अध्याय 1

अस्पताल में लगातार डिसइंफेक्टेंट की गंध थी। लोरा वुड इसे सबसे ज्यादा नफरत करती थी लेकिन अब वह इसे सूँघ नहीं सकती थी।

तीन मिनट पहले, डॉक्टर ने उनकी मृत्यु की घोषणा की थी।

लोरा नहीं जानती थी कि उसे अभी भी स्वच्छंदता का एक फूल था। जैसे भूत, उसमें रोष से भरी हुई थी और वो नहीं विलीन होना चाहती थी।

संभवत: स्वर्ग उसे मूर्ख समझ कर उसे अपनी दुःखभरी घटना के साक्षी बना दिया था।

वह अपनी आंखें फैलाए खड़ी हो गयी और अपनी बिमारियों के आगे एक बूँदते हुए जोड़े की तरफ देखने लगी।

वो सुंदर महिला कोई और नहीं थी बल्कि उसकी बहन, एल्सा वुड, थी और सुंदर मर्द उसका होने वाला पति, डेनी वेलल था! यह दम्पति बंद कमरे में ठंडी ंग लगाते ही मिल गए थे!

"डेन, कम आवाज़ से ... ऐसा मत कीजिये ... मुझे चोट लगती है!" एल्सा शर्माकर भारी डेनी को धक्का दिया।

"कहाँ दर्द हो रहा है? मुझे दिखाओ!" डेनी ने तुरंत हाथ उठा दिया।

उसके चिंतित पसीने को देखते ही, एल्सा खुशी के साथ उसकी छाती पर शरीर झुका ली बिना कुछ कहने।

डेनी और ज़्यादा चिंतित हो गया, "क्या आप मेरे बचाव के लिए चोट पहुँचाई है? मैं डॉक्टर को बुला रहा हूँ!"

लोरा को देखकर जोड़े को प्यार से भरे डेनी को पट्टी से उठाकर धक्का दिया।

"डेनी, मैंने तुम्हें बचाया! इसने मुझे अपनी जान गंवा दी! कैसे तुम मुझसे धोखा खा कर इसने प्यार में पड़ लीया?"

लोरा ने अपनी शक्ति का सहारा लेकर डेनी को हिलाने का प्रयास किया, उसे जगाने और अपनी शिकायतों को निकालने की कोशिश की, लेकिन उसके खाली हाथों ने उसके शरीर को छू जाते।

"डेनी, एल्सा ख़ाली गलतफ़हमी करेगी। वह तुम्हारी बचाव करने के लिए बहुत कष्ट सही। वह तुम्हारा बचावकर्ता है, हमारे परिवार ने एक बेटी खो दी है। लोरा की मृत्यु अव्यर्थ नहीं होनी चाहिए, और हम तुम्हारा बदला नहीं चाहते हैं लेकिन हमें उम्मीद है कि तुम एल्सा के साथ अच्छे व्यवहार करोगे, ताकि स्वर्ग में लोरा की आत्मा को शांति मिल सके!"

कुर्सिय पर बैठे हुए एक मध्यवयस्क पुरुष ने डेनी को देखा और मुस्कान के साथ कहा।

वह लोरा के पिता, हेनरी वुड थे। वह अपनी बेटी की मृत्यु पर शोक नहीं कर रहा था, उसके चेहरे पर संतुष्टि दिखा रहा था।

"पापा! तुम जानते हो कि मैंने डेनी को बचाया है! तो तुम एल्सा के लिए झूठ क्यों बोल रहे हो? डेनी मेरा होने वाला पति है, और तुम जानते हो कि मैं उससे प्यार करती हूँ। तो मेरे मरे हुए शरीर के ऊपर क्यों चुढ़ कर, तुम मेरी बहन को मेरे आदमी के पास पहुँच रही हो? लेकिन मैं तो तुम्हारी बायोलॉजिकल बेटी!"

विश्वास में न आते हुए, लोरा हेनरी के पास लुढ़क की और एक दुखभरी चिल्लाहट निकाली, जो केवल उसे ही सुनाई दे रही थी। कमरे में तीन लोगों को कोई प्रभाव नहीं पड़ रहा था।

"पापा, तुम सही कह रहे हो। मैं एल्सा की कद्र करूंगा। जीवन और मृत्यु के बाद, अब मुझे यह एहसास हो रहा है कि एल्सा मेरा सच्चा प्यार है। इसके अलावा, उसने हमारे बच्चे को उत्पन्न किया है, तो बेशक मैं उसे और बच्चे को अच्छी तरह से सम्मान दूंगा।"

डेनी के स्वीकार को देखकर इल्सा खुशी से मुस्कुराई।

"सच? तुम कितने महीने प्रेग्नेंट हो? अच्छा! हमें शादी की तैयारी करनी चाहिए!"

लोरा फर्श में धंस गयी, इस सुसंगत और विडंबना पूर्ण दृश्य को अजीब और विडंबना पूर्ण मान रही थी। अपनी धमकी दिखाते हुए, वह निष्क्रिय महसूस कर रही थी।

वह तंग आई हुई थी!

लोरा वुड परिवार की असली स्त्री-स्वामी उसे जन्म में बदल चुकी थी।

एल्सा ने सब कुछ प्राप्त किया था, और उसका मृत्यु को बैंका बनाया गया था!

जो और भी विडंबना पूर्ण था वो यह था कि उसने गलत आदमी से प्यार किया और अपनी कीमती जिंदगी खो दी!

नफरत, रोष!

लोरा का सुन्न हुआ हृदय कांप गया और उसने चौंक के साथ उठ गई। अपने शरीर पर हमला करते हुए, वह वापस आना चाहती थी! वह बदला लेना चाहती थी और ऐसे ही मरना नहीं चाहती थी!

लेकिन, बार-बार, उसे कठिन शरीर से गुजरना पड़ रहा था, और वह वापस नहीं आ सकती थी!

वह सनकर डेनी के पास दौड़ी और उसे सख्ती से गले दबाने की चेष्टा की।

सब व्यर्थ था!

धड़...

जब वह पलटी तो, पीछे से एक आवाज आयी।

लोरा मुड़कर एक आदमी के सामने खड़ी हो गई।

वह लम्बा और सीधा था। जब वह सिर्फ वही खड़ा था, तो वातावरण में खाफी भयावहता थी। उसका घुसपैठ अचानक हो रहा था।

लोरा करीब से देख सकती थी कि उसकी गहरी आंखों में विनाशकारी रोष था।

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