O som de sua respiração difícil encheu seu capacete enquanto a sargento especial Maria Martinez prendia o cinto do rifle em seu colete à prova de balas. Seus dedos tremiam enquanto ela prendia o rifle em seu colete. Ela odiava a manifestação externa do medo que a dominava e tentou firmar suas mãos. Respirando fundo e soltando lentamente, ela contou mentalmente até dez, tentando se distrair da batalha iminente.

A implantação dos militares foi na sombra do grande muro que protegia The Bastion, a última cidade dos vivos. Maria olhou por cima do ombro para a vasta metrópole que se aproximava além da área de preparação. No início do amanhecer, estava envolta em cinza, com apenas as luzes no muro de dez andares brilhando na névoa. Em algum lugar na expansão infinita de edifícios envelhecidos, sua família estava rezando por sua segurança. Ela esperava que Deus estivesse ouvindo.

Hoje era a última grande batalha contra as criaturas que haviam dizimado quase toda a humanidade. Hoje garantiria o futuro das gerações vindouras ou iniciaria a contagem regressiva para a extinção humana. Quase todo o combustível, munição e recursos dos estoques da cidade foram despejados nessa operação. Tinha que dar certo.

Soldados pegavam munição e equipamento dos dispensadores enquanto máquinas enormes deslizavam em esteiras em direção à grande aeronave que os levaria para a zona de batalha. As lâminas dos tiltrotores que serviam como transporte de tropas gemiam acima do barulho enquanto decolavam das plataformas de carga.

Verificando duas vezes os fechos do capacete, Maria balançou a cabeça com firmeza para garantir que estava seguro. Como o resto do The Bastion, a armadura era muito velha e propensa a mau funcionamento. Ela bateu no pulso direito e o visor do capacete piscou para a vida diante de seus olhos. Ela passou o olhar sobre a leitura e ficou satisfeita que todos os seus sistemas de armadura corporal estavam online.

“Continue se movendo, Martinez,” Vanguard Ren Stillson ordenou, seu corpo enorme pairando sobre ela. Com sua pele profundamente bronzeada e cabeça raspada, ele era uma visão imponente.

A massa de corpos blindados cinza se moveu ao redor dela enquanto ela se juntava ao resto de seu esquadrão. Ela cumprimentou aqueles mais próximos com um breve aceno de cabeça. Enquanto os soldados eram conduzidos para as plataformas de carga, ela verificou sua arma novamente e lutou contra o medo que roía seus nervos. Ela não estava sozinha em sua ansiedade. Um silêncio incomum pairava entre os soldados reunidos.

Através da viseira de plástico grosso do capacete, ela viu o oficial comandante, o defensor chefe Dwayne Reichardt, observando os esquadrões de seu ponto de vista no centro de comando. Ele era um homem imponente com olhos azuis penetrantes e as linhas de seu rosto falavam de seus anos de serviço duro. Ela não invejava sua posição. Ser responsável pela vida de tantos tinha que pesar muito sobre ele.

Um cutucão em seu lado chamou sua atenção para a agente especial Lindsey Rooney, uma das integrantes de seu esquadrão. Maria bateu levemente seu capacete contra o da amiga em saudação. Elas se alistaram ao mesmo tempo e eram grandes amigas. Paradas lado a lado, as duas mulheres esperaram sua vez de embarcar em um tiltrotor.

O alto-falante em seu capacete sibilou quando as unidades de comunicação ficaram online. O rolo constante de informações no lado direito de sua visão trazia a notícia de que eles estavam prestes a sair. Apesar de sua determinação em não ter medo, Maria podia ouvir sua respiração encurtando enquanto seu coração acelerava. Segurando sua arma firmemente em suas mãos enluvadas, Maria fixou seu olhar nas plataformas de carga que se erguiam acima dela. Era para isso que ela havia treinado desde que se alistou.

Uma batalha mano a mano com o Flagelo Inferi.

