Capítulo. 01

O som de sua respiração difícil encheu seu capacete enquanto a sargento especial Maria Martinez prendia o cinto do rifle em seu colete à prova de balas. Seus dedos tremiam enquanto ela prendia o rifle em seu colete. Ela odiava a manifestação externa do medo que a dominava e tentou firmar suas mãos. Respirando fundo e soltando lentamente, ela contou mentalmente até dez, tentando se distrair da batalha iminente.

A implantação dos militares foi na sombra do grande muro que protegia The Bastion, a última cidade dos vivos. Maria olhou por cima do ombro para a vasta metrópole que se aproximava além da área de preparação. No início do amanhecer, estava envolta em cinza, com apenas as luzes no muro de dez andares brilhando na névoa. Em algum lugar na expansão infinita de edifícios envelhecidos, sua família estava rezando por sua segurança. Ela esperava que Deus estivesse ouvindo.

Hoje era a última grande batalha contra as criaturas que haviam dizimado quase toda a humanidade. Hoje garantiria o futuro das gerações vindouras ou iniciaria a contagem regressiva para a extinção humana. Quase todo o combustível, munição e recursos dos estoques da cidade foram despejados nessa operação. Tinha que dar certo.

Soldados pegavam munição e equipamento dos dispensadores enquanto máquinas enormes deslizavam em esteiras em direção à grande aeronave que os levaria para a zona de batalha. As lâminas dos tiltrotores que serviam como transporte de tropas gemiam acima do barulho enquanto decolavam das plataformas de carga.

Verificando duas vezes os fechos do capacete, Maria balançou a cabeça com firmeza para garantir que estava seguro. Como o resto do The Bastion, a armadura era muito velha e propensa a mau funcionamento. Ela bateu no pulso direito e o visor do capacete piscou para a vida diante de seus olhos. Ela passou o olhar sobre a leitura e ficou satisfeita que todos os seus sistemas de armadura corporal estavam online.

“Continue se movendo, Martinez,” Vanguard Ren Stillson ordenou, seu corpo enorme pairando sobre ela. Com sua pele profundamente bronzeada e cabeça raspada, ele era uma visão imponente.

A massa de corpos blindados cinza se moveu ao redor dela enquanto ela se juntava ao resto de seu esquadrão. Ela cumprimentou aqueles mais próximos com um breve aceno de cabeça. Enquanto os soldados eram conduzidos para as plataformas de carga, ela verificou sua arma novamente e lutou contra o medo que roía seus nervos. Ela não estava sozinha em sua ansiedade. Um silêncio incomum pairava entre os soldados reunidos.

Através da viseira de plástico grosso do capacete, ela viu o oficial comandante, o defensor chefe Dwayne Reichardt, observando os esquadrões de seu ponto de vista no centro de comando. Ele era um homem imponente com olhos azuis penetrantes e as linhas de seu rosto falavam de seus anos de serviço duro. Ela não invejava sua posição. Ser responsável pela vida de tantos tinha que pesar muito sobre ele.

Um cutucão em seu lado chamou sua atenção para a agente especial Lindsey Rooney, uma das integrantes de seu esquadrão. Maria bateu levemente seu capacete contra o da amiga em saudação. Elas se alistaram ao mesmo tempo e eram grandes amigas. Paradas lado a lado, as duas mulheres esperaram sua vez de embarcar em um tiltrotor.

O alto-falante em seu capacete sibilou quando as unidades de comunicação ficaram online. O rolo constante de informações no lado direito de sua visão trazia a notícia de que eles estavam prestes a sair. Apesar de sua determinação em não ter medo, Maria podia ouvir sua respiração encurtando enquanto seu coração acelerava. Segurando sua arma firmemente em suas mãos enluvadas, Maria fixou seu olhar nas plataformas de carga que se erguiam acima dela. Era para isso que ela havia treinado desde que se alistou.

Uma batalha mano a mano com o Flagelo Inferi.

O policial especial Ryan Sherman bateu no braço dela ao se aproximar dela. Seu sorriso de menino e olhos brilhantes por trás do visor não revelavam um pingo de ansiedade. Soprando um beijo brincalhão para ela, ele piscou. Ele flertava constantemente com ela na esperança de um encontro. Com cabelos dourados e olhos castanhos profundos, ele não era feio. Na verdade, ele era bem bonito. Maria estava mais do que tentada a se entregar a um pouco de atividade física com ele, mas ela sabia que Lindsey tinha seu coração voltado para ele. Ela nunca trairia sua amiga.

Apontando para ela e depois para si mesmo, Ryan fingiu estar bebendo.

Revirando os olhos e balançando a cabeça, ela se desviou. Pela visão periférica, ela viu Lindsey rosnando brincalhona para Ryan. A provocação e o bom humor do momento foram um bálsamo para seus nervos. Se sobrevivessem ao dia, os três acabariam em um bar underground bebendo bebida ilegal a noite toda.

Vanguard Stillson abriu caminho até a frente de seu esquadrão enquanto eles se arrastavam para frente. Alguns tiltrotores se ergueram no ar enquanto mais dois desceram para tomar seu lugar. Conforme o esquadrão se aproximava da plataforma, Maria esticou a cabeça para olhar para a alta extensão da grande muralha. Ela obscurecia a maior parte do céu azul-claro acima. Apesar dos sons dos militares se mobilizando ao seu redor, ela conseguia ouvir os gritos do Flagelo Inferi logo além da muralha.

“Você está com medo?” Lindsey perguntou, sua voz mal ouvida por causa do barulho.

Maria assentiu uma vez com a cabeça em sinal afirmativo.

O aperto de Lindsey em sua arma visivelmente aumentou. “Eu também.”

“Continuem andando, Rooney e Martinez”, gritou a voz de Vanguard Stillson em seu capacete.

Maria respirou fundo, prendeu a respiração, contou até cinco e expirou lentamente. O silêncio estava corroendo seus nervos tanto quanto os gritos do Flagelo.

"Siga em frente!"

A figura corpulenta do Vanguard Stillson levantou a mão, sinalizando para seu esquadrão. Caminhando penosamente pelo concreto até as escadas de aço que levavam à plataforma de carga, Maria levantou os olhos para o centro de comando novamente. O defensor chefe Reichardt estava apontando para várias telas diante dele e gesticulando enfaticamente para o homem mais velho ao lado dele. Maria reconheceu o oficial como o comandante Young.

Ela se perguntou se algo estava errado.

Subindo as escadas até a plataforma, ela conseguiu ficar perto de Ryan e Lindsey. Os rotores cortavam o ar acima de suas cabeças enquanto eles embarcavam na fera voadora. Deslizando rapidamente em um arnês perto de seus amigos, Maria observou os outros membros do esquadrão tomarem seus lugares. Ela trocou sorrisos com alguns enquanto outros aproveitaram o tempo antes da decolagem para meditar e orar. Embora esses fossem os mesmos homens e mulheres com quem ela treinava todos os dias e patrulhava a grande muralha, esta era sua primeira batalha real. Nenhum deles jamais tinha visto o Flagelo de perto. As simulações na sala de treinamento foram enervantes, mas como seria realmente encarar os mortos ressuscitados?

Ao lado dela, Lindsey e Ryan estavam envolvidos em uma conversa selvagemente pantomimada. Um sorriso surgiu nos lábios de Maria enquanto ela os observava. Alguns membros do esquadrão riram alto, mas as risadas desapareceram no segundo em que Vanguard Stillson entrou no transporte. Afivelando seu lugar logo atrás dos pilotos, ele varreu seus olhos escuros sobre seu povo.

“Mantenha o foco. Mantenha o alvo. Não tenha medo. Vocês sabem o que fazer, pessoal, e eu sei que vocês são mais do que capazes de sair deste dia vitoriosos,” sua voz profunda entoou através do feed em seu capacete.

Maria sabia o plano de cor. Os exercícios diários e os debriefings a faziam sonhar com seu papel na batalha. Era um pesadelo do qual ela acordava todas as noites. No entanto, ela ansiava pela violência iminente contra os mortos-vivos. Eles destruíram o mundo e a prenderam dentro da cidade. Ela ansiava por um mundo sem o Flagelo e estava disposta a lutar por ele.

O tiltrotor levantou da plataforma e inclinou-se bruscamente enquanto voava baixo sobre a cidade antes de subir para se juntar aos outros tiltrotores já em formação. Maria sentiu seu estômago embrulhar enquanto o tiltrotor subia e sorriu apesar de seus nervos. Ryan piscou para ela e Lindsey fez um sinal de positivo. As simulações que todos eles tinham experimentado não eram nada parecidas com a realidade. Maria achou a sensação de voar um pouco desconcertante.

À medida que o tiltrotor subia acima da grande muralha, o vale que seria seu campo de batalha surgiu. O Bastião estava escondido em um vale artificial esculpido em uma imponente cadeia de montanhas que criava uma barreira natural de proteção. A única passagem para o vale era guardada por um portão de doze pés de espessura e dez andares de altura. A cidade murada em si foi projetada para abrigar dois milhões de pessoas. O vale continha sete fazendas, ranchos de gado, um lago alimentado por um rio subterrâneo, uma estação hidrelétrica e assentamentos para fazendeiros, pecuaristas e mineradores. Originalmente, o vale fornecia tudo o que a humanidade precisava para sobreviver: água, gado, uma instalação de mineração, energia. Foi a maior conquista da humanidade após a infecção do Flagelo Inferi.

Olhando pela janela da frente do tiltrotor, Maria podia ver à distância o enorme portão que não conseguiu manter o Flagelo do lado de fora. Era um lembrete zombeteiro de planos que deram errado. Cinco anos depois que os últimos sobreviventes da humanidade se refugiaram no vale, o portão falhou. Em um dia terrível, as fazendas, ranchos, mineração e instalações hidrelétricas foram perdidas, junto com milhares de pessoas que viviam e trabalhavam fora da cidade. Ninguém sabia por que o portão falhou. Era um mistério que ninguém havia resolvido.

Desde que a cidade foi privada de seus recursos mais valiosos, ela vem morrendo lentamente.

“Estamos nos movendo para a posição”, anunciou Vanguard Stillson. “Lembre-se de despachar rapidamente.”

O tiltrotor parou sua ascensão e pairou. Pela janela da cabine, Maria podia ver outras aeronaves carregando as grandes máquinas que criariam o novo perímetro se movendo para a posição.

E abaixo...

O oceano massivo do Flagelo encheu a terra diante da grande muralha, seus rostos virados para cima, gritando, reduzindo as entranhas de Maria a geleia. As vítimas do Vírus da Praga do Flagelo Inferi (ISPV), os mortos-vivos, o Flagelo Inferi, alcançaram as máquinas massivas pairando sobre suas cabeças. A multidão do Flagelo alcançou os contrafortes e Maria se perguntou como eles poderiam estabelecer uma posição na terra fora dos muros.

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