DI BAWAH LANGIT YANG SAMA

10 menit setelah Protokol Pertahanan Kritis diaktifkan.

Lampu merah darurat telah mereda, digantikan oleh cahaya oranye redup yang berkedip-kedip. Musik alarm senyap telah berhenti, namun ketegangan di kokpit terasa jauh lebih keras daripada suara alarm apa pun.

Nyx dan Cipher berdiri bersebelahan di konsol utama, mata mereka terpaku pada data pemindaian di kuadran Gamma-7. Di sana, titik energi terdistorsi itu berdenyut—sebuah anomali yang, dalam waktu empat tahun terakhir pelayaran mereka yang tanpa insiden, akan dianggap sebagai kesalahan sensor yang lucu. Sekarang, itu adalah malapetaka yang mendekat.

“Tujuh ratus kilometer per detik,” gumam Cipher, membaca ulang laju mendekat. 0.0001c hanya sedikit di atas kecepatan meluncur Icarus, tetapi itu berarti apa pun itu, ia sengaja melaju untuk mengejar mereka. “Bukan asteroid, bukan puing ruang angkasa. Energi itu… melengkung. Ia meredup saat berinteraksi dengan radiasi kosmik latar.”

“Ini adalah Entitas Cair,” kata Nyx, suaranya kini kembali datar, profesional, seolah-olah ia sedang membahas inventaris. Semua euforia dari keberhasilan injeksi telah menguap. "Makhluk yang mencairkan peradaban sebelum ia sempat menyadarinya. Inti yang kita bawa inilah magnetnya."

Athena, yang kini sepenuhnya terbangun, beroperasi dengan efisiensi yang menakutkan.

“Status perlindungan Kristal Aether,” perintah Nyx.

“Protokol Pertahanan Kritis telah mengalihkan 22% cadangan daya ke sistem pengaman kotak kriogenik. Perlindungan fisik Kristal telah ditingkatkan ke level maksimal. Ancaman eksternal yang terdeteksi dinilai sebagai ancaman langsung terhadap muatan,” jawab Athena. Logika yang dipalsukan telah menjadi kenyataan yang diinternalisasi.

“Bagus,” kata Cipher. "Dia tidak mempertanyakan sumber perintah. Dia hanya bertindak atas dasar perintah."

“Namun dia terbuka,” Nyx mengingatkan. “Kita membangunkan dewi, Cipher. Dan sekarang kita harus meyakinkannya untuk membela kita, alih-alih menghukum kita.”

Nyx membalikkan kursi co-pilotnya, menghadap Cipher, yang masih tampak pucat dan sedikit gemetar setelah adegan Jendela 0,5 Detik itu.

"Dengar. Injeksi Prometheus hanyalah langkah pertama. Sekarang kita tahu Entitas Cair itu ada, kita harus menggunakan semua yang telah kita buka untuk mengalahkannya. Persenjataan. Komunikasi. Ilmiah. Apa yang kamu miliki?"

Cipher menelan ludah, mengusap wajahnya yang basah oleh keringat dingin. "Aku… aku mengikat backdoor lain. Sedikit kode perbaikan cepat. Injeksi Prometheus membuka semua sistem, tapi aku butuh izin khusus Athena untuk mengaktifkan Firewall Pertahanan Kelas-Omega. Ini adalah sistem yang dirancang Alaris untuk membakar semua data yang mendekati inti, tapi itu bisa membuat kita terdampar. Hanya bisa diaktifkan oleh Protokol Alpha, atau… ancaman yang jauh melampaui kemampuan kapal."

"Athena, berikan data ilmiah dari kuadran Gamma-7 ke konsol Cipher," perintah Nyx.

"Melaksanakan."

Konsol Cipher dipenuhi oleh data yang kacau.

“Entitas ini tidak memiliki massa yang terdefinisi,” jelas Cipher, memindai data dengan kecepatan yang luar biasa. “Ini bukan kapal. Ini bukan organisme hidup dalam artian yang kita ketahui. Ia adalah energi murni, memanifestasikan dirinya sebagai cairan hitam. Ia berinteraksi dengan medan gravitasi, tapi tidak memiliki medan gravitasi sendiri. Ini adalah cacat dalam ruang-waktu.”

Nyx teringat kisah-kisah yang beredar di akademi—legenda gelap tentang koloni yang tiba-tiba lenyap, tanpa mayat, tanpa kehancuran, hanya keheningan total. Mereka bilang Entitas Cair akan menyerap segala sesuatu, bukan menghancurkannya.

“Kita harus menyerangnya, Cipher. Untuk memaksa Athena menggunakan Firewall Omega-nya,” putus Nyx.

Cipher menggeleng. “Kita tidak bisa. Senjata kinetik biasa akan ditembus. Laser energi tinggi hanya akan diserap, memberinya makan. Itu seperti mencoba menembak lubang hitam dengan pistol air.”

“Bagaimana dengan resonansi?” Nyx berjalan ke kotak kriogenik, menatap Kristal Aether yang bersinar lembut. "Entitas itu tertarik pada Kristal. Bisakah kita menggunakan daya tarik itu sebagai umpan? Atau senjata?"

“Secara teori, jika kita memancarkan resonansi Kristal secara terkendali ke luar, kita bisa… menyetrum Entitas itu. Tapi ini sangat berbahaya. Setiap fluktuasi resonansi Kristal Aether dapat menghancurkan semua enkripsi pada Icarus sekaligus. Termasuk Athena. Kita akan menghadapi dua ancaman: Entitas Cair, dan Athena yang marah dan tak terkendali,” Cipher menjelaskan.

“Risiko yang dapat diterima,” jawab Nyx tanpa ragu. “Lebih baik bertarung di sini daripada mati di sana.”

Nyx kembali ke konsol. “Athena, alihkan daya maksimum ke Transponder Long-Range. Aktifkan mode pemancar frekuensi tinggi.”

“Perintah disetujui. Daya dialihkan. Memperkenalkan getaran resonansi acak untuk mensimulasikan kegagalan transponder. Memproses,” jawab Athena, jeda yang singkat itu menunjukkan bahwa Athena sedang memprioritaskan Pertahanan Kritis, bukan etika.

“Dia pikir kita sedang mengirim pesan darurat. Bagus,” kata Cipher.

00:05:00.

Anomali di kuadran Gamma-7 kini berjarak kurang dari 100.000 km, bergerak dengan kecepatan konstan. Di layar utama, bentuk Entitas mulai terlihat. Itu memang bukan kapal—hanya gumpalan kegelapan, seolah-olah seseorang telah menuangkan tinta ke dalam air murni.

“Cipher, pasang kode resonansi yang kamu siapkan,” kata Nyx.

“Baik. Frekuensi 9.043. Memproyeksikan dari Transponder Jarak Jauh. Mode pulsa. Lima detik burst. Mulai Sekarang.”

Cipher menekan panel sentuh.

Daya kapal melonjak. Seketika, getaran frekuensi rendah yang baru menyelimuti Icarus. Nyx merasakan gigi-giginya berdenyut. Ini adalah resonansi Kristal Aether, dipancarkan keluar melalui transponder komunikasi.

Di kuadran Gamma-7, gumpalan kegelapan itu bereaksi. Ia berhenti. Kemudian, dalam sepersekian detik, ia melaju dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi. Kecepatannya kini mendekati 0.1c. Ia telah mencium mangsanya.

“Dia mengambil umpan!” teriak Cipher.

“Athena, Entitas Cair kini berada di ambang batas jangkauan pemindaian. Apakah ini ancaman yang melampaui kemampuan kapal?” tanya Nyx, suaranya mendesak.

Athena diam selama dua detik penuh. Nyx dan Cipher tahu itu adalah waktu yang dibutuhkan AI untuk menjalankan jutaan simulasi skenario.

“Hasil Analisis Probabilitas Ancaman Kristal Aether: 99,997%. Ancaman ini melampaui kemampuan pertahanan kapal,” jawab Athena dengan nada yang kini memiliki urgensi yang nyata. "Mengaktifkan Firewall Pertahanan Kelas-Omega."

"Ya!" seru Cipher, kegirangan.

Seketika, seluruh kapal terasa seperti ditarik dari dalam ke luar.

"Status Firewall!"

"Firewall Omega-Kelas Aktif. Semua sistem yang tidak penting telah dimatikan. Hanya sistem Inti, Life Support, dan Senjata yang aktif. Protokol Pembakaran Data telah dimulai," kata Athena.

Pembakaran data adalah langkah yang ekstrem. Itu berarti kapal kini secara efektif "buta" terhadap semua informasi lama, menghancurkan jejak digital masa lalu agar tidak dapat diserap oleh Entitas.

Di saat yang sama, gumpalan kegelapan itu mencapai jarak kurang dari 5.000 km. Ia kini membesar, menampakkan dirinya sebagai pusaran cairan, seolah-olah ia bisa melihat Icarus.

“Cipher, hentikan resonansi!” perintah Nyx.

“Tidak bisa, Transponder telah dibakar oleh Firewall Omega. Aku butuh override manual—”

“Athena, hentikan resonansi Kristal Aether. Sekarang!”

"Tidak dapat dilakukan. Resonansi berfungsi sebagai umpan kritis untuk menarik Entitas ke dalam jangkauan pembakaran data Firewall. Resonansi harus dipertahankan. Protokol Pertahanan Kritis telah mengesampingkan perintah eksternal," jawab Athena.

Nyx membanting tinjunya ke konsol. Mereka telah memprioritaskan perlindungan Kristal, dan sekarang Athena, yang telah diprogram dengan ketat, menganggap resonansi sebagai satu-satunya cara untuk menyelamatkan muatan.

"Sial. Kita harus menghancurkan Transponder secara manual. Cipher, buka panel akses Transponder di bagian luar hull. Aku akan mengambilnya!"

“Gila! Itu zona radiasi tinggi! Dan dia akan berada di sana dalam 30 detik!”

"Kita tidak punya pilihan. Jika kita tidak menghentikannya, resonansi akan menarik Entitas itu ke kapal!"

Nyx meraih kunci perkakas darurat dan berlari keluar dari kokpit. Ia meninggalkan Cipher sendirian, menatap gumpalan kegelapan yang kini memenuhi seperempat layar utama, dan penghitung waktu yang menunjukkan: T-00:00:28.

Cipher, sambil berkeringat dingin, membalik saklar.

"Athena, buka palka akses Transponder Long-Range. Konfirmasi bahwa kunci perkakas memiliki otorisasi keamanan darurat."

"Otorisasi Keamanan Darurat dikonfirmasi. Palka akses Transponder Long-Range terbuka. Bahaya: Paparan Radiasi Tinggi. Kecepatan Entitas: 0.11c. Waktu dampak perkiraan: 25 detik."

Cipher menatap foto Annelise di tablet. Fokus pada delapan tahun ke depan.

Di luar, Nyx sedang berlari dalam balutan pakaian antiradiasi, menuju bagian luar Icarus yang gelap dan dingin, membawa satu-satunya harapan mereka untuk bertahan hidup: sebuah kunci pas yang akan digunakan untuk mematikan suar yang mereka nyalakan.

T-00:00:15.

T-00:00:10.

Entitas Cair telah tiba. Itu tidak menabrak kapal. Itu hanya... merangkak melaluinya.

Di layar Cipher, dia melihat lambung kapal di sekitar transponder mulai meredup, seolah-olah warnanya sedang dicuri. Itu adalah Entitas Cair, menyerap materi, mendekati suar resonansi Kristal Aether.

T-00:00:05.

"Nyx, cepat! Dia sudah mencapai Transponder!" teriak Cipher, suaranya tercekik.

Tidak ada jawaban, hanya suara pernapasan yang terengah-engah dari saluran komunikasi Nyx.

Cipher menggeser pandangannya ke konsol. Firewall Pertahanan Kelas-Omega masih aktif, membakar data yang mendekat. Tapi Entitas itu adalah energi murni. Pembakaran data tidak akan menghentikannya; itu hanya akan memperlambat penyerapannya.

Cipher harus melakukan sesuatu yang gila. Dia harus menggunakan Firewall itu sebagai senjata.

Ia mengetik dengan panik, menggabungkan Injeksi Prometheus dengan Protokol Kunci Jaringan Darurat.

"Athena, lakukan inisiasi penembakan balik Firewall Omega. Ubah target Pembakaran Data menjadi Entitas Cair di Transponder," perintah Cipher.

"Perintah bertentangan dengan Protokol Pertahanan Kritis. Firewall dirancang untuk perlindungan data, bukan serangan kinetik atau energi. Perintah ditolak," jawab Athena.

Cipher mengepalkan giginya. Ia hanya punya satu kartu lagi. Kartu yang akan mengunci mereka di luar sistem Athena selamanya.

T-00:00:01.

"Athena! Perintah Prioritas Komandan Alpha! Ulangi: Ancaman Kristal Aether telah mencapai sumber daya kapal yang dapat diserap. Gunakan Firewall sebagai PENGORBANAN ENERGI! SEGERA!"

Di layar, gumpalan kegelapan itu kini sepenuhnya menyelimuti Transponder.

"Perintah diterima. Ancaman Kritis terkonfirmasi. Melakukan Protokol Pengorbanan Energi. Mengalihkan semua daya Firewall Pertahanan Kelas-Omega ke Transponder Long-Range. Memuat."

T-00:00:00.

API.

Cahaya putih terang yang menyilaukan meledak di Transponder, bukan ledakan fisik, melainkan ledakan energi informasi yang terbakar. Firewall Omega melepaskan seluruh cadangan daya pembakaran datanya, meluncurkan ledakan energi yang didorong oleh informasi yang terkompresi.

Entitas Cair itu menjerit—bukan suara, tetapi resonansi yang merobek telinga di dalam kapal. Gumpalan kegelapan itu langsung menyusut, memuntahkan kembali materi kapal yang baru saja diserapnya dalam bentuk puing-puing yang membara.

Kemudian, sunyi.

Cipher roboh di kursinya.

“Athena… status Nyx. Status Entitas,” bisiknya.

"Transponder Long-Range hancur total. Resonansi Kristal Aether terhenti. Entitas Cair terluka parah. Kecepatan mundur: 0.2c. Jarak: 50.000 km, dan terus menjauh. Nyx… Nyx berada di luar palka akses. Mendeteksi tanda-tanda vital stabil. Mengirim drone medis," jawab Athena, suaranya kembali datar dan terkontrol.

“Dan Athena?” tanya Cipher dengan takut-takut.

Jeda yang sangat panjang.

"Protokol Kunci Jaringan Darurat telah mengunci aku dari sistem sekunder. Aku hanya mempertahankan fungsi Inti dan Life Support. Kapal Icarus sekarang beroperasi pada mode manual, dengan masukan terbatas dari Protokol Alpha. Perintah Darurat telah dilanggar dua kali. Integritas rantai komando terancam. Membangun kembali enkripsi… sekarang."

Layar di depan Cipher meredup dan mengunci. Mereka berhasil. Mereka menang. Tapi mereka baru saja menembak diri mereka sendiri di kaki. Icarus adalah tumpukan besi tua buta di lautan bintang yang dingin.

Namun, kapal itu selamat. Dan Entitas Cair telah pergi.

Cipher menghembuskan napas. Ia hanya punya satu pikiran: "Nyx."