O policial especial Ryan Sherman bateu no braço dela ao se aproximar dela. Seu sorriso de menino e olhos brilhantes por trás do visor não revelavam um pingo de ansiedade. Soprando um beijo brincalhão para ela, ele piscou. Ele flertava constantemente com ela na esperança de um encontro. Com cabelos dourados e olhos castanhos profundos, ele não era feio. Na verdade, ele era bem bonito. Maria estava mais do que tentada a se entregar a um pouco de atividade física com ele, mas ela sabia que Lindsey tinha seu coração voltado para ele. Ela nunca trairia sua amiga.

Apontando para ela e depois para si mesmo, Ryan fingiu estar bebendo.

Revirando os olhos e balançando a cabeça, ela se desviou. Pela visão periférica, ela viu Lindsey rosnando brincalhona para Ryan. A provocação e o bom humor do momento foram um bálsamo para seus nervos. Se sobrevivessem ao dia, os três acabariam em um bar underground bebendo bebida ilegal a noite toda.

Vanguard Stillson abriu caminho até a frente de seu esquadrão enquanto eles se arrastavam para frente. Alguns tiltrotores se ergueram no ar enquanto mais dois desceram para tomar seu lugar. Conforme o esquadrão se aproximava da plataforma, Maria esticou a cabeça para olhar para a alta extensão da grande muralha. Ela obscurecia a maior parte do céu azul-claro acima. Apesar dos sons dos militares se mobilizando ao seu redor, ela conseguia ouvir os gritos do Flagelo Inferi logo além da muralha.

“Você está com medo?” Lindsey perguntou, sua voz mal ouvida por causa do barulho.

Maria assentiu uma vez com a cabeça em sinal afirmativo.

O aperto de Lindsey em sua arma visivelmente aumentou. “Eu também.”

“Continuem andando, Rooney e Martinez”, gritou a voz de Vanguard Stillson em seu capacete.

Maria respirou fundo, prendeu a respiração, contou até cinco e expirou lentamente. O silêncio estava corroendo seus nervos tanto quanto os gritos do Flagelo.

"Siga em frente!"

A figura corpulenta do Vanguard Stillson levantou a mão, sinalizando para seu esquadrão. Caminhando penosamente pelo concreto até as escadas de aço que levavam à plataforma de carga, Maria levantou os olhos para o centro de comando novamente. O defensor chefe Reichardt estava apontando para várias telas diante dele e gesticulando enfaticamente para o homem mais velho ao lado dele. Maria reconheceu o oficial como o comandante Young.

Ela se perguntou se algo estava errado.

Subindo as escadas até a plataforma, ela conseguiu ficar perto de Ryan e Lindsey. Os rotores cortavam o ar acima de suas cabeças enquanto eles embarcavam na fera voadora. Deslizando rapidamente em um arnês perto de seus amigos, Maria observou os outros membros do esquadrão tomarem seus lugares. Ela trocou sorrisos com alguns enquanto outros aproveitaram o tempo antes da decolagem para meditar e orar. Embora esses fossem os mesmos homens e mulheres com quem ela treinava todos os dias e patrulhava a grande muralha, esta era sua primeira batalha real. Nenhum deles jamais tinha visto o Flagelo de perto. As simulações na sala de treinamento foram enervantes, mas como seria realmente encarar os mortos ressuscitados?

Ao lado dela, Lindsey e Ryan estavam envolvidos em uma conversa selvagemente pantomimada. Um sorriso surgiu nos lábios de Maria enquanto ela os observava. Alguns membros do esquadrão riram alto, mas as risadas desapareceram no segundo em que Vanguard Stillson entrou no transporte. Afivelando seu lugar logo atrás dos pilotos, ele varreu seus olhos escuros sobre seu povo.

“Mantenha o foco. Mantenha o alvo. Não tenha medo. Vocês sabem o que fazer, pessoal, e eu sei que vocês são mais do que capazes de sair deste dia vitoriosos,” sua voz profunda entoou através do feed em seu capacete.

Maria sabia o plano de cor. Os exercícios diários e os debriefings a faziam sonhar com seu papel na batalha. Era um pesadelo do qual ela acordava todas as noites. No entanto, ela ansiava pela violência iminente contra os mortos-vivos. Eles destruíram o mundo e a prenderam dentro da cidade. Ela ansiava por um mundo sem o Flagelo e estava disposta a lutar por ele.

