अध्याय 8

एल्सा धीरे-धीरे जागी और अपनी आंखें खोलते ही कुत्ते की तरह उगलने लगी।

"अह! भेड़िया!"

मिसेज रीड ने उसे बहुत समय तक संतुष्ट किया जब तक कि एल्सा शांत नहीं हुई।

मिसेज रीड की छाती पर झुकी हुई, वह लोरा की ओर लाल आँखों से देखी, "लोरा, तुम वापस आने की वजह से मैं परेशान हुई। मैं तुझे रात में ढूंढ़ने आई थी। कैसे तुमने भेड़िये को छोड़कर मेरे काटने के लिए छोड़ा? क्या तुझे मुझसे नफरत है?"

एल्सा दुखी और उदास लग रही थी। डरे हुए वुड परिवार के सेवक भी लोरा पर आरोप लगाने लगे।

"मिस यात्रा के दौरान गिर गई।"

"तूने भेड़िया छोड़ दिया!"

"कैसी लड़की रात में बाहर रह सकती है? ये शर्म की बात है।"

गांववाले एल्सा के लाल धंधकियां ले गए और उन्हें इशारों के साथ उनकी ओर हटने लगे।

"लोरा, ये तुम्हारी गलती है। तेरी बहन तुझसे सचमुच देखभाल करती है।"

"हाँ, वह शहर में बड़े हो रही लड़की है और आज रात उसने इतना कुछ सहा है। उसका चेहरा देखो!"

लोरा अपने सिर को झुकाते हुए अपने होंठ पीछे कर गई। एल्सा की खाटी नज़र न आई।

ये एल्सा से ज्यादा प्यारी बड़ी आसान थी, और उससे दूसरों से ज्यादा प्रेतकारी बनना और भी आसान था।

भौंह में आ गई, लोरा अचानक सिर उठाया, "मैंने तुम्हें काटने के लिए भेड़िया छोड़ा? ग्रे एक केसे में अपनी दांत से सूअर के गले को काट कर बर्बाद कर सकता है। क्या तुम्हारी त्वचा इतनी मोटी है?"

लोरा की नज़र एल्सा के गर्दन पर चढ़ी, मतलब अगर वह वाकई भेड़िया छोड़कर उसे काटने के लिए कह देती, तो उसकी गर्दन टूट जानी चाहिए थी।

एल्सा को आँख में एक ठंड लगी और उसका चेहरा और भी पीले हो गया। जब लोरा ने उसे एक सूअर से तुलना की, कुछ ग्रामीण हंस दिए। सुनकर वह लाल हुई और अतल हो गई अपने कांपते हुए होंठों से बोल नहीं पाई।

लोरा बेचैन दिखाई दे रही थी, "अगर मैंने सही समय पर ग्रे को रोका न होता, तो काट लेता। क्या तुझे धन्यवाद देना चाहिए? मैंने सोचा की नॉर्थ सिटी के लोग सभी शिष्टाचारी होते हैं।"

अब खुद बैचैनी में आकर एल्सा ने दाड़ा चबा लिया, "मैंने तुझे दोष देने का गलती की। धन्यवाद लोरा।"

एल्सा उसे अपनी धड़कनों का कसरता हुआ महसूस करा रही थी। उसका के बढ़ी हुईनगी थकली वह ग़िरी, "मिसेज़, मुझे बीमारी है और बुखार आ गया है। मेरी मदद करके मुझे एक समय के लिए आराम करने दो।"

एल्सा खुद को इकट्ठा करती हुई पकड़े और मिसेज़ रीड का हाथ पकड़ी। दुखी वह लोग एक दूसरे को सहारा देते हुए झुलस खाने के लिए हुए। जब तक कि विद्युतीकरण खेल कायम नहीं हुआ, एल्सा लोरा और मिसेज़ रीड के साथ बिस्तर में चली गई। वे शरीर में छोर आए पर हौसले की मदद से मजबूत थे, जो लोरा की भावनाओं को गहरी रूप से प्रभावित किया।

वह उन्हें रोकने और उन्हें रोकने के लिए मुड़ी, "एल्सा, तुम्हें बुखार है? हम पहाड़ी से नीचे जाना चाहिए। मैं तुम्हारे लिए औषधि उबालूंगी।"

जब वह उन्हें रोकने की कोशिश की, एल्सा को उनकी टांगें बड़ी नहीं लग रहीं थी और बिस्तर की ओर चले गए।

जैसा की उम्मीद थी, कंबल को फैलाया और गाड़ दिया गया।

किसी को वहाँ झुलाने वाला लग रहा था। एल्सा ने लोरा के हाथ से छुड़ाया, "मैं और और नहीं सह सकती हूं और कुछ देर के लिए लेटनी चाहिए।"

उसने कंबल ऊपर उठाया, मिसेज़ रीड के हाथ से बैठे टॉर्च छीन लिया, प्रकाश बिखेर, मुँह तबका और उत्साहित होकर सबको बुलाया।

"ओह भगवान, लोग देखो। लोरा की खाटी पर कोई छुपा हुआ है।"

एल्सा ने चिल्लाते ही बाद में उनकी चेहरे पर कोई आश्चर्य या तिरस्कार नहीं देखा। उसने अहसास किया की कुछ ग़लत हो जाता है।

"एल्सा, कौन सा व्यक्ति? तुम क्या कह रही हो?"

एल्सा चकित हुई और यकीन नहीं आया की बिस्तर पर कोई नहीं था। चुकी उठाई एक और कंबल नीचे था। वहाँ कुछ और नहीं था।

ये कैसे हो सकता है?

लोरा किसी आदमी को छुपा रही थी!

"एल्सा, तुम ठीक हो? क्या तुम डर के मारे बकवास कर रही हो?"

एल्सा उसे देखती, जिसे अटे मस्तिष्कवादी देखती थी। उसकी गुस्से में वह अपनी आंखें घुमा दी और लिलख खाए।

"मिसेज़, तुम ने ही मुझे बताया था की लोरा किसी आदमी को छुपा रही है। अब आदमी गया। मिसेज़ रीड तो बहुत ही हार गई है!"

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