Liora Montclair siempre supo que era un estorbo.
Hija menor de una casa noble en decadencia, fue criada entre insultos, miradas de desprecio y un veneno que nadie más que ella sospechaba. Su cuerpo —grande, rollizo, "impresentable" según su propia familia— era la prueba visible de años de humillación silenciosa. Cuando la obligaron a casarse con el Duque Alaric Ravens, el general más temido del Imperio Aurelius, Liora se preparó para lo peor: otro hombre que la miraría con asco.
Pero Alaric no la miró con asco.
De hecho, Alaric fue el primero en notar que su vestido de boda estaba diseñado para humillarla. El primero en tratarla con respeto. El primero en no verla como un cuerpo defectuoso, sino como una mujer con fuego en los ojos y una lengua afilada que ni siquiera un Duque podía domar.
Lo que Alaric no sabe es que Liora guarda secretos que podrían sacudir los cimientos del imperio. Secretos sobre su verdadero linaje. Sobre las sombras que la obedecen. Sobre la espada que esconde debajo de la dulzura.
Lo que Liora no sabe es que el veneno que corre por sus venas fue puesto ahí por alguien de su propia sangre. Y que destaparlo significará enfrentarse a conspiraciones que van mucho más allá de la crueldad doméstica.
Mientras Liora descubre que el "monstruo" con el que la casaron tiene las manos más gentiles que jamás la han tocado, una guerra se avecina en el horizonte. Una guerra que pondrá a prueba no solo su matrimonio, sino los secretos que ambos juran proteger.
Entre batallas en campos nevados, intrigas palaciegas que cortan más profundo que cualquier espada, y un niño de tres años con media lengua que insiste en llamarla "Lilola", Liora tendrá que decidir: ¿seguir escondiéndose detrás de la máscara de la esposa sumisa, o revelarse como lo que realmente es?
Porque debajo de la piel que todos despreciaron, late el corazón de una guerrera.
Y el Duque Ravens está a punto de descubrir que se casó con la mujer más peligrosa del imperio.
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CAPÍTULO 2. LA HUMILLACIÓN
Liora no respondió de inmediato.
Permanecía de pie en medio del salón Montclair, con la espalda erguida y las manos cruzadas con compostura frente a su cuerpo —ese cuerpo que siempre habían considerado vergonzoso—. Su rostro estaba en calma, demasiada calma para alguien que acababa de ser convertida en un sacrificio.
—Acepto —dijo Liora al fin.
Esa sola palabra dejó a todos en silencio.
El Conde Bernard frunció el ceño. Como si hubiera esperado llanto. Protestas. Súplicas. Cualquier cosa, siempre y cuando demostrara que Liora aún podía ser presionada.
Pero no hubo nada.
Liora solo hizo una reverencia cortés hacia el emisario imperial.
—Transmítale a Su Majestad el Emperador —dijo con tono neutro— que la familia Montclair acepta la orden.
El emisario pareció ligeramente sorprendido, pero asintió de inmediato.
—La ceremonia nupcial se celebrará dentro de un mes.
Un mes.
Un tiempo muy corto para preparar una boda, incluso para la nobleza, que solía tardar hasta un año en los preparativos.
Cuando el emisario se fue, el silencio en el salón dejó de ser ceremonioso. Se transformó en algo más afilado, más personal.
—¿Por qué te ves tan resignada? —la Condesa Irene rompió el ambiente, con la voz fría—. Como si te estuviéramos haciendo algo terrible.
Liora levantó el rostro. Sus ojos estaban en calma, casi vacíos.
—¿Acaso no es así?
¡PLAF!
Una bofetada brutal cayó sobre la mejilla de Liora.
Su cabeza se sacudió hacia un lado, el cabello se le soltó. El ardor se expandió rápido, caliente, humillante. Varias sirvientas contuvieron el aliento. Ninguna se movió.
—Cuida esa boca —le espetó el Conde Bernard—. Vas a casarte con un Duque. Es un honor.
—¿Honor para quién? —preguntó Liora en un murmullo.
El Conde la miró con dureza.
—Para esta familia.
Liora le devolvió la mirada con frialdad. Por supuesto que para la familia y no para ella. ¿Desde cuándo a su familia le importaba ella?
Sera se había quedado cerca de la escalera, observando con expresión de falsa inquietud.
—Hermana, no empeores las cosas. Padre y madre también están bajo presión.
Liora giró la cabeza hacia su hermanastra. Sus miradas se encontraron.
Y en los ojos de Sera, Liora lo vio... no culpa, sino alivio.
Maldita zorra astuta, pensó Liora.
La noticia de la boda se propagó más rápido que el fuego en verano.
En la cocina, las sirvientas susurraban sin molestarse en bajar la voz.
—El Duque Ravens es un general de guerra, ¿no?
—Dicen que mata enemigos con sus propias manos.
—¿Y Lady Liora se va a casar con él?
—Pobre Duque, tener que casarse con una mujer tan gorda.
La palabra "pobre" fue pronunciada entre risitas.
Cada paso que Liora daba por los pasillos iba acompañado de miradas despectivas.
El vestido que le pusieron para la prueba de la boda le apretaba demasiado en la cintura y los brazos, como si hubiera sido elegido a propósito para resaltar cada curva de su cuerpo.
—Párese más derecha —le dijo la modista con tono irritado—. Si la señorita no puede controlar su propio cuerpo, al menos no nos dificulte el trabajo.
Una aguja le pinchó la piel sin disculpa alguna.
Liora no se quejó. No se movió. Solo contempló su reflejo en el espejo alto: una figura grande con el rostro pálido y unos ojos verdes que ahora parecían más viejos que su edad.
—El vestido es demasiado sencillo —comentó la Condesa Irene desde una silla junto a la ventana—. Pero, bueno. Un cuerpo así no va a lucir elegante con nada.
Sera soltó una risita.
—Al menos el Duque no se hará muchas ilusiones.
Las palabras fueron recibidas con risas discretas de las sirvientas.
Liora bajó la cabeza. No por vergüenza, sino porque se daba cuenta de algo.
Nunca iban a parar.
No hoy.
No después de la boda.
Nunca, porque así era su naturaleza repugnante.
La noche trajo susurros más oscuros.
En un cuarto pequeño cerca de la cocina, dos sirvientas veteranas hablaban mientras doblaban telas.
—Dicen que el Duque Ravens nunca toca a una mujer si no es por su propia voluntad.
—¿Y entonces qué va a pasar con la señorita Liora?
—¿Quién querría tocar un cuerpo de ese tamaño?
Risas apagadas volvieron a sonar.
—No te extrañe si el Duque la deja la misma noche de bodas.
—O si la divorcia directamente.
Liora estaba de pie detrás de la puerta entreabierta. No entró. No se fue.
Solo se quedó ahí, escuchando.
Cada palabra entraba en ella con orden, como si fueran acomodadas una por una y guardadas. No para olvidarlas, sino para recordarlas.
Porque Liora no sentía la necesidad de defenderse. No hacía falta... por ahora.
No quería gastar su energía solo para enfrentar a esas sirvientas, aunque se moría de ganas de arrancarles el cabello.
Sobre el Duque Alaric Ravens, los relatos se volvían cada vez más salvajes.
Lo llamaban el Duque de Hierro: un hombre que jamás sonreía en el campo de batalla, que lideraba a sus tropas desde la primera línea, que no dudaba en decapitar traidores frente a todos.
Unos decían que no tenía esposa porque todas las mujeres le temían.
Otros, que rechazaba todos los compromisos porque no creía en el amor.
Y otros más susurraban que solo se casaba por orden del Emperador, y que odiaría a quienquiera que fuese su esposa.
—Pobre mujer, pero se lo merece por ser una malcriada que no conoce su lugar —dijo alguien una noche en la mansión del Conde.
—Mujer gorda. Debería encerrarse en su cuarto y ya —respondió otra voz.
Liora lo escuchaba todo.
Y en medio de todo eso, ni una sola persona preguntó cómo estaba Liora. Cómo se sentía.
Pero al igual que todos ellos, a Liora tampoco le importaban.
Los días siguientes transcurrieron como un castigo repetido.
Las sirvientas ya no se molestaban en disimular su grosería. La comida de Liora llegaba tarde, o en exceso. Siempre en exceso.
Y cada vez que Liora intentaba rechazarla, alguien decía:
—¿No le gusta, señorita? Coma bastante para que no se desmaye en la boda... pero tampoco se pase, no vaya a ser que el vestido le reviente.
Sí, la humillación se intensificaba cada vez más.
Sera solía ir a su habitación con una sonrisa dulce.
—Hermana, te veo pálida —le dijo una mañana, dejando un plato de pasteles sobre la mesa—. Come algo. Necesitas energía para la boda. Le pedí al cocinero que te preparara algo dulce y rico.
Liora observó los pasteles un largo rato. Solo por el aroma podía notar lo extremadamente dulces que eran, tanto que le daban escalofríos de solo imaginar comerlos.
—No tengo hambre —rechazó Liora.
Sera frunció el ceño y luego volvió a sonreír.
—No seas así. Vas a verte peor si no comes. Lo mejor es que comas bastante.
Sera se fue, dejando un aroma dulzón que le revolvió el estómago a Liora.
Esa noche, Liora vomitó. Porque de alguna manera la comida siempre llegaba y la obligaban a comer, tanto las sirvientas como su madrastra y su hermanastra.
Frente al espejo, Liora se arremangó y contempló los moretones antiguos que aún no habían desaparecido del todo: marcas de pellizcos, empujones, pequeños castigos que siempre se consideraban merecidos.
Tocó cada marca con suavidad. Después levantó el rostro.
En los ojos que le devolvían la mirada desde el espejo, no había lágrimas.
Solo una comprensión que por fin crecía con claridad:
Si este mundo había decidido convertirla en una víctima, entonces aprendería a sobrevivir — aunque eso significara caminar sola hacia el lado del monstruo llamado Duque Alaric Ravens.
Y sin embargo, por alguna razón... Liora no sentía miedo del todo.
Que pasara ?