O tiltrotor levantou da plataforma e inclinou-se bruscamente enquanto voava baixo sobre a cidade antes de subir para se juntar aos outros tiltrotores já em formação. Maria sentiu seu estômago embrulhar enquanto o tiltrotor subia e sorriu apesar de seus nervos. Ryan piscou para ela e Lindsey fez um sinal de positivo. As simulações que todos eles tinham experimentado não eram nada parecidas com a realidade. Maria achou a sensação de voar um pouco desconcertante.

À medida que o tiltrotor subia acima da grande muralha, o vale que seria seu campo de batalha surgiu. O Bastião estava escondido em um vale artificial esculpido em uma imponente cadeia de montanhas que criava uma barreira natural de proteção. A única passagem para o vale era guardada por um portão de doze pés de espessura e dez andares de altura. A cidade murada em si foi projetada para abrigar dois milhões de pessoas. O vale continha sete fazendas, ranchos de gado, um lago alimentado por um rio subterrâneo, uma estação hidrelétrica e assentamentos para fazendeiros, pecuaristas e mineradores. Originalmente, o vale fornecia tudo o que a humanidade precisava para sobreviver: água, gado, uma instalação de mineração, energia. Foi a maior conquista da humanidade após a infecção do Flagelo Inferi.

Olhando pela janela da frente do tiltrotor, Maria podia ver à distância o enorme portão que não conseguiu manter o Flagelo do lado de fora. Era um lembrete zombeteiro de planos que deram errado. Cinco anos depois que os últimos sobreviventes da humanidade se refugiaram no vale, o portão falhou. Em um dia terrível, as fazendas, ranchos, mineração e instalações hidrelétricas foram perdidas, junto com milhares de pessoas que viviam e trabalhavam fora da cidade. Ninguém sabia por que o portão falhou. Era um mistério que ninguém havia resolvido.

Desde que a cidade foi privada de seus recursos mais valiosos, ela vem morrendo lentamente.

“Estamos nos movendo para a posição”, anunciou Vanguard Stillson. “Lembre-se de despachar rapidamente.”

O tiltrotor parou sua ascensão e pairou. Pela janela da cabine, Maria podia ver outras aeronaves carregando as grandes máquinas que criariam o novo perímetro se movendo para a posição.

E abaixo...

O oceano massivo do Flagelo encheu a terra diante da grande muralha, seus rostos virados para cima, gritando, reduzindo as entranhas de Maria a geleia. As vítimas do Vírus da Praga do Flagelo Inferi (ISPV), os mortos-vivos, o Flagelo Inferi, alcançaram as máquinas massivas pairando sobre suas cabeças. A multidão do Flagelo alcançou os contrafortes e Maria se perguntou como eles poderiam estabelecer uma posição na terra fora dos muros.

A mão de Ryan pousou no ombro dela e ela lhe deu um leve sorriso.

"Macio", disse Ryan, com a voz abafada pelos capacetes, já que ele não estava usando o feed.

“Caminhe no parque”, respondeu Maria.

“Um parque infestado de mortos loucos”, acrescentou Lindsey.

O riso nervoso foi silenciado por Vanguard Stillson.

O visor do capacete de Maria ficou vermelho de repente.

A batalha havia começado.

O som das Plataformas Maelstrom nas paredes entrando em ação assustou os soldados amontoados no tiltrotor. Torcendo-se contra suas correias, eles observaram através das portas enquanto as grandes plataformas de carga sobrepostas (ou SLPs) reduziam a multidão de Scourge do lado de fora das paredes imediatas em uma polpa sangrenta. Os grandes e longos canhões retangulares empoleirados nas paredes da cidade tinham uma aparência quadrada devido aos muitos canos empilhados uns sobre os outros. Eles eram capazes de disparar quatro mil tiros em dois segundos e destruíam qualquer coisa em seu caminho.

