Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 32
Kembalinya ke Paviliun Jade Lotus seharusnya menjadi momen untuk beristirahat, namun Liyue tidak bisa melepaskan rasa waswas yang menghantuinya sejak kata-kata terakhir Ibu Suri. "Dia sudah berada di sampingmu." Kalimat itu bergema terus-menerus di kepalanya, mengubah setiap bayangan menjadi ancaman potensial.
Sore itu, Xiao Jue dipanggil mendadak oleh Dewan Penasihat untuk membahas langkah-langkah pembersihan pasca-kematian Ibu Suri. Liyue ditinggalkan sendirian di paviliun, ditemani hanya oleh Cui'er dan beberapa pelayan baru yang telah diseleksi ketat oleh Jenderal Wei.
"Sudah lama kita tidak minum teh bersama, Kakak Shen," suara lembut terdengar dari ambang pintu.
Liyue menoleh, jantungnya berhenti berdetak sejenak. Pangeran Yan berdiri di sana, bersandar pada tongkat kayunya, mengenakan jubah sutra biru muda yang membuatnya terlihat lebih sehat dari biasanya. Senyumnya ramah, namun matanya tetap dingin dan kalkulatif seperti saat pertama kali mereka bertemu.
"Tuan Pangeran," sapa Liyue hati-hati, bangkit dari duduknya. "Apa angin baik yang membawa Tuan Pangeran ke sini?"
Yan melangkah masuk dengan lambat, duduk di kursi tamu tanpa menunggu undangan. Ia menatap Liyue dengan tatapan yang seolah bisa menembus jiwa. "Aku datang untuk mengucapkan selamat. Kau dan Kaisar telah membersihkan istana dari kanker bernama Ibu Suri. Itu adalah pencapaian besar."
"Hamba hanya melakukan tugas hamba," jawab Liyue datar, tetap menjaga jarak aman. Ia memperhatikan tangan Yan yang memegang tongkat. Tidak ada tanda-tanda gemetar atau kelemahan fisik yang biasa ditunjukkan pria itu.
"Jangan terlalu merendah," kata Yan sambil tertawa kecil. Ia mengangkat tangannya, memberi isyarat pada pelayan Liyue untuk membawakan teh. "Minumlah. Ini adalah teh langka dari pegunungan selatan, sangat baik untuk menenangkan saraf yang tegang."
Cangkir teh diletakkan di depan Liyue. Uap hangat mengepul, membawa aroma melati yang manis. Namun, insting Liyue berteriak keras. *Jangan minum.* Ia ingat peringatan tentang racun 'Nafas Naga' dan bagaimana musuh-musuh mereka selalu menggunakan cara-cara halus.
"Apa ada masalah, Kakak Shen?" tanya Yan, alisnya terangkat. "Apakah kau curiga padaku? Setelah aku membantumu menemukan Ibu Suri?"
Liyue menatap mata Yan dalam-dalam. Di sinilah ujian sebenarnya. Jika dia menolak, dia terlihat paranoid dan tidak berterima kasih. Jika dia minum, dia mempertaruhkan nyawanya.
"Hamba tidak curiga pada Tuan Pangeran," jawab Liyue perlahan, mengambil cangkir itu. Namun, alih-alih meminumnya, ia menjatuhkan cangkir itu secara "kebetulan" ke lantai. Pecahan keramik berhamburan, cairan teh tumpah mengotori karpet sutra mahal.
"Oh, maafkan hamba!" seru Liyue dengan wajah panik palsu. "Tangan hamba tiba-tiba gemetar karena kelelahan."
Wajah Yan berubah seketika. Senyum ramahnya lenyap, digantikan oleh ekspresi dingin yang menusuk. Ia menatap genangan teh di lantai, lalu menatap Liyue dengan tatapan yang sama sekali berbeda, seperti tatapan seorang predator yang menyadari mangsanya lebih cerdas dari perkiraan.
"Sayang sekali," gumam Yan pelan, suaranya kehilangan nada lembutnya. "Teh itu... sangat mahal. Dan sangat mematikan jika diminum dalam dosis penuh."
Liyau mundur selangkah, tangannya siap meraih belati kecil yang disembunyikan di lipatan bajunya. "Jadi, Tuan Pangeran mengakui itu?"
Yan tertawa, tawa yang renyah namun mengerikan. Ia bangkit dari kursinya, postur tubuhnya yang bungkuk tiba-tiba tegak lurus. Kekuatan dan kewibawaan memancar dari dirinya, menghancurkan citra pria lemah sakit-sakitan yang selama ini ia peragakan.
"Aku tidak pernah lemah, Shen Liyue," kata Yan dingin. "Aku hanya sabar. Aku menunggu saat yang tepat untuk mengambil apa yang seharusnya menjadi milikku. Tahta itu. Dan wanita yang mencuri hati kakakku."
Mata Yan menatap Liyue dengan obsesi gelap yang membuat Liyue menggigil. "Kau pikir Jue mencintaimu? Dia hanya melihat bayangan ibunya dalam dirimu. Tapi aku... aku melihat kau. Wanita yang cerdas, berani, dan berbahaya. Kau cocok denganku, bukan dengan monster tirani itu."
Liyau merasa mual mendengar pengakuan itu. Pangeran Yan bukan sekutu. Dia adalah musuh terbesar mereka, dalang di balik semua kekacauan, termasuk manipulasi terhadap Ibu Suri.
"Keluar dari paviliunku," perintah Liyue tegas, meski kakinya gemetar. "Atau aku akan memanggil pengawal."
Yan tersenyum sinis, melangkah mundur menuju pintu. "Panggillah. Tapi ingat, Shen Liyue. Aku sudah menanam benih racun di dalam istana ini. Bukan di makanan, tapi di pikiran orang-orang terdekat Jue. Termasuk Jenderal Wei. Kau tidak tahu siapa yang bisa dipercaya lagi. Dan saat Jue menyadari kebenarannya... dia akan hancur."
Dengan langkah santai, Yan meninggalkan paviliun, meninggalkan Liyue dalam keheningan yang mencekam. Liyau jatuh terduduk, napasnya tersengal-sengal. Ia selamat dari racun fisik, namun racun psikologis yang ditanamkan Yan jauh lebih berbahaya.
Jika Jenderal Wei juga terlibat... maka Xiao Jue benar-benar sendirian. Dan Liyue harus menjadi satu-satunya benteng yang melindungi Kaisar dari pengkhianatan total.
