Capítulo. 2

A mão de Ryan pousou no ombro dela e ela lhe deu um leve sorriso.

"Macio", disse Ryan, com a voz abafada pelos capacetes, já que ele não estava usando o feed.

“Caminhe no parque”, respondeu Maria.

“Um parque infestado de mortos loucos”, acrescentou Lindsey.

O riso nervoso foi silenciado por Vanguard Stillson.

O visor do capacete de Maria ficou vermelho de repente.

A batalha havia começado.

O som das Plataformas Maelstrom nas paredes entrando em ação assustou os soldados amontoados no tiltrotor. Torcendo-se contra suas correias, eles observaram através das portas enquanto as grandes plataformas de carga sobrepostas (ou SLPs) reduziam a multidão de Scourge do lado de fora das paredes imediatas em uma polpa sangrenta. Os grandes e longos canhões retangulares empoleirados nas paredes da cidade tinham uma aparência quadrada devido aos muitos canos empilhados uns sobre os outros. Eles eram capazes de disparar quatro mil tiros em dois segundos e destruíam qualquer coisa em seu caminho.

A aeronave com cargas úteis de maquinário pesado flutuava sobre os corpos destruídos enquanto as Plataformas Maelstrom continuavam a pulverizar o Flagelo perto das muralhas. Em uma sincronização perfeitamente cronometrada de ações, uma Plataforma Maelstrom ficaria em silêncio assim que uma aeronave despachasse sua carga útil pesada para o solo encharcado de sangue abaixo. Imediatamente, a máquina despachada rolou para a posição em seus enormes trilhos e estendeu longas asas de malha de aço desdobráveis. O primeiro a pousar imediatamente se prendeu à muralha da cidade e os que o seguiram se alinharam para criar um perímetro. Cada máquina atarracada era uma engrenagem em uma parede móvel que os engenheiros militares esperavam usar para se estender para fora no vale para empurrar o Flagelo de volta.

“Inacreditável”, disse Ryan com admiração, observando a ação abaixo.

Mais máquinas pousaram e estenderam suas paredes. Torres deslizaram para fora do topo das formas atarracadas e abriram fogo contra o Flagelo que se aglomerava em direção ao perímetro recém-erguido brilhando à luz do sol. As novas paredes se prenderam às máquinas que pousavam enquanto os tiltrotores acima realizavam um balé gracioso, enquanto as Plataformas Maelstrom disparavam alternadamente. Algumas centenas de metros haviam sido esculpidas nas massas do Flagelo quando a máquina final estendeu suas paredes.

Maria engoliu em seco enquanto o tiltrotor caía de altitude e voava em direção à vasta extensão de terra sangrenta que havia sido limpa. O Flagelo já lutava para alcançar o novo perímetro. As Plataformas Maelstrom ficaram em silêncio enquanto os tiltrotores transportando as tropas se dirigiam para a briga. O gasto de energia para as Plataformas Maelstrom era alto. Cada bala individual era inflamada por uma faísca de energia e com tantas plataformas disparando, a grade já tensa foi forçada a ficar escura em algumas áreas da cidade.

As torres na parede móvel continuaram a disparar abaixo. O tiltrotor começou a descer para a nova área de preparação, e Maria perdeu a Scourge de vista.

Olhando para as amigas, Maria podia ver a tensão nos rostos delas. Ryan fez sinal de positivo enquanto Lindsey lhe mandava um beijo. O solavanco do pouso reverberou por suas pernas, então Maria estava livre do cinto e disparando para fora da escotilha.

O Flagelo há muito tempo pisou na grama e na folhagem enquanto eles se aglomeravam ao redor do muro. O chão sob os pés de Maria era uma mistura lamacenta de carne pulverizada, osso e sujeira. Enquanto ela corria para sua posição em meio ao resto de seu esquadrão, suas botas chapinhavam na bagunça horrível. Crateras rasas marcavam o chão onde as salvas das grandes armas haviam impactado. Os restos de milhares de balas brilhavam na luz do sol antes de serem pisoteados na lama.

Os engenheiros militares estavam ocupados no trabalho, garantindo que o novo perímetro fosse erguido corretamente, enquanto reforçavam os mecanismos de travamento. A malha de aço que compunha as paredes deveria ser a mais forte já criada.

As tropas se espalharam ao longo do perímetro enquanto os uivos do Flagelo enchiam o ar agora que as Plataformas do Maelstrom estavam silenciosas. Outras armas e equipamentos continuaram a ser descarregados enquanto os soldados do The Bastion rapidamente erguiam sua nova base fora da cidade.

Um tiltrotor deixou cair uma carga pesada no local designado perto do esquadrão de Maria. Maria e Ryan agarraram uma caixa pelas duas pontas e a arrastaram em direção ao novo muro alto. Abrindo as travas do contêiner, Maria sentiu o suor começando a se acumular entre seus seios e deslizar pela nuca. A unidade de resfriamento de sua armadura obviamente não estava funcionando corretamente. Ryan e Maria digitaram alguns códigos nos painéis em ambas as pontas do contêiner e dispararam de volta enquanto ele subia em uma passarela que se prendia automaticamente ao perímetro da malha.

Escalando a escada, Maria sentiu seu peito apertar conforme se aproximava do topo. Alcançando seu posto, ela prendeu sua corda de segurança na passarela, então finalmente ousou olhar para o inimigo.