A aeronave com cargas úteis de maquinário pesado flutuava sobre os corpos destruídos enquanto as Plataformas Maelstrom continuavam a pulverizar o Flagelo perto das muralhas. Em uma sincronização perfeitamente cronometrada de ações, uma Plataforma Maelstrom ficaria em silêncio assim que uma aeronave despachasse sua carga útil pesada para o solo encharcado de sangue abaixo. Imediatamente, a máquina despachada rolou para a posição em seus enormes trilhos e estendeu longas asas de malha de aço desdobráveis. O primeiro a pousar imediatamente se prendeu à muralha da cidade e os que o seguiram se alinharam para criar um perímetro. Cada máquina atarracada era uma engrenagem em uma parede móvel que os engenheiros militares esperavam usar para se estender para fora no vale para empurrar o Flagelo de volta.

“Inacreditável”, disse Ryan com admiração, observando a ação abaixo.

Mais máquinas pousaram e estenderam suas paredes. Torres deslizaram para fora do topo das formas atarracadas e abriram fogo contra o Flagelo que se aglomerava em direção ao perímetro recém-erguido brilhando à luz do sol. As novas paredes se prenderam às máquinas que pousavam enquanto os tiltrotores acima realizavam um balé gracioso, enquanto as Plataformas Maelstrom disparavam alternadamente. Algumas centenas de metros haviam sido esculpidas nas massas do Flagelo quando a máquina final estendeu suas paredes.

Maria engoliu em seco enquanto o tiltrotor caía de altitude e voava em direção à vasta extensão de terra sangrenta que havia sido limpa. O Flagelo já lutava para alcançar o novo perímetro. As Plataformas Maelstrom ficaram em silêncio enquanto os tiltrotores transportando as tropas se dirigiam para a briga. O gasto de energia para as Plataformas Maelstrom era alto. Cada bala individual era inflamada por uma faísca de energia e com tantas plataformas disparando, a grade já tensa foi forçada a ficar escura em algumas áreas da cidade.

As torres na parede móvel continuaram a disparar abaixo. O tiltrotor começou a descer para a nova área de preparação, e Maria perdeu a Scourge de vista.

Olhando para as amigas, Maria podia ver a tensão nos rostos delas. Ryan fez sinal de positivo enquanto Lindsey lhe mandava um beijo. O solavanco do pouso reverberou por suas pernas, então Maria estava livre do cinto e disparando para fora da escotilha.

O Flagelo há muito tempo pisou na grama e na folhagem enquanto eles se aglomeravam ao redor do muro. O chão sob os pés de Maria era uma mistura lamacenta de carne pulverizada, osso e sujeira. Enquanto ela corria para sua posição em meio ao resto de seu esquadrão, suas botas chapinhavam na bagunça horrível. Crateras rasas marcavam o chão onde as salvas das grandes armas haviam impactado. Os restos de milhares de balas brilhavam na luz do sol antes de serem pisoteados na lama.

Os engenheiros militares estavam ocupados no trabalho, garantindo que o novo perímetro fosse erguido corretamente, enquanto reforçavam os mecanismos de travamento. A malha de aço que compunha as paredes deveria ser a mais forte já criada.

As tropas se espalharam ao longo do perímetro enquanto os uivos do Flagelo enchiam o ar agora que as Plataformas do Maelstrom estavam silenciosas. Outras armas e equipamentos continuaram a ser descarregados enquanto os soldados do The Bastion rapidamente erguiam sua nova base fora da cidade.

Um tiltrotor deixou cair uma carga pesada no local designado perto do esquadrão de Maria. Maria e Ryan agarraram uma caixa pelas duas pontas e a arrastaram em direção ao novo muro alto. Abrindo as travas do contêiner, Maria sentiu o suor começando a se acumular entre seus seios e deslizar pela nuca. A unidade de resfriamento de sua armadura obviamente não estava funcionando corretamente. Ryan e Maria digitaram alguns códigos nos painéis em ambas as pontas do contêiner e dispararam de volta enquanto ele subia em uma passarela que se prendia automaticamente ao perímetro da malha.

Escalando a escada, Maria sentiu seu peito apertar conforme se aproximava do topo. Alcançando seu posto, ela prendeu sua corda de segurança na passarela, então finalmente ousou olhar para o inimigo.

O Flagelo apareceu em cena, gritando e se debatendo enquanto corria sobre os restos destroçados de seus companheiros. De cima, a nova muralha parecia assustadoramente fina e vulnerável ao esmagamento de corpos que se aproximava rapidamente.

“Mantenha-os longe da parede!” uma voz gritou em seu capacete.

Era o Chief Defender Reichardt. Ele estava no centro do território reivindicado, dirigindo a implantação de armas e equipamentos.

Maria levantou seu rifle e mirou nas criaturas que surgiam em direção ao novo perímetro. As torres continuaram a atirar enquanto os soldados que nunca enfrentaram uma batalha real encaravam os rostos das vítimas da praga ISPV. Esta não era uma projeção holográfica nas salas de treinamento, mas o verdadeiro e mortal Flagelo. Seus olhos turvos, roupas esfarrapadas, cabelos emaranhados e feridas sangrando eram os únicos indicadores de que não eram humanos. Maria agora conseguia entender vividamente por que as vítimas ISPV foram originalmente percebidas como seres vivos feridos. Quão facilmente seus gritos devem ter sido interpretados como apelos por ajuda.

“Eles parecem tão humanos,” Maria murmurou. Seu dedo no gatilho hesitou quando o rosto de uma jovem mulher preencheu a mira. Seu cabelo loiro enlameado e rosto sujo obscureciam um rosto bonito. A mulher Scourge parecia terrivelmente viva enquanto gritava.

“Afastem-se da parede!”, a ordem veio novamente.

Maria percebeu que não era a única hesitando em atirar. Ao lado dela, Ryan continuava reajustando sua mira.

A multidão estava agora a algumas centenas de metros dos muros.

Os vídeos de notícias passaram pela mente de Maria, imagens do Flagelo atacando os vivos...

O latido agudo da arma de Ryan liberou sua paralisia. Apertando um tiro, ela viu o rosto da jovem desaparecer em uma gota de sangue. Imediatamente, ela mirou no próximo Scourge e atirou. Foi lamentavelmente fácil continuar apertando o gatilho depois que os primeiros tiros foram disparados.

O ar zumbia ao redor dela enquanto outra aeronave pousava mais unidades de muro móvel. Atrás dela, no chão encharcado, ela sabia que os engenheiros militares estavam rapidamente conectando as unidades e se preparando para expandir o muro novamente. A resistência à tração dos muros expansíveis evitaria o colapso, mas Maria estava desconfiada da estrutura em forma de malha na qual o comandante Young estava depositando tanta fé.

Ao lado dela, uma torre morreu e um soldado correu para recarregá-la. A que estava logo atrás de Ryan também ficou em silêncio. Maria sentiu seu estômago apertar enquanto o Scourge ganhava terreno agora que as duas torres tinham parado de atirar.

“Depressa com essas torres!”, gritou a voz do Defensor Chefe Reichardt através do feed.

Maria trocou sua arma para totalmente automática e metralhou o Scourge que atacava a parede. Ryan e os outros membros de seu esquadrão seguiram o exemplo assim que Vanguard Stillson deu a ordem.

“Expandindo o muro”, anunciou uma voz no feed.

Maria focou sua atenção em demolir o Flagelo abaixo. Sangue, ossos e vísceras derramaram-se no solo seco. O Flagelo escorregou e caiu sobre seus irmãos, mas continuou avançando.

A torre ao lado de Maria voltou à vida, mas o Scourge tinha avançado mais do que o previsto nos briefings da missão. Foi uma questão de segundos antes de baterem na parede.

“Começando a expansão do muro.”

“Essa é uma má ideia”, Maria murmurou, agarrando-se ao apoio de mão ao seu lado.

A passarela estremeceu quando os engenheiros militares ativaram as unidades móveis da parede. As passarelas conectadas também ganharam vida, os degraus empurrando para frente conforme a parede se expandia. Um conjunto de máquinas foi conectado ao ápice da parede e rolou para frente enquanto a parede se desenrolava como uma flor desabrochando. Maria se agachou, olhando para Ryan. Ele tentou dar alguns tiros antes de desistir. Era muito difícil mirar com a parede se movendo. A parede estremeceu quando se encontrou em uma massa inflexível de carne, e Maria agarrou o apoio com as duas mãos.

“Precisamos das Plataformas Maelstrom carregadas e disparando!”, ordenou a voz do Defensor Chefe Reichardt.

A onda avassaladora do Flagelo Inferi pressionou contra o perímetro e os motores gemeram furiosamente enquanto tentavam ganhar tração no chão escorregadio. Alguns tiltrotores rugiam no alto enquanto as equipes de voo metralhavam a multidão, mas a maior parte do apoio aéreo já havia recuado para a segurança da cidade. As reservas de combustível eram muito baixas para manter a frota de tiltrotores no ar por longos períodos de tempo.

Comandos ladravam pelo feed enquanto os tiltrotores atirando no Scourge eram ordenados a voltar para a cidade. A muralha móvel tremeu novamente enquanto continuava a se desenrolar. Os trilhos das unidades rolaram sobre o solo encharcado, lutando sobre o terreno esburacado. As torres continuaram a disparar rajadas enquanto os soldados as recarregavam febrilmente.

As enormes Plataformas Maelstrom finalmente abriram fogo, pulverizando o Flagelo a cem metros do perímetro em expansão.

“A simulação não foi tão ruim!” Ryan gritou, tentando atirar por cima da borda novamente.

O chão lamacento, sangrento e encharcado estava grudando nos trilhos. Maria podia sentir a passarela deles tremendo enquanto lutava para atravessar a lama. Examinando a área de preparação montada atrás da parede móvel, Maria viu o pânico começando a se espalhar enquanto algumas das unidades móveis se esforçavam para avançar. As unidades estavam sincronizadas para se mover em formação, mas algumas já estavam ficando para trás. Algumas das depressões que haviam sido escavadas no chão pelas Plataformas Maelstrom eram profundas e várias das máquinas gemiam enquanto a lama viscosa obstruía os trilhos.

Maria agarrou o apoio de mão e conseguiu ficar de joelhos. Atirando no Flagelo, ela lutou contra o medo que ameaçava engoli-la. O visor em seu capacete estava cheio de um fluxo de informações que rolava rápido demais para sequer ler. Outra explosão da Plataforma Maelstrom enviou nuvens de sangue para o ar, o vento varrendo a névoa sangrenta sobre os soldados em luta.

“Foda-me!” Lindsey gritou, tentando limpar a viseira do capacete.

“Continuem atirando!” Vanguard Stillson gritou. Ele estava se movendo pela passarela interna, esforçando-se para ficar de pé.

Enquanto Maria recarregava sua arma, Vanguard Stillson atirou no Inferi Scourge enquanto o rugido das Maelstrom Platforms soava. Maria sentiu a mão de Stillson brevemente em seu ombro enquanto ela abria fogo novamente, então ele seguiu em frente.

Uma onda de choque massiva atravessou o muro do perímetro, jogando os soldados para longe e para a passarela, ou por cima do muro para a horda do Flagelo abaixo, enquanto uma das unidades móveis se contorcia em uma das crateras mais profundas e torcia outra unidade completamente. A torção entre as duas unidades enviou outro tremor através do muro do perímetro e Maria agarrou-se à passarela enquanto Ryan caía em cima dela. Juntos, eles desceram pela passarela até o chão, caindo na lama. Maria imediatamente se levantou e engasgou.

A malha de aço havia se soltado de uma das unidades e o Flagelo estava empurrando seus corpos pela abertura desfiada. Os esquadrões mais próximos da brecha abriram fogo. A parede de malha brilhou enquanto oscilava sob o ataque dos mortos-vivos. As unidades móveis continuaram em seu curso designado para sua próxima posição, abrindo outro buraco na parede de malha.

“Recuem!” alguém ordenou enquanto o Flagelo Inferi avançava pelas aberturas cada vez maiores.

