Di istana yang berkilauan, kebohongan adalah mata uang dan darah adalah harga dari kesetiaan. Seorang pelayan setia menyaksikan dosa tak terampuni yang dilakukan sang Permaisuri—dan dibungkam selamanya.
Atau begitulah yang Permaisuri pikirkan.
Langit yang menjadi saksi pilu mengembalikan Takdir si pelyan setia, mengembalikannya dari gerbang kematian, memberinya wajah baru, identitas baru—tubuh seorang selir rendahan yang terlupakan. Dengan jiwa yang terbakar dendam dan ingatan yang tak bisa dihapus, ia harus memainkan peran sebagai wanita lemah, sambil merajut jaring konspirasi paling mematikan yang pernah ada di istana. Tujuannya bukan lagi sekadar bertahan hidup, melainkan merenggut keadilan dari singgasana tertinggi.
Setiap bisikan adalah pertaruhan. Setiap senyuman adalah topeng. Di tengah intrik berdarah antara selir dan para menteri, mampukah ia meruntuhkan kekuasaan sang Permaisuri dari bayang-bayang sebelum identitas aslinya terungkap dan ia mati untuk kedua kalinya
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Black _Pen2024, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 2: Bunga yang Mekar
Kabar tentang kemandulan Permaisuri Xiu Feng, sebuah rahasia yang selama ini dijaga ketat oleh Tabib Hao dan segel kekaisaran, merambat di dinding Istana Naga seperti api kering. Bagi Xiao Ling, yang masih bersembunyi di balik tirai sutra di Istana Kehangatan, malam itu terasa lebih dingin daripada biasanya. Pengumuman itu, yang seharusnya menjadi aib pribadi Permaisuri, justru menjadi pedang bermata dua yang kini diarahkan ke leher Selir Hong.
Jika Permaisuri tidak dapat melahirkan pewaris, maka setiap janin yang dikandung selir lain, terutama yang sangat dicintai Raja Long, adalah ancaman terhadap kekuasaan Xiu Feng yang absolut. Hong tidak hanya dicintai; Hong kini menjadi satu-satunya harapan dinasti.
“Xiao Ling, ada apa?” Selir Hong berbisik, terbangun karena merasakan ketegangan yang memancar dari pelayannya yang biasanya setenang danau. “Kamu tampak cemas.”
Xiao Ling buru-buru mendekat, memaksakan senyum yang tidak mencapai matanya. “Tidak ada, Selir. Hamba hanya memikirkan detail untuk kepindahan ke Paviliun Anggrek. Hamba terlalu bersemangat.”
Ia tidak bisa memberitahu Hong tentang kabar dari Balai Tengah. Tidak sekarang. Hong harus tetap tenang. Hong harus tetap bahagia. Kebahagiaan Hong adalah perisai terbaik mereka.
Pagi berikutnya, Balai Tengah, yang biasanya dipenuhi oleh formalitas yang dingin, mendidih oleh gosip. Para pejabat, selir, dan pelayan senior berkumpul, menunggu pengumuman Raja Tien Long tentang Paviliun Anggrek. Tetapi sebelum Raja sempat membuka mulutnya, sebuah kegaduhan di ambang pintu menarik perhatian semua orang.
Tabib Hao, wajahnya yang keriput terlihat lebih pucat dari biasanya, berlari ke aula dengan nampan giok yang terbungkus sutra merah—simbol kabar baik yang luar biasa.
“Yang Mulia! Yang Mulia!” Tabib Hao tersengal-sengal, berlutut dengan dahi menyentuh lantai marmer dingin. “Hamba memohon ampun atas keterlambatan ini, tetapi kabar ini terlalu penting untuk menunggu! Berkah telah datang ke Dinasti Naga!”
Raja Tien Long, yang sedang duduk di takhta naga emas, mengangkat alisnya. “Kabar baik apa yang membuatmu melupakan etiket, Tabib Hao?”
Tabib Hao gemetar, namun nadanya dipenuhi kegembiraan yang dipaksakan. “Hamba telah memeriksa Selir Hong pagi ini. Setelah mengamati denyut nadinya selama dua jam, hamba dapat memastikan—Selir Hong… mengandung pewaris naga! Sudah memasuki bulan kedua!”
Seketika, Balai Tengah yang gaduh berubah menjadi keheningan total, diikuti oleh ledakan kegembiraan yang memekakkan telinga. Para pejabat bersorak. Beberapa selir menangis haru (atau mungkin cemas). Raja Tien Long bangkit dari takhtanya dengan kecepatan yang tidak pernah ia tunjukkan dalam urusan negara, wajahnya diterangi oleh cahaya yang belum pernah dilihat Xiao Ling. Raja Long tidak hanya bahagia; ia terlahir kembali.
Hong, yang duduk di samping Raja, menutup mulutnya dengan tangan, air mata mengalir dari mata indahnya. Xiao Ling, berdiri tegak di belakang Hong, merasakan gelombang emosi yang kompleks, kebahagiaan yang luar biasa untuk majikannya, dicampur dengan ketakutan yang mencekik. Tanda bahaya yang sangat mengerikan berdering memperingatkan hati lembut dan setia pelayan muda ini. Jantungnya seperti pacuan kuda di arena balap kuda.
“Pewaris!” raung Raja Long, suaranya dipenuhi otoritas dan cinta. “Setelah bertahun-tahun, Langit telah mengirimkan berkah ke Istana Naga! Hong-er, kamu telah memberiku anugerah yang tak ternilai!”
Raja Long menoleh ke kerumunan yang berlutut. “Dengarkan! Mulai hari ini, Selir Hong akan menerima gelar Selir Mulia Hong! Ia akan pindah ke Istana Anggrek dengan segera. Berikan dia pengawal pribadi sepuluh kali lipat. Siapa pun yang berani mengganggunya, apalagi menyentuh sehelai rambutnya atau pewaris di kandungannya, akan dihukum mati tanpa ampun!”
Keagungan Kaisar Long mencapai puncaknya. Ia tidak hanya memberikan gelar; ia membangun sebuah tembok perlindungan di sekitar Selir Hong. Namun, semua mata di Balai Tengah, termasuk mata Xiao Ling, tertuju pada satu sosok yang baru saja memasuki ruangan, berjalan anggun seolah dia tidak mendengar sorakan apa pun.
Permaisuri Xiu Feng.
Dia mengenakan jubah sutra hitam yang disulam dengan benang emas dan mutiara. Kehadirannya sedingin es yang baru saja dipecahkan, namun di wajahnya terlukis senyum sempurna yang, bagi Xiao Ling, terasa seperti belati yang diasah. Xiu Feng berjalan perlahan ke tengah aula, di mana ia berlutut di hadapan Raja Long.
“Selamat, Yang Mulia,” ucap Xiu Feng, suaranya merdu, tanpa cela, tetapi Xiao Ling bisa mendengar getaran tipis kemarahan di bawahnya. “Ini adalah kabar yang sangat membahagiakan bagi dinasti. Selir Mulia Hong, saya turut berbahagia. Anda telah melakukan tugas yang tidak bisa saya lakukan untuk Kekaisaran.”
Kata-kata itu terdengar seperti ucapan selamat, tetapi nada dan tatapan Xiu Feng adalah deklarasi perang. Xiao Ling melihat bagaimana jari-jari Xiu Feng mencengkeram lengan jubahnya. Ucapan 'tugas yang tidak bisa saya lakukan' adalah pengakuan terbuka atas rasa sakitnya dan pengingat akan diagnosis kemandulannya.
Raja Long, yang mabuk kepayang oleh kegembiraan, tidak menyadari subteks beracun itu. “Terima kasih, Permaisuri. Semoga kamu juga berbahagia atas kabar ini.”
Xiu Feng berdiri, matanya mengunci mata Selir Hong, sejenak, tatapan itu menyiratkan ancaman yang dingin. Kemudian, tatapannya beralih melewati Hong, berhenti sebentar pada Xiao Ling.
Xiao Ling, sebagai pelayan, biasanya tidak berarti apa-apa. Namun, ia telah melayani Hong terlalu lama, dan Xiu Feng mengenalinya sebagai perpanjangan tangan Hong.
“Selir Mulia Hong harus beristirahat. Jaga diri Anda baik-baik. Istana Naga sekarang bergantung pada Anda,” kata Xiu Feng, mengakhiri interaksi itu dengan anggukan formal dan berbalik, meninggalkan aula dengan rombongan pelayan yang diam-diam mengikutinya.
Meskipun kegembiraan meluap-luap, dan Raja Long terus memberikan perintah untuk menghujani Hong dengan hadiah dan perlindungan, Xiao Ling tidak bisa mengusir firasat buruknya. Di mata Xiu Feng, ia melihat kilatan yang sama dengan yang ia lihat pada pemburu yang mengincar mangsa terakhir.
Sore harinya, saat Selir Mulia Hong beristirahat dengan damai, kelelahan setelah badai emosi dan pengumuman formal, Xiao Ling sibuk mengurus keamanan di Istana Anggrek yang baru.
Ia memanggil para pelayan Istana Kehangatan yang kini ikut pindah, menekankan pentingnya kerahasiaan dan kewaspadaan. Mereka tidak lagi berada di gelembung; mereka berada di tengah medan pertempuran.
Saat fajar mulai memudar, Xiao Ling berjalan melewati Taman Anggrek, memeriksa setiap sudut. Tiba-tiba, ia melihat satu sosok di balik gerbang batu yang memisahkan Istana Anggrek dari koridor utama. Itu adalah seorang pelayan wanita dari Balai Tengah, yang dikenali Xiao Ling sebagai salah satu mata-mata Permaisuri.
Pelayan itu tidak mencoba masuk. Dia hanya berdiri di sana, diam-diam mengamati paviliun baru. Ketika Xiao Ling mendekat, pelayan itu tersentak dan buru-buru membungkuk.
“Pelayan, apa yang kamu lakukan di sini?” tanya Xiao Ling, suaranya rendah dan tajam.
Pelayan itu tampak gugup. “Nona Xiao Ling… saya hanya diperintahkan untuk melihat… apakah Selir Mulia Hong telah pindah dengan aman.”
“Permaisuri mengutusmu?”
Pelayan itu mengangguk, nyaris tak terdengar. “Dia hanya… ingin memastikan.”
“Baiklah. Beri tahu Permaisuri bahwa Selir Mulia Hong telah tiba dan beristirahat. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Xiao Ling berdiri tegak, memancarkan aura protektif yang membuat pelayan itu semakin kecil.
Pelayan itu berbalik untuk pergi, tetapi tepat sebelum menghilang, ia menoleh kembali, matanya menyampaikan pesan yang bukan miliknya sendiri. “Xiao Ling,” bisiknya, matanya yang ketakutan melirik ke belakang, seolah Xiu Feng ada di sana, “Berhati-hatilah. Bunga yang mekar terlalu cepat di musim dingin… cenderung dibekukan.”
Kata-kata itu menghilang bersama bayangan malam. Xiao Ling tahu bahwa itu bukan peringatan, melainkan ancaman yang disampaikan melalui pihak ketiga. Selir Mulia Hong kini mengandung benih harapan dinasti, dan itu telah memicu dendam serta kecemburuan Permaisuri Xiu Feng. Malam itu, di Balai Tengah, di istana yang gelap dan sunyi, Xiu Feng tidak tidur. Ia sedang merencanakan bagaimana mematahkan tangkai bunga persik itu, sebelum akarnya semakin kuat mengikat hati Raja Tien Long.
