अध्याय 15

इल्सा शर्माई हुई और क्रोधित हो गई। "तुमने मेरी फ़ोटो ले ली? तुम कैसे हिम्मत कर सकते हो?"

पूरी तरह से बेपनाह हताश हुई, वह मिस्सेज रीड को बुलाकर चिल्लाई, "उसे पकड़ लो और उसका फ़ोन छीन लो!"

लोरा ने अनजाने में और ठंडी-खुशी से दो कदम पीछे हटा लिए।

"इल्सा, तुम बहुत ज़ोरदारी से उलटी करती हो। यह अस्वाभाविक है, और मैंने फ़ोटो खींचे ताकि मैं इसे डॉक्टर को दिखा सकूँ। क्या तुम नहीं जानती कि उल्टी बीमारी का पता लगा सकती है? मेरा कुछ बुरा इरादा नहीं था।"

अपनी बेईमानी साबित करने के लिए, उसने फ़ोन को खोला और इल्सा को स्क्रीन दिखाने लगी।

"देखो? मैंने उल्टी की फ़ोटो खींची है!"

बिना किसी चेतावनी के, एक उच्च-विराम रिज़ॉल्यूशन फ़ोटो में उल्टी दिखाई दी। उसको मतली फिर से महसूस हुई और उसने फिर से उल्टी करने के लिए झुक गई।

मर्यादाहीनता से, उसकी पेट में पहले से ही कुछ नहीं था, और उसने मछली के तरह दुखी होकर उल्टी की।

"अह, तुम फिर से उल्टी क्यों कर रही हो? चलो।"

जब इल्सा लोरा की प्यारी आवाज़ सुन रही थी, उसकी आँखें लाल हो गईं। अब उसकी ताकत उसे उल्टी करने में भी नहीं थी। धीरे-धीरे मिस्सेज रीड के सीने पर झुके, वह अपनी आँखें बंद कर ली।

उल्टी ने उसकी ऊर्जा को खत्म कर दिया था। इस आगामी यात्रा के लिए, वह इतनी कमजोर हो गई थी कि उसकी लोरा के साथ फिर से खेलने की कोई ताकत भी नहीं थी।

पिछले जन्म में, इल्सा बहुत बेचैनी से उत्तर नगर वापस जाने की इच्छा रखती थी और मिस्सेज रीड के माध्यम से लोरा के घोटाले को फैलाने के लिए वे बिना रुके दो दिन में वापस आ गए।

इस बार, हालांकि, इल्सा को ऐसा जी में डर बैठा और वे यात्रा के दौरान कार संक्रमित हो गई। इसके परिणामस्वरूप, यात्रा चार दिनों तक खींच ही गई।

गाड़ी विला के प्रवेशद्वार तक सीधे जाती रही।

लोरा ने गाड़ी से उतरी और गोलापी धूप में हल्के में तैरते हुए इमारत की ओर घूरती रही।

पिछले जन्म में, वह यहां आशा और उम्मीदों के साथ आई थी। इस घर में, उसे ठंडी स्वागत, निराशा, साज़िशें और पीड़ा मिली थीं।

यादें याद करना कठिन थे, लेकिन उसे कुछ गर्माहट और पछतावा तो मिला था।

जब वह वहां फिर से खड़ी हुई, वह हर वहस्ती एक तापमान के आस-पास देखी।

लोरा ने उसे औयने माना, दुःख उसके गले में उमड़ आया। हालांकि, उसे अशांति की एