capítulo 21

— Quem é? — indagou, caminhando em direção à entrada de seu quarto.

— O mordomo. Vossa majestade pediu-me para lhe guiar até o… — Elizabeth abriu a porta antes que ele finalizasse a frase — salão — concluiu, fazendo uma reverência — Alteza.

— Onde está Callister? — indagou, olhando os arredores do corredor. O mordomo ficou surpreso o suficiente para esquecer a sua fala, mas rapidamente se recompôs e disse:

— Em breve ele estará no banquete — após a resposta, ambos ficaram em silêncio, iniciando o seu caminho em direção ao salão de banquetes.

A princesa observava a tudo inquietamente, os corredores, agora iluminados por chamas incandescentes das velas, adquiriam uma beleza quase sobrenatural, uma aparência muito distinta da manhã.

Ela observou o mordomo pelo canto dos olhos, era um homem que aparentava estar à beira de seus 60 anos, parecia ser rígido o suficiente para lhe chamar atenção quando cometesse algum deslize.

— O senhor serve ao palácio há muito tempo? — perguntou quebrando o silêncio que havia se instaurado.

— Desde que completei cinco anos, estou aqui há uma vida — disse com um sorriso satisfeito.

— Imagino que deva ter grande apego ao palácio e consequentemente a Callister — novamente, a expressão do mordomo se fechou. Elizabeth tentou consertar o seu erro — peço desculpas se disse algo que o ofendeu.

— Não ofendeu, apenas não é comum escutar o nome do Imperador desse modo.

— Ninguém diz o nome dele? — indagou, genuinamente curiosa.

— Não ousamos proferir nas imediações do palácio e vossa alteza não deveria o fazer, pode ser muito perigoso.

— E por que seria? Ele nunca se importou.

— Ele talvez não se importe, mas a princesa descobrirá que há pessoas que querem se aproximar do Imperador com o intuito de receber grandes vantagens, seria muito ruim para essas pessoas se a princesa se tornasse próxima dele.

— Eu não entendo o que quer dizer — o mordomo sorriu.

— A princesa ainda é nova nos mistérios ocultos que envolvem a corte, se quiser um conselho meu, não confie em ninguém que se mostrar solícito demais. Esses são os piores — Elizabeth engoliu em seco — desculpe-me, não quis assustá-la.

— Não, não. Eu agradeço pelo seu conselho, é muito gentil de sua parte senhor…

— Hankinson, chame-me de Hankins.

— Certo, Hankins, irei me lembrar de suas palavras futuramente — o homem sorriu — a propósito, o que sabe de Meredith? — perguntou, cuidadosamente. A expressão de Hankinson se fechou.

— O que há com ela?

— Ela parece me detestar profundamente.

— Meredith odeia a si mesma, é natural que odeie os outros.

— Acha que ela faria algum mal? — Hankinson ficou por um longo tempo em silêncio, até que a respondeu:

— Todos nós temos um preço, qualquer criada que lhe servir terá um preço. A senhorita não trouxe nenhuma de confiança? — ao escutar a pergunta do mordomo, seus olhos se abaixaram. Lembrou-se de Karine e a falta que ela lhe fazia naquele momento.

— Não — disse quase num sussurro.

— Havia alguma criada a qual era próxima?

— Karine — respondeu prontamente — ela cresceu junto comigo, podia confiar minha vida a ela.

— Imagino que sente a falta dela.

— Como nunca — suas palavras saíram de maneira dolorosa. Era difícil pensar em Karine e não se recordar de seu lar, de seu pai e de tudo o que deixou para trás. Hankinson tocou-a gentilmente.

— Eu sinto muito, não deve ser fácil para vossa alteza estar tão longe de sua família e de seus amigos, mas tenho certeza de que apesar de todas as questões delicadas que envolvem a corte, poderá encontrar uma estadia tranquila e confortável, o que depender de mim, nada lhe faltará — prometeu solenemente. Elizabeth sorriu.

— Muito obrigada Hankinson, suas palavras são confortadoras. Se não se importa, gostaria que me chamasse de Elizabeth.

— Como desejar.

O restante do caminho transcorreu um tanto mais alegre com as conversas que se desenrolaram em seguida. Hankinson falava abertamente sobre sua vida no palácio, contando-lhe histórias que a fascinavam ou então lhe arrancava gargalhadas. Estava tão imersa naquela adorável companhia, que não notou quando enfim chegaram na entrada do salão de banquetes.

— Nos despedimos aqui, espero que aproveite a noite — Hankinson se despediu com uma longa reverência e então partiu, deixando Elizabeth sozinha em frente ao portal de turquesa e mármore à sua frente.

De onde estava, conseguiu avistar o salão iluminado pelas chamas incandescentes de lustres de cristal pendurados no teto, o chão de mármore reluzia brilhante, parecia um espelho de tão liso que era, bandeiras do Império, arranjos de orquídeas, lírios e bromélias estavam espalhados pelo salão com vasos ornamentais, emitindo um aroma floral e adocicado.

Com passos hesitantes, Elizabeth adentrou o portal, vendo-se no topo de uma longa escadaria, dali tinha uma visão mais ampla da cena se desenrolando. Havia pessoas, muitas pessoas, damas com vestidos lindos e brilhantes, tal qual o de Elizabeth, cavalheiros trajando roupas finas agrupavam-se entre si. Ela observou que nos cantos do salão, mesas também adornadas com a bandeira do império e os arranjos florais, eram abastecidas com pratos imensos de comida. A imagem do banquete à sua frente despertou-lhe uma fome voraz.

O seu coração batia acelerado conforme pisava sobre os degraus cobertos por um tapete azul de camurça, adentrando cada vez mais naquele mundo brilhante e iluminado que parecia ser belo e encantador.

Seus ouvidos captavam os risos alegres, falas suaves e mansas se mesclando a melodia instrumental que irrigava o salão. Era tudo harmonioso e resplandecia riqueza e sobrepotência.

Elizabeth sentia-se perdida naquele mar infinito de pessoas que iam e vinham a rodeando, engolindo-a. Seu coração batia tão alto que ela tinha quase certeza de que todos poderiam ouvi-lo. Antes que pudesse sair correndo em disparada a primeira porta à sua frente, sentiu um toque gentil em seus ombros, fazendo-a virar de imediato.

— Elizabeth — um sorriso de felicidade e alívio se abriu ao ver Asher parado em sua frente.

— Asher! — exclamou alegre.

— Esqueceu-se de nós, Elizabeth? — Gerard reclamou, a princesa viu pelo canto dos olhos que ao lado de Asher estava Gerad, Armand, Gillian, Osborne e Alastor.

— É evidente que não! Como poderia me esquecer de companhias tão agradáveis… E vejo que estão muito garbosos com esses trajes — comentou com um sorriso brilhante e provocador que deixou os homens constrangidos.

— E você está belíssima com esse vestido.

— Muito obrigada — respondeu educadamente, embora quisesse dizer que era terrivelmente desconfortável e apertado — onde está o restante?

— Estão com o Imperador, acredito que logo entrarão em grande estilo e pompa atraindo uma multidão de olhares.

— Tenho certeza que se tivesse metade do cabelo do Imperador atrairia olhares também — Gillian brincou, arrancando risadas do grupo.

— Bem, devo dizer que o pouco do cabelo que me resta quase caiu depois do sumiço da princesa — todos os olhares se voltaram para Elizabeth que sorriu docemente.

— Devo dizer que teria lhe feito muito bem, ficaria ainda mais bonito com a careca lustrosa — risos se espalharam pelo grupo.

— Agora, falando seriamente, a princesa fez muito mal em desaparecer assim, deveria ter pregado outro tipo de peça que não fosse essa — Asher a repreendeu gentilmente, parecia um pai educando a filha.

— Prometo que não farei mais isso, queria apenas visitar rajado — mentiu tentando encontrar uma desculpa suficientemente convincente, afinal, não queria admitir que tentava extravasar sua raiva através do arco e flecha.

— Cavalgou por tanto tempo que pensei que a última coisa que quisesse ver fosse um cavalo — Gerard brincou.

— Quase isso, mas Rajado é um excelente amigo e ótima companhia, não queria deixá-lo triste — Enquanto falava, ela notou pelo canto dos olhos casais se agrupando na pista de dança — não imaginei que houvesse dança em banquetes.

— Nos banquetes imperiais sempre há dança e entretenimento, essa noite encontraram um cantor lírico e um bufão, será muito divertido — Osborne disse animadamente. Elizabeth observava os casais iniciarem a valsa. Fazia muito tempo desde a última vez que participava de um baile e ela estava ansiosa para se juntar aos demais. Adorava dançar.

— Gostaria de dançar?

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