Ryan agarrou o ombro de Maria e a arrastou em direção a uma seção onde as passarelas caídas formavam uma barreira junto com algumas das unidades de suprimentos desempacotadas. Lindsey correu para segui-la. Os esquadrões formaram uma linha, atirando no Flagelo que vinha pela brecha. Por vários minutos agonizantes, eles tiveram sucesso em segurar as criaturas uivantes.

“Os tiltrotores estão a caminho!”, entoou uma voz em seu capacete.

O suor escorria pelo rosto de Maria enquanto ela recarregava. Ryan atirou várias granadas em direção à brecha enquanto Lindsey atirava sobre a cabeça de Maria.

“Sobre aquela data…” Ryan disse, sorrindo apesar do medo em seus olhos.

Maria deslizou ao redor dele para uma posição melhor e mirou em um Scourge tentando escalar a borda caída da parede. "Você deveria me dar uma razão para viver, seu idiota", ela resmungou.

Outro soldado caiu na lama ao lado dela e a ajudou a destruir o Flagelo, tentando passar por outro rasgo cada vez maior na parede.

“Esse foi um plano estúpido!” ela gritou.

“Parecia uma boa ideia quando planejamos”, respondeu o soldado.

Ela levou um segundo inteiro para perceber que era o defensor-chefe Dwayne Reichardt.

“Desculpe, senhor”, ela disse rapidamente.

Ele balançou a cabeça, ainda atirando. “Vamos apenas viver isso!”

O Flagelo avançou ainda mais para o perímetro. Maria sabia agora que era apenas uma questão de minutos antes que todos estivessem mortos. Ela tentou não ouvir os gritos dos soldados vencidos pelo Flagelo Inferi. O Flagelo os rasgou, rasgando suas armaduras corporais, tentando alcançar a carne para que pudessem morder e infectar. Um soldado foi puxado para fora de um grupo de Flagelos, sua armadura ainda intacta enquanto seus companheiros abatiam as criaturas que o atacaram.

Vanguard Stillson lançou uma granada nos degraus de uma passarela e a explosão a derrubou sobre o Inferi Scourge.

Eles estavam perdendo terreno rapidamente e o caos reinava. Ninguém mais estava ouvindo ordens latidas pelo feed, mas estavam apenas tentando sobreviver. O muro do perímetro preso ao muro da cidade ainda estava intacto com as passarelas ainda presas a ele. Muitos soldados subiram nele, tentando escapar do chão. Maria, Ryan, Lindsey e o Chief Defender começaram a recuar, fornecendo cobertura para aqueles que tentavam alcançar terrenos mais altos.

Cordas de rapel começaram a cair do muro alto. Soldados frenéticos agarraram as linhas e escalaram para cima, suas botas enlameadas escorregando contra a superfície de aço.

Maria tropeçou, caindo de bunda, e o Chief Defender a levantou rapidamente. O Scourge estava em todo lugar agora, esmagando os grupos de soldados, uivando. Maria atirou à queima-roupa no rosto de um enquanto ele a atacava. O Chief Defender derrubou outro com a coronha de seu rifle. Juntos, eles avançaram pela lama em direção à muralha da cidade.

Ryan e Lindsey estavam logo à frente deles e se aproximando das passarelas restantes quando Maria viu um clarão de luz. Uma força enorme a atingiu e a jogou no ar. A escuridão surgiu para reivindicá-la, e ela lutou para não se afogar nela. Puxando-se sobre os cotovelos, seu corpo ficou dormente e seu capacete sumiu. Ao lado dela, o Defensor Chefe lutava para se levantar. Sua armadura estava perfurada com estilhaços e sangue escorria pelas lágrimas.

Levantando sua arma, Maria mirou nas criaturas que tentavam escalar os corpos de Scourge e soldados que a explosão da granada havia matado. Puxando o gatilho, ela sentiu o rifle pulsando enquanto ele atirava balas nos corpos dos mortos em fúria.

“Tiltrotor!”, gritou a voz de Ryan perto dela.

Ela continuou atirando, mas desviou o olhar para um lado para ver Ryan carregando Lindsey gravemente ferido sobre um ombro largo. O vento forte puxou seu olhar para a aeronave descendo lentamente sobre a briga. Ao lado dela, o Defensor Chefe caiu de lado, incapaz de se levantar. Maria agarrou seu braço e moveu seu corpo sob ele. Ficando de joelhos, ela o puxou para cima. Ele gritou. Juntos, eles conseguiram se levantar enquanto Maria atirava no Flagelo que se aproximava.

O enorme corpo do Vanguard Stillson se moveu pela multidão de Inferi Scourge como um elefante furioso, jogando-os para a esquerda e para a direita, atirando em alguns enquanto passava. Seu capacete havia sumido e sua armadura estava queimando. Maria podia ver que os estilhaços da granada haviam cortado partes de seu rosto. Ainda assim, Stillson continuou lutando. O Scourge estava tão concentrado nele que Ryan e os outros conseguiram passar pela multidão e seguir em direção à aeronave.

Lançando um último olhar para Stillson, Maria engasgou quando um Flagelo agarrou o pescoço grosso do homem e mordeu sua bochecha, infectando-o. Normalmente, o Flagelo abandonava uma vítima infectada com sucesso com o vírus e partia para outra, mas este continuou rasgando Stillson, mastigando e parecendo devorar sua carne.

Reichardt tropeçou, forçando a atenção de Maria para longe da morte de Stillson. Puxando seu superior para cima novamente, ela continuou a atirar em qualquer Scourge que os atacasse. Ao redor dela, outros soldados continuaram a cair, lutando contra os mortos-vivos até o último suspiro.

“Continue andando, Chief Defender,” ela o encorajou. “Eu não quero morrer hoje.”

“Eu também não, e meu nome é Dwayne”, ele disse secamente, sua voz cheia de dor e determinação.

“Eu sou Maria.”

“Prazer em conhecê-la, Maria. Agora, não vamos morrer”, disse Dwayne

“Isso é uma ordem?” Maria chutou um Flagelo e atirou em seu rosto.

“Sem dúvida”, respondeu Dwayne com um sorriso.

Ryan liderou o caminho pelo terreno sombrio, atirando no Flagelo que vinha de todas as direções. Lindsey pendia sem vida sobre seu ombro. Maria atirava em qualquer coisa que se movesse em direção a eles que não estivesse uniformizada. Dwayne conseguiu sacar sua arma para ajudar a lutar.

Outra aeronave voava baixo por perto, seus motores falhando enquanto seu combustível se esgotava. Maria observou os pilotos se arremessando para fora da escotilha pouco antes da aeronave atingir o solo e deslizar por uma massa de Scourge, esmagando-os sob ela.

O tiltrotor restante já estava lotado de soldados, mas a tripulação continuou puxando mais para o interior. Os pilotos do outro tiltrotor conseguiram alcançá-lo e subir a bordo no momento em que Ryan alcançou o tiltrotor e jogou Lindsey para dentro. Maria viu os olhos de sua amiga piscarem abertos por apenas um momento para olhar para Ryan.

“Ryan!” Lindsey gritou fracamente.

“Saia daqui, Linds”, ele respondeu, então Ryan agarrou o Defensor Chefe e o empurrou para os braços de outro soldado.

“Não há mais espaço!” Maria exclamou.

As pessoas estavam empilhadas umas sobre as outras quase até o teto e ela sentiu o pânico tomar conta dela.

Ryan agarrou o arnês do rifle no colete e o enrolou no suporte de mão do lado de fora da escotilha algumas vezes antes de prender a ponta na armadura. O tiltrotor começou a subir.

“Prepare-se para voar, Maria”, ele disse com um sorriso e a beijou apaixonadamente.

Uma multidão de Scourge estava quase no tiltrotor.

Eles foram despedaçados enquanto o tiltrotor subia.

“Ryan!” Maria arfou, estendendo a mão para ele enquanto o tiltrotor a erguia para longe.

“Vou pegar o próximo transporte aéreo!” ele gritou, atirando no Flagelo que saltava para o tiltrotor.