Capítulo. 12

Parado perto da porta, Dwayne esperou que ela terminasse sua última ronda pelo apartamento. Estava imaculado, estéril e vazio. Doía-lhe ver o apartamento tão estéril.

No último ano, este lugar tinha sido seu refúgio seguro de uma amarga, futura ex-esposa, gêmeos adolescentes mal-humorados, uma filha adulta raivosa, as pressões de sua carreira e o estresse inflexível de saber que o Flagelo Inferi estava do lado de fora do muro. Agora tinha acabado e ele não conseguia deixar de sentir medo quando via Maria jogar suas malas sobre o ombro.

A força de vontade dela sempre o surpreendeu. Ele se lembrava vividamente dela o despertando depois que a granada explodiu e os lançou pelo ar. Ele não conseguia nem ver ou ouvir no começo. Sangue encheu seus olhos e ele ficou surdo com a explosão. Embora gravemente ferido e sangrando muito, ela continuou atirando no Flagelo que corria em direção a eles. Incapaz de se levantar, sua mente entorpecida e seu corpo ainda sem sentir o peso total de seus ferimentos, ele dependia dela para resgatá-los. Ele nunca esqueceria sua expressão quando ela viu o tiltrotor descer para transportá-los por via aérea. Ela estava incrivelmente linda em sua alegria. Ele tinha quase certeza de que aquele foi o momento em que se apaixonou por ela.

Agora, observando-a em silêncio enquanto olhava seu apartamento pela última vez, ele lutou contra o medo de nunca mais vê-la quando ela saísse pela porta.

“Acho que vou sentir falta desta velha gaiola de ratos”, ela disse finalmente.

“Você é o que tornou tudo especial”, ele a lembrou.

Respirando fundo, ela fechou os olhos. Enquanto ela expirava lentamente, ele observou suas feições suavizarem e a tensão desaparecer de sua testa. Ela era incrível em se manter calma e controlada quando todo o resto do mundo desmoronava ao seu redor. Agora ele se sentia perto de se despedaçar. Apesar de sua determinação, seus olhos estavam úmidos e ele cruzou os braços sobre o peito e engoliu em seco.

Maria abriu os olhos escuros e seu olhar pousou nele. Ela deu alguns passos até ele. Um sorriso surgiu levemente em seus lábios, embora seus olhos estivessem marejados de lágrimas não derramadas.

“Eu tenho que fazer isso”, ela disse finalmente.

“Eu sei,” ele respondeu em voz baixa, suas emoções mantidas sob controle. Ele não tornaria isso mais difícil para ela.

“Se eu puder ajudar a destruir os Scrags no vale e recuperá-lo para nós, eu tenho que fazer isso. Não suporto não poder fazer nada além de esperar a cidade acabar completamente, ou eles entrarem.”

Ele sabia que o discurso dela era mais para ela do que para ele e a deixou falar sem interrupção.

“Eu não vou falhar,” ela finalmente acrescentou após uma longa pausa. “Eu farei isso funcionar para você, para mim e para todos os outros nesta cidade.”

“Eu sei que você vai. Não tenho dúvidas sobre suas habilidades. Caramba, você arrastou minha bunda para aquele tiltrotor. Eu não estaria aqui se não fosse por você.” Ele tocou levemente o queixo dela. “Sua teimosia se instala em sua mandíbula e, quando isso acontecer, sei que nada vai te parar.”

Isso a fez sorrir e ela colocou o braço em volta da cintura dele.

Dwayne beijou sua boca, suas bochechas e sua testa antes de puxá-la contra ele e inalar a fragrância de seu cabelo. Eles tinham quase a mesma altura e ela se encaixava perfeitamente contra ele. Apesar da diferença de idade, experiência de vida e origens, eles eram perfeitos um para o outro. Eles se entendiam completamente. E por causa disso, ele não derramaria uma lágrima na frente dela ou a deixaria saber o quão aterrorizado ele realmente estava.

“Preciso pegar o trem”, ela disse finalmente, pressionando os lábios na bochecha dele.

“Mantenha contato sempre que puder”, ele a incentivou.

“Eu vou. Eu prometo.” Ela chutou a caixa de provisões com o pé. “Por favor, garanta que as Roses recebam isso.”

“Tem certeza de que não quer fazer isso sozinho?”

“Eles farão muitas perguntas e acho que não consigo lidar com isso agora”, ela respondeu com sinceridade. “Dê a eles meu amor. E se perguntarem para onde eu fui, diga que estou fazendo meu trabalho.”

"Eu vou."

“E você pode dar uma olhada neles de vez em quando? Não acho que a Sra. Bergman sempre tenha créditos para obter seus remédios do herbalista.”

“Eles ficaram sem os remédios dela?” Dwayne sabia que a escassez estava se tornando mais desenfreada, mas não percebeu que havia atingido o setor médico.

“Ela está em uma lista de espera muito longa. Mas, felizmente, o herbalista tem algum tipo de mistura que a ajuda. Mesmo que seja um placebo, ela jura que funciona.”

“Vou dar uma olhada nela. Eu prometo.” Mais uma vez ele se lembrou de como Maria tendia a cuidar daqueles ao seu redor, enquanto frequentemente ignorava suas próprias necessidades. Era um contraste gritante com sua ex-esposa, que sempre exigia tanto daqueles ao seu redor.

Caindo em silêncio, Maria mudou suas malas de lugar e se aproximou da porta. Seus ombros se endireitaram e ele viu sua mandíbula apertar. Virando-se para ele, ele viu sua força e determinação tomarem conta de seu semblante.

“Vejo você, Dwayne Reichardt.”

“E eu te vejo, Maria Martinez”, ele respondeu com uma voz áspera.

Os dedos dela tocaram levemente os dele por um segundo, então ela abriu a porta e deslizou para o corredor.

Lutando contra a vontade de segui-la, ele cruzou os braços sobre o peito e respirou fundo e irregularmente. Abaixando o queixo, ele esperou enquanto o eco dos passos dela desaparecia. Ele respirou fundo, soltou o ar, levantou a caixa de rações e saiu pela porta. Olhando para o apartamento vazio uma última vez, ele cerrou a mandíbula para controlar suas emoções e fechou a porta.

“Rolinhos primavera! Rolinhos primavera frescos!”

Maria olhou para os vendedores ambulantes enquanto caminhava pela multidão de pessoas que lotavam o mercado. Ao redor dela, as pessoas estavam vendendo mercadorias, artesanatos caseiros ou comida feita de seus próprios pequenos jardins no terraço. Ventiladores reformados movidos a bateria e roupas leves reconstruídas eram os mais vendidos. As crianças corriam ao redor da fonte silenciosa e seca na esquina da rua enquanto um homem dedilhava um violão enquanto uma mulher ao lado dele cantava com uma voz doce e aguda.

Um drone do governo circulou a praça exibindo as últimas notícias atualizadas. As telas mostravam cenas do Flagelo Inferi sendo abatido pelos valentes defensores do Bastião. Maria parou, segurando a alça da bolsa. Os rostos gritantes e dilacerados do Flagelo fizeram sua pele arrepiar e ela desviou o olhar.

As ruas da cidade estavam quentes, sufocantes, fedorentas e insuportáveis.

Olhando para cima, ela encarou o céu azul brilhante visível entre os altos edifícios cinzentos ao seu redor. O topo do muro era quase imperceptível acima dos telhados. Era bem diferente dos vídeos históricos de pessoas vivendo em apartamentos altos, dirigindo carros elegantes, vestidas com roupas elegantes, enfeitadas com a mais recente tecnologia e vivendo vidas livres do Flagelo Inferi.

Empurrada pela multidão que passava apressada por ela, Maria foi tirada de suas ruminações. Ela passou o olhar sobre as pessoas ocupadas cuidando de seus negócios. Ela quase sentiu vontade de rir ao sentir a futilidade de sua missão inundá-la. Como ela poderia salvar todas essas pessoas? Como ela poderia ter certeza de que sua missão teria sucesso?

Respirando fundo, cheia de poeira, umidade e o fedor da cidade, ela forçou suas dúvidas a irem embora. Ela era uma soldada da The Bastion Constabulary. Ela não duvidaria. Ela não temeria.

“Não há como voltar agora”, ela murmurou, e dobrou a esquina em direção ao seu destino.

As ruas laterais eram mais estreitas, congestionadas de pessoas e sufocantes. Alguém derramou água da louça por uma janela alta e encharcou alguns dos transeuntes. Gritos de raiva aumentaram enquanto Maria se apressava na esquina, grata pela água suja não ter passado por ela.

Descendo as escadas para a estação de metrô agora extinta, ela colocou as malas no ombro. Ela tinha alguns minutos antes que o único trem do metrô em funcionamento a pegasse. Era usado exclusivamente pelos militares e pararia apenas para ela. Todas as estações agora eram áreas restritas. Os invasores foram removidos e os trens fechados como precaução de segurança depois que o Flagelo se infiltrou nos esgotos.

Passando sua pulseira sobre as fechaduras das portas fortemente gradeadas, ela ouviu um clique sinistro quando elas destrancaram e abriram. Ela entrou na escuridão além das portas escancaradas, deixando para trás o calor e a luz do sol. Luzes piscaram enquanto ela caminhava pelo chão de cimento até a plataforma. As portas se fecharam com um barulho atrás dela.

Estava mais fresco aqui embaixo. Ela espirrou no ar viciado e esfregou o nariz. Sua pulseira chamou sua atenção e ela correu os dedos levemente sobre a superfície lisa e prateada. A tela foi ativada, piscando que estava bloqueada, pronta para seus comandos. Ela bateu o dedo levemente sobre as bordas, sua senha desbloqueando o dispositivo. Ela não tinha ordens adicionais. Nada havia mudado. Maria sentiu alívio e apreensão.

Barulhos no túnel escuro a assustaram. Instantaneamente em alerta, seu corpo ficou tenso enquanto seu coração começou a bater forte. O som de passos se aproximando reverberou pela estação. Correndo? Sua mão deslizou automaticamente para o lado, mas ela não tinha arma.

Repreendendo-se mentalmente por entrar em pânico, ela ainda assim deixou suas malas deslizarem para o chão. A última brecha na parede havia sido anos antes, quando seu pai morreu lutando contra o Flagelo Inferi no sistema de esgoto. Os passos estavam se movendo rapidamente em sua direção. Tinha que ser uma equipe de manutenção, mas por que eles estariam correndo?

Maria sabia que seu pânico nasceu de sua experiência fora dos muros. Desde a derrota das forças militares da Constabulary, ela vinha sofrendo de transtorno de estresse pós-traumático, assim como todos os outros sobreviventes. Alguns meses de terapia e tratamento medicamentoso reduziram muito seus ataques de ansiedade, mas seu corpo estava absolutamente cantando com adrenalina enquanto ela ouvia os sons que emanavam da escuridão.

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