O Flagelo apareceu em cena, gritando e se debatendo enquanto corria sobre os restos destroçados de seus companheiros. De cima, a nova muralha parecia assustadoramente fina e vulnerável ao esmagamento de corpos que se aproximava rapidamente.

“Mantenha-os longe da parede!” uma voz gritou em seu capacete.

Era o Chief Defender Reichardt. Ele estava no centro do território reivindicado, dirigindo a implantação de armas e equipamentos.

Maria levantou seu rifle e mirou nas criaturas que surgiam em direção ao novo perímetro. As torres continuaram a atirar enquanto os soldados que nunca enfrentaram uma batalha real encaravam os rostos das vítimas da praga ISPV. Esta não era uma projeção holográfica nas salas de treinamento, mas o verdadeiro e mortal Flagelo. Seus olhos turvos, roupas esfarrapadas, cabelos emaranhados e feridas sangrando eram os únicos indicadores de que não eram humanos. Maria agora conseguia entender vividamente por que as vítimas ISPV foram originalmente percebidas como seres vivos feridos. Quão facilmente seus gritos devem ter sido interpretados como apelos por ajuda.

“Eles parecem tão humanos,” Maria murmurou. Seu dedo no gatilho hesitou quando o rosto de uma jovem mulher preencheu a mira. Seu cabelo loiro enlameado e rosto sujo obscureciam um rosto bonito. A mulher Scourge parecia terrivelmente viva enquanto gritava.

“Afastem-se da parede!”, a ordem veio novamente.

Maria percebeu que não era a única hesitando em atirar. Ao lado dela, Ryan continuava reajustando sua mira.

A multidão estava agora a algumas centenas de metros dos muros.

Os vídeos de notícias passaram pela mente de Maria, imagens do Flagelo atacando os vivos...

O latido agudo da arma de Ryan liberou sua paralisia. Apertando um tiro, ela viu o rosto da jovem desaparecer em uma gota de sangue. Imediatamente, ela mirou no próximo Scourge e atirou. Foi lamentavelmente fácil continuar apertando o gatilho depois que os primeiros tiros foram disparados.

O ar zumbia ao redor dela enquanto outra aeronave pousava mais unidades de muro móvel. Atrás dela, no chão encharcado, ela sabia que os engenheiros militares estavam rapidamente conectando as unidades e se preparando para expandir o muro novamente. A resistência à tração dos muros expansíveis evitaria o colapso, mas Maria estava desconfiada da estrutura em forma de malha na qual o comandante Young estava depositando tanta fé.

Ao lado dela, uma torre morreu e um soldado correu para recarregá-la. A que estava logo atrás de Ryan também ficou em silêncio. Maria sentiu seu estômago apertar enquanto o Scourge ganhava terreno agora que as duas torres tinham parado de atirar.

“Depressa com essas torres!”, gritou a voz do Defensor Chefe Reichardt através do feed.

Maria trocou sua arma para totalmente automática e metralhou o Scourge que atacava a parede. Ryan e os outros membros de seu esquadrão seguiram o exemplo assim que Vanguard Stillson deu a ordem.

“Expandindo o muro”, anunciou uma voz no feed.

Maria focou sua atenção em demolir o Flagelo abaixo. Sangue, ossos e vísceras derramaram-se no solo seco. O Flagelo escorregou e caiu sobre seus irmãos, mas continuou avançando.

A torre ao lado de Maria voltou à vida, mas o Scourge tinha avançado mais do que o previsto nos briefings da missão. Foi uma questão de segundos antes de baterem na parede.

“Começando a expansão do muro.”

“Essa é uma má ideia”, Maria murmurou, agarrando-se ao apoio de mão ao seu lado.

A passarela estremeceu quando os engenheiros militares ativaram as unidades móveis da parede. As passarelas conectadas também ganharam vida, os degraus empurrando para frente conforme a parede se expandia. Um conjunto de máquinas foi conectado ao ápice da parede e rolou para frente enquanto a parede se desenrolava como uma flor desabrochando. Maria se agachou, olhando para Ryan. Ele tentou dar alguns tiros antes de desistir. Era muito difícil mirar com a parede se movendo. A parede estremeceu quando se encontrou em uma massa inflexível de carne, e Maria agarrou o apoio com as duas mãos.

“Precisamos das Plataformas Maelstrom carregadas e disparando!”, ordenou a voz do Defensor Chefe Reichardt.

A onda avassaladora do Flagelo Inferi pressionou contra o perímetro e os motores gemeram furiosamente enquanto tentavam ganhar tração no chão escorregadio. Alguns tiltrotores rugiam no alto enquanto as equipes de voo metralhavam a multidão, mas a maior parte do apoio aéreo já havia recuado para a segurança da cidade. As reservas de combustível eram muito baixas para manter a frota de tiltrotores no ar por longos períodos de tempo.

Comandos ladravam pelo feed enquanto os tiltrotores atirando no Scourge eram ordenados a voltar para a cidade. A muralha móvel tremeu novamente enquanto continuava a se desenrolar. Os trilhos das unidades rolaram sobre o solo encharcado, lutando sobre o terreno esburacado. As torres continuaram a disparar rajadas enquanto os soldados as recarregavam febrilmente.

As enormes Plataformas Maelstrom finalmente abriram fogo, pulverizando o Flagelo a cem metros do perímetro em expansão.

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