En el próspero y temido Reino de Florencia, los hombres bestia —seres capaces de adoptar forma animal y que en su estado humanoide conservan sus colas y orejas peludas— han sido perseguidos, capturados y sometidos a siglos de despiadada esclavitud. Gobernado por el rey Fernando, un tirano lisiado y desgarrado por la amargura tras la muerte de su esposa, el reino parece un abismo de crueldad sin esperanza.
Sin embargo, en medio del ambiente helado y opresivo del castillo, existe una única luz: la pequeña princesa Amelia, una bella niña de cabello dorado y fascinantes ojos color rosa intenso, cuyo espíritu puro contrasta con el horror de la corte. Su destino cambia para siempre el día en que su padre le obsequia un pequeño esclavo capturado: Henry, un cachorro de lobo negro arrancado de los brazos de su madre. Aunque retraído y hostil al principio, la dulzura de Amelia logra derribar los muros de su corazón.
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Capítulo 2: El Regalo Encadenado
Una tarde gris de otoño, la tranquilidad del palacio se vio interrumpida por la llegada victoriosa de la capitana de los cazadores reales. El escuadrón había regresado de una sangrienta incursión en los bosques del norte, donde habían localizado y destruido un campamento clandestino de hombres bestia libres.
El rey Fernando, sentado en su silla de ruedas en el balcón del patio de armas, observaba la descarga del botín. A su lado, la pequeña Amelia miraba con curiosidad entre los barrotes del balcón.
—Tráiganlo al centro del patio —ordenó el capitán de la guardia con voz potente—. ¡Abran paso para el regalo de la princesa!
Cuatro guardias empujaron un pesado carro de madera sobre el cual descansaba una jaula de hierro reforzado, cubierta con una gruesa lona de yute. Cuando el capitán tiró de la lona, la multitud de sirvientes y soldados ahogó un murmullo.
Dentro de la jaula, acurrucado sobre un lecho de paja sucia y ensangrentada, se encontraba un pequeño cachorro de lobo de pelaje azabache. No era más grande que un perro de caza mediano, pero su cuerpo estaba cubierto de magulladuras, cortes profundos y una grave herida abierta en la pata trasera izquierda. El cachorro no estaba en su forma humanoide; el terrible trauma de la masacre de su manada y el terror de la captura lo mantenían atrapado en su forma de bestia completa.
Cuando el capitán golpeó los barrotes con la funda de su espada, el cachorro de lobo saltó hacia adelante, enseñando una hilera de colmillos afilados y lanzando un gruñido gutural que resonó en todo el patio.
—¡Grrr... ahrg! —el pequeño lobo embestía los barrotes, provocando que las gruesas cadenas de hierro que sujetaban sus tobillos resonaran con violencia. Sus ojos amarillos como el ámbar ardían con un odio y un terror puro.
—¡Cuidado, Su Alteza! —advirtió el capitán al ver que Amelia bajaba apresuradamente por las escaleras del balcón—. No se acerque. Es un engendro bestial. Un sucio cachorro de lobo. Si pone un dedo cerca de la reja, se lo arrancará de un mordisco.
Las damas de compañía de Amelia soltaron chillidos de horror, cubriéndose el rostro con sus pañuelos.
—¡Míralo, Amelia! —dijo el rey Fernando, impulsando las ruedas de su silla hasta el borde del patio—. Mis hombres lo atraparon mientras destruían un nido de rebeldes. Pensé que te divertiría tener una criatura salvaje para verla en las jaulas. Si te da asco o te molesta, se lo tiraremos a los perros de cacería para que jueguen con él.
Amelia no sintió asco, ni tampoco miedo. Al aproximarse lentamente a la jaula, sus profundos ojos color rosa captaron los detalles que los demás ignoraban: la sangre seca pegada a las costillas del cachorro, el temblor incontrolable de sus patas y, sobre todo, las lágrimas que brillaban en los rincones de sus ojos amarillos. Aquel animal no era un peligro; era un niño aterrorizado.
—Es solo un bebé... —murmuró Amelia, ignorando los gritos de sus guardias y dando dos pasos más hacia la reja.
—¡Princesa, deténgase! —gritó un soldado, alzando su lanza.
—¡Baja esa arma! —ordenó Amelia con una firmeza sorprendente para sus siete años, volviéndose hacia su padre—. Padre, no quiero que los perros le hagan daño. Me lo quedo. ¡Quiero que sea mío!
El rey Fernando suspiró, esbozando una sonrisa condescendiente.
—Como desees, mi pequeña rosa. Pero se quedará encadenado. Los hombres bestia son traicioneros por naturaleza.
—No —dijo Amelia, mirando fijamente a su padre con resolución—. Quiero que le quiten las cadenas de las patas. Está sangrando. Si es mío, no aceptaré que lo traten como a un pedazo de hierro.
El rey dudó un momento, pero incapaz de negarle nada a su única hija, hizo un gesto con la mano.
—Llévenlo al antiguo cobertizo del jardín real. Si esa bestia intenta morder a la princesa, le cortarán la cabeza inmediatamente.
Así fue como el pequeño lobo negro, a quien Amelia llamaría más tarde Henry, entró en la vida de la heredera de Florencia.
