Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Mobil Maybach hitam itu melaju dengan mantap menembus tirai hujan.

AC di dalam mobil menyala sangat kencang. Maxine Rhodes didiamkan di kursi kulit yang empuk, handuk putih kering dan lembut tersampir di rambut yang basah kuyup.

"Kau baru saja mengatakan... pernikahan..." Maxine Rhodes mendongak, melihat dari balik handuk, suaranya agak serak. "Kau serius?"

"Memang benar." Suara Ethan Hawthorne tidak mengandung sedikit pun nada bercanda.

Maxine Rhodes menatap garis-garis dingin dan keras di wajahnya, dan perasaan aneh yang familiar kembali meneleponnya.

Dia ingat sekarang. Ethan Hawthorne. Dia adalah keponakan Profesor Coleman.

Bertahun-tahun yang lalu, mereka pernah makan malam bersama di sebuah pesta di rumah Profesor Coleman, tetapi mereka hanya bertemu sekali saja.

Ketegangan di hati Maxine Rhodes sedikit mereda. "Jadi. Tapi kenapa kau memilih untuk menikah denganku?"

Ethan Hawthorne menatap wajah pucat nya. Kata-kata yang telah ia pendam di jantung selama sepuluh tahun tertahan di tenggorokannya, namun pada akhirnya, ia berhasil menahan gelombang kasih sayang yang meluap itu.

Dia baru saja lepas dari hubungan yang mengerikan. Dia tidak bisa menakutinya dengan emosi yang meluap-luap, apalagi memberikan tekanan sebesar itu.

Ia meletakkan handuknya, nadanya tenang dan mantap. "Surat wasiat kakek saya menetapkan bahwa saya harus menikah sebelum tahun ulang saya yang ketiga puluh untuk sepenuhnya mengambil alih yayasan keluarga dan kekuasaan pengambilan keputusan grup."

Aku membutuhkan seorang istri yang tanpa cela di mata publik. Kamu memiliki latar belakang yang bersih dan pembawaan yang luar biasa. Kamu sangat cocok."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Lagipula, kau tidak punya tempat tujuan saat ini. Kita berdua mendapatkan apa yang kita butuhkan. Aku akan memberikan rasa hormat dan kebebasan mutlak yang pantas diterima Nyonya Hawthorne."

Maxine Rhodes mengamati.

Usulan ini seperti jerami terakhir bagi orang yang sedang tenggelam.

Di satu sisi, itu adalah tindakan pembangkangan. Dia ingin membuktikan kepada Benjamin Sterling bahwa dia bisa menjalani hidup yang lebih baik tanpanya.

Di sisi lain, karena keluarganya rela menyerahkannya kepada bajingan seperti Benjamin Sterling, mereka pasti akan melakukannya lagi dengan orang lain. Daripada membiarkan hal itu terjadi, lebih baik dia memilih sendiri seseorang.

Selain itu, ketenangan dan kekuatan yang dipancarkan Ethan Hawthorne memberinya rasa aman yang belum pernah dia rasakan sebelumnya.

"Baiklah," katanya pelan. Suaranya pelan, tetapi mengandung ketegasan seseorang yang telah memutuskan hubungan.

Tangan Ethan Hawthorne, yang bertumpu pada lututnya, seketika mengepal, buku-buku jarinya memutih. Diperlukan pengendalian diri yang luar biasa untuk menekan euforia dan kegembiraan yang hampir meledak dari dada, tetapi wajahnya tetap menunjukkan ketenangan.

Namun, asisten khusus yang mengemudikan mobil, Erza Sinclair, tiba-tiba mencengkeram kemudi dengan erat.

Dia mengerti sepenuhnya! Setelah mengikuti Tuan Hawthorne begitu lama, dia tahu persis apa arti kata "oke" itu!

Penantian selama sepuluh tahun akhirnya membuahkan hasil! Ia berharap bisa memutar lagu "Wedding March" sekarang juga!

Mobil itu langsung masuk ke garasi parkir bawah tanah Apartemen Cloud view.

Ethan Hawthorne mengantar Maxine Rhodes ke apartemen dupleks di lantai atas. Ruangannya terbuka dan didekorasi dengan sangat indah.

"Kamar tamunya yang paling kiri," katanya sambil menyerahkan sebuah kantong kertas yang terbungkus rapi kepadanya. "Ada pakaian bersih di dalamnya. Mandi air hangat dulu. Tidur nyenyak, dan besok kita akan pergi ke Kantor Urusan Sipil."

Maxine Rhodes mengambil tas itu, mengucapkan terima kasih dengan suara rendah, lalu berbalik untuk memasuki kamar tamu.

Dia membuka tas itu. Pakaian dalam katun lembut dan pakaian sederhana terlipat rapi di dalamnya, dan ukurannya pas sekali.

'Aku tidak menyangka Ethan Hawthorne menyimpan pakaian wanita di rumahnya. Pasti pakaian itu ditinggalkan orang lain.'

Maxine Rhodes mengerutkan bibir. Dia masih harus membeli beberapa pakaiannya sendiri besok.

Tepat saat itu, Ethan Hawthorne datang membawa handuk dan kebetulan mendapati Maxine Rhodes sedang melepas pakaian luarnya yang basah kuyup, sehingga ia hanya mengenakan kamisol sutra yang pas di tubuhnya.

"Handuk itu..." Suara Ethan Hawthorne tercekat di tenggorokannya.

Tatapannya terpaku padanya. Kulitnya yang putih pucat memerah samar, dan tali kamisolnya menggantung longgar di bahunya yang ramping. Setetes air menetes di lehernya yang pucat dan menghilang ke lekukan tulang selangkanya yang halus.

Maxine Rhodes menjerit kaget dan secara naluriah meraih sesuatu untuk menutupi dirinya. Dalam kepanikannya, ia membenturkan tulang keringnya ke sudut tempat tidur, membuatnya menarik napas tajam karena kesakitan.

Ethan Hawthorne segera berlari maju, menangkap pinggangnya saat wanita itu tersandung.

Telapak tangannya yang panas menyentuh kulit pinggangnya yang dingin dan lembut, dan keduanya membeku.

"Di mana kau membenturnya?" tanyanya, suaranya rendah dan serak saat ia membungkuk untuk memeriksa pergelangan kakinya yang memerah.

Jaraknya terlalu dekat. Dia bisa mencium aroma mint yang segar darinya dan merasakan kehangatan napasnya di kulitnya.

Ujung jarinya menekan lembut pergelangan kakinya dengan kekuatan yang terkendali.

Maxine Rhodes mendongak untuk berbicara, tetapi tatapannya bertemu dengan tatapan pria itu.

Matanya bergejolak dengan emosi yang tak bisa ia pahami, seperti gelombang pasang yang telah tertahan selama bertahun-tahun dan akhirnya akan menerobos bendungan.

Tatapan tajam dan tanpa malu-malunya menyapu bulu matanya yang gemetar dan mendarat di bibirnya yang sedikit terbuka.

Udara terasa mencekam seketika itu juga.

Tepat saat bibirnya hendak menyentuh bibir Maxine Rhodes, ia menolehkan kepalanya ke samping.

"Tuan Hawthorne!"

Dua kata itu membuat Ethan Hawthorne tersadar. Dia segera melepaskan wanita itu dan mundur dua langkah.

"Maafkan saya," katanya, suaranya serak. "Saya kehilangan kendali diri."

Dia segera meninggalkan ruangan, menutup pintu dengan perlahan di belakangnya.

Jantung Maxine Rhodes berdebar kencang seperti genderang. 'Apakah dia barusan... salah mengira aku sebagai wanita yang meninggalkan pakaian itu di sini? Hampir saja.'

Di luar pintu, Ethan Hawthorne menyandarkan punggungnya ke dinding yang dingin, menutup matanya dan memaksa dirinya untuk menenangkan napasnya.

Sentuhan dingin pinggangnya masih terasa di ujung jarinya saat pikirannya melayang tanpa terkendali kembali ke sepuluh tahun yang lalu, ke suatu malam di sekolah menengah yang diselimuti cahaya senja.

Saat itu, Ethan Hawthorne hanyalah seorang anak laki-laki dari Keluarga Hawthorne, seorang yang dikucilkan karena kepribadiannya yang tertutup, yang dikepung di sebuah gang dan dipukuli oleh anak-anak dari cabang-cabang keluarga tersebut.

Ia meringkuk di tanah, membiarkan tinju dan kakinya terkulai, hatinya hancur lebur dalam kesunyian.

Tepat saat itu, sesosok figur berseragam sekolah lusuh bergegas masuk.

"Aku sudah menelepon polisi!" Suara gadis itu terdengar jelas dan lantang, sedikit gemetar namun sangat berani.

Dia merentangkan tangannya, melindunginya.

Melihat itu, para preman mengumpat pelan dan bubar.

Dia berbalik, tampak siluet di bawah cahaya, dan mengulurkan tangannya kepadanya. Matanya bersinar terang seolah-olah menyimpan semua bintang musim panas.

"Apakah kamu baik-baik saja?"

Dia melihat sertifikat kompetisi fisika yang lusuh dan kotor di antara buku-bukunya yang berserakan. "Wow, kamu hebat! Aku yang terburuk dalam fisika..."

Dia menariknya berdiri dan mengeluarkan permen buah yang dibungkus kertas cantik dari tas sekolahnya yang tampak lusuh, lalu memberikannya ke tangannya.

"Makanlah sesuatu yang manis. Itu tidak akan terlalu menyakitkan!"

Dia tersenyum, seolah-olah baru saja mencapai sesuatu yang besar, lalu berlari pergi dengan tas sekolah di punggungnya, kuncir rambutnya bergoyang di bawah sinar matahari terbenam.

Sampai hari ini, dia masih belum tega membuang bungkus permen itu.

Bagi Maxine Rhodes, itu mungkin hanya tindakan keberanian acak dari masa mudanya. Dia bahkan mungkin perlahan-lahan lupa seperti apa rupa anak laki-laki itu.

Namun bagi Ethan Hawthorne, dialah satu-satunya orang yang mengulurkan tangan kepadanya ketika ia merasa ditinggalkan oleh seluruh dunia.

Sejak saat itu, semua usahanya adalah untuk menjadi layak menerima pancaran cahaya itu dan menjadi benteng yang dapat melindunginya.

Malam itu, Maxine Rhodes tidur dengan sangat buruk, dihantui oleh mimpi buruk.

Dalam mimpinya, ia kembali mengalami ketidakadilan masa kecil ketika orang tuanya memarahinya setelah saudara laki-lakinya merebut satu-satunya boneka kainnya. Ia melihat sikap dingin orang tuanya saat mereka tumbuh dewasa, memaksanya untuk menjual diri dengan harga tinggi untuk membantu saudara laki-lakinya. Dan ia melihat wajah Benjamin Sterling yang menghina saat ia menyebutnya beban yang tidak akan pernah diinginkan siapa pun kecuali dirinya...

Maxine Rhodes tersentak bangun. Di luar jendela, langit sudah terang.

Rasa sakit yang tumpul masih berdenyut di hatinya. Perasaan tidak dicintai adalah bayangan yang telah mengikutinya sejak kecil hingga sekarang, menjadi catatan kaki dalam keberadaannya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan memaksakan diri untuk bangun.

Saat dia melangkah keluar ruangan, aroma makanan tercium ke arahnya.

Dia mengikuti aroma itu ke ruang makan dan berhenti.

Di bawah cahaya pagi, Ethan Hawthorne berdiri tegak dan tenang mengenakan pakaian santai berwarna abu-abu muda, menata meja di tengah dapur bergaya terbuka.

Mendengar langkah kakinya, Ethan Hawthorne berbalik, wajahnya tampak sangat tampan dalam cahaya.

"Kamu sudah bangun? Sarapan sudah siap."

Maxine Rhodes berjalan mendekat dan memandangi deretan hidangan sarapan yang memukau di atas meja: pangsit sup telur kepiting, akar teratai osmanthus manis, bubur yang direbus hingga butiran berasnya mengembang, dan beberapa hidangan dim sum ala Kanton favoritnya.

Ethan Hawthorne mendorong bubur hangat yang sempurna ke depannya. "Makanlah selagi masih hangat."

Maxine Rhodes duduk, menyapu meja, sedikit gejolak di hatinya.

'Bagaimana bisa semua makanan yang saya suka itu sesuatu yang saya suka? Apakah ini kebetulan?'

Dia menyesap bubur itu sedikit demi sedikit. Kaldu hangat itu meresap ke dalam perut, sedikit menghilangkan rasa dingin yang disebabkan oleh mimpi buruknya.

Di atas meja, Ethan Hawthorne meletakkan sebuah organisasi di hadapannya.

Maxine Rhodes menatap ke bawah untuk menelitinya. Syarat-syaratnya jelas: dia akan memiliki hak eksklusif atas kamar tidur utama, kebebasan untuk mengelola asetnya sendiri, dan hak mutlak untuk mengakhiri perjanjian secara sepihak kapan saja.

"Tuan Hawthorne."

Maxine Rhodes menggenggam kertas itu erat-erat. "Anda seorang pebisnis, tetapi saya tidak melihat satu pun klausul dalam perjanjian ini yang menguntungkan Anda..."

Ethan Hawthorne menjawab, "Saya memang membutuhkan pernikahan, tetapi itu tidak seharusnya mengorbankan kebebasan dan hakmu. Kamu berhak atas perlindungan ini. Ini adalah kesetaraan paling mendasar di antara kita."

Tidak ada perhitungan di matanya, hanya kejujuran yang menenangkan.

Maxine Rhodes tak lagi ragu-ragu. Pena miliknya menggores kertas dengan tajam dan bersih.

"Baiklah, itu kutukan."