectiles de impacto ligero. Parecía sencillo en teoría, pero la velocidad era esencial.

Ahí fue donde Ryn brilló. El chico se adelantó con la agilidad de un animal salvaje, zigzagueando entre mecanismos, anticipando los movimientos de las columnas como si las hubiera estudiado días enteros. Sus reflejos dejaron al público sin aliento.

—¡Ryn está abriendo camino! —gritó un espectador.

Sania sonrió al verlo. Densel y Leon aprovecharon la brecha. En la segunda fase del campo, donde trampas ocultas disparaban bloques de energía, Leon usó la estrategia que Sania le había enseñado: movimientos cortos, pasos al ritmo del sonido de las trampas, y un cálculo casi matemático de cada impulso. Su avance fue limpio, preciso. Densel, por su parte, tenía la tarea de cubrirlos y asegurar que nadie del equipo quedara atrás. Su estilo defensivo, reforzado por los nuevos movimientos que Sania le enseñó, lo convertía en un muro humano. Kael miraba todo el panorama y sus ojos le brillaban de orgullo por ver a sus mejores amigos destacándose, se sentía que podía confiar en ello pero que al mismo tiempo empezaban a dejarlo atrás. Densel prosiguió.

—¡Vamos equipo! —gritaba Densel, bloqueando impactos para los demás.

Todo marchaba bien… excepto por Kael. La presión en su brazo aumentaba mientras seguía al grupo. La Marca palpitaba como si esperara algo.

Y entonces llegó la tercera fase: una zona de combate. Un equipo rival emboscó a la Escuela de Aren. No con intención de ganar por estrategia… sino con la única intención de eliminar.

La pelea comenzó al instante. Ryn dio una voltereta, golpeando con precisión. Densel bloqueó ataques cuerpo a cuerpo. Leon absorbió golpes, protegiendo a Layra, Lena y Kael. Shinro rápidamente decidió seguir adelante, porque para el sus compañeros podrían arreglárselas solos y si no podían eran un lastre para el equipo. Pero era demasiada presión simultánea. Leon recibió un golpe crítico y cayó de rodillas. Layra fue empujada contra una pared. Ryn quedó acorralado por dos rivales.

Kael sintió que algo ardía dentro de él. La Marca del Guardián del Ether brilló.

—No… ahora no —murmuró, pero la energía lo rodeó igual.

Una luz suave, como un aura dorada, emergió de su mano.

Kael tocó a Leon. La energía se deslizó como agua viva, infiltrándose en las heridas del compañero. Las contusiones retrocedieron, la respiración se reguló, su fuerza regresó.

—¿Qué…? —susurró Leon con incredulidad.

Kael pasó junto a Layra y repitió el toque. La chica se levantó de inmediato. El público se levantó de sus asientos.

—¡Ese chico… está usando magia curativa!

—¡No es magia común! ¡Es maná puro!

—¡Imposible a su edad, y su rango , es una habilidad que solo se consigue a partir del Rango Plata!

Los rivales, intimidados, retrocedieron. Fue suficiente para que el equipo retomara el control. Con Leon recuperado, con Layra lista para pelear y con Densel y Ryn atacando desde los flancos, lograron someter al equipo contrario, con Shinro rematando, ya que había regresadopor una llamada de atenciónde Sania, y avanzaron hasta el final del circuito. Kael, exhausto, cayó de rodillas. Pero habían ganado.

La Escuela de Aren avanzaba a la siguiente ronda.

Pero la ciudad caía en sombras. Mientras el torneo vibraba de emoción, en las calles exteriores de la capital se libraba otra batalla. El grupo criminal Orion, aprovechando la distracción del evento principal, lanzó un ataque contra una caravana de la ley que transportaba valiosos registros del Reino. Y fue allí donde se vieron, por primera vez, las habilidades de sus tres líderes. Crauler, rango Acero de etapa Alta, se movía con velocidad sanguinaria. Sus golpes eran precisos, crueles, dirigidos siempre a puntos débiles. Reía mientras peleaba. Ligia, con una destreza casi felina, cortaba el aire con sus dagas. Su estilo era elegante pero letal: cada movimiento era un remate.

Y Araldis, el cazador de trols… Sus golpes quebraban escudos. Su fuerza rompía el suelo. Un solo rugido suyo hizo retroceder a cinco guardias.

—Tomen lo que necesitamos —ordenó Crauler, sin perder la calma—. El torneo seguirá… pero nosotros también jugamos nuestro propio juego.

Y con eso, desaparecieron entre las sombras. Después de el día de competencia, Kael encontraría a una persona muy especial. Esa noche, Kael salió al patio trasero de la residencia de los participantes. Necesitaba aire. Su cuerpo aún ardía por la energía usada en la competencia. Frente a él, una figura apareció.

Era Hilias, el chico famoso por ser “rápido como un rayo”.

—Hiciste algo interesante hoy —dijo sin rodeos—. No muchos pueden curar así. Ni siquiera yo.

Kael tragó saliva.

—No sé si merezco tanto reconocimiento. Apenas estoy empezando.

Hilias lo miró con una seriedad inesperada.

—Mírame bien, Kael. ¿Sabes por qué soy fuerte?

Kael negó con la cabeza.

Hilias dio un pequeño golpe al aire, creando un sonido cortante.

—No fue talento. No nací rápido.

Señaló sus propias manos, marcadas con cicatrices finas.

—Fue esfuerzo. Entrené hasta que mis piernas ardieron y mis manos sangraron. Cada día pensé que no avanzaba… hasta que de pronto era más rápido que los demás.

Kael lo escuchó sin parpadear.

—Tú tienes algo que yo no. Pero eso no importa si no trabajas.

Hilias se dio la vuelta y comenzó a caminar.

—Si yo pude alcanzar este nivel sin talento… tú también puedes. Incluso más lejos.

Kael sintió algo encenderse dentro de él. Creyó entonces que su camino no estaba dictado solo por su debilidad sino por su habilidad. Que él podía construir su propia fuerza. Y esa noche, bajo la luz tranquila de la capital, Kael decidió que no retrocedería nunca más.