अध्याय 12

लोरा मूक हो गई।

"अपना काम खुद करो, हमारे कोई रिश्तेदार नहीं हैं।"

क्या उसने एक आदमी को उबोरा हुआ नहीं बचाया था? लोरा उसे उदासी भरी नजरों से घूर रही थी।

इवन चुपचाप हंस मुस्कराए और अपनी अजीब भावना को बेकार समझा। उसने लोरा को छोड़ा और खड़ा हो गया।

"तुम्हारा नाम क्या है?"

लोरा सतर्कता से पीछे हट गई, "क्यूँ?"

उसकी इवाज़ पर ख़ुश नहीं होकर, इवन थोड़ा झुक गया। उसका लम्बा संरेखता लोरा को छाती पर दबा रहा था।

उस आदमी के आस-पास का हवा सामान्य से भी बुरा था, जिससे वह डगमगाई और आज्ञा-कारी रूप में उत्तर दिया, "लोरा वुड।"

तब तक इवन सीधा हो गया, सिर झुका और उसे अपने ऊँचे बालदारी से देखता रहा।

"मैं याद रखूंगा।"

उसकी कर्कश ध्वनि धीरे और प्रसन्न हो गई थी, लेकिन उसने ऐसे कहा जैसे वह उसे अपने दिल में सँभाले, जिससे लोरा को परेशानी हुई।

इवन ने अपनी छोटी उंगली से एक अंगूठी निकाली और उसे लोरा को दी।

जब वह उसे भ्रमितता से देख रही थी, तो आदमी ने अंगूठी को और करीब लाया।

"तुम्हारी मदद के लिए एक उपहार। इसके साथ मुझसे मिल सकती हो, और मैं तुम्हारी हर इच्छा पूरी करूंगा।"

यदि कोई अंदरूनी व्यक्ति यह अंगूठी देख लेता, तो वह उत्साह से बेहोश हो जाता। यह मैसाचूसेट्स शहर के सबसे ताकतवर परिवार, स्कॉट परिवार द्वारा दिया गया सर्वोच्च प्रतीक था।

अंगूठी से अधिक यह परमाधिकार, शक्ति और धन के प्रतीक थी।

केवल एक नजर डालने के बाद, लोरा ने हाथ हिला दिया, "मुझे इसकी ज़रूरत नहीं है। बस किसी को न बताओ कि मैंने तुम्हारी मदद की है।"

इवन को लड़की के चेहरे पर गर्व और नाराजगी दोनों अच्छे लगे। उसने उसका हाथ पकड़ लिया, अंगूठी के वहीं पर लगा दी।

उसके छोटे उंगली होने के कारण, उसे उसके इंडेक्स फिंगर में डाली गई। जब तक लोरा इसे उतारने की कोशिश नहीं कर सकी, वह उसकी उंगलियों को पुरस्कार में मोड़ा और फिर छोड़ दिया।

"यह धारण करो और उतार नहीं निकालना!" आदमी की आँखें गंभीर दिख रही थीं और उसने आदेशी ढंग से कहा। ऐसा लगता था कि आदमी सदैव अपने श्रेष्ठों की तरह आदेश देता सदी, और उसकी स्वेच्छाबली वायु सत्यकामी थी।

लोरा को अपने बारे में समझने के लिए किसी चीज़ पर्याप्त वक़्त नहीं मिला जब तक कि उसने खुद को सुना।

"ठीक है।"

इवन संतुष्टि से सिर झुकाया, मुड़ कर चला गया और कुछ नहीं कहा।

जब लंबा आकार का आदमी मुख्यद्वार तक पहुंचा, तब तक लोरा ने आखिरकार संज्ञान ले लिया। अभिभावक केवल उसकी डगमगाहट को जानते थे, वह किसी अन्य व्यक्ति से मिलने की संभावना नहीं थी। सरककरा कर, उसने ग्रे को सामान्य किया और फिर पहाड़ी से तेजी से नीचे उतरी।

जब वह अपने घर लौटी, तो ईल्सा का बुख़ार अभी भी गया नहीं था। वुड परिवार के लोग बहुत चिंतित थे और उन्हें अपनी दादी माँ के केच्चा चिकित्सा पर विश्वास नहीं था। वे शहर से डॉक्टर बुला करने की हुड़बध़ियाँ प्रचंड कर रहे थे।

लोरा को रुचि नहीं थी, उच्चार करती है और अपने कमरे में चली गई।

ईल्सा तीन दिनों तक ताक में थी। जब वह स्वस्थ हुई, तो उसे इस भयानक स्थान में और देर नहीं ठहरना था और वह जाने की कराह रही थी।

जब व्यापार से पहले रात, लोरा ने अपनी दादी के साथ सोने की जिद की। जब वह छोटी थी, तब वह पुरानी स्त्री के हाथ को पकड़ती थी और बार-बार निवेदन करती थी।

"दादी, मेरे साथ नार्थ सिटी आइये। अगर आप मेरे पास नहीं रहेंगी, तो मुझे आप की याद आएगी। अगर आप वुड के घर में रहने नहीं चाहतीं हैं, तो मैं आपके रहने की व्यवस्था कर दूंगी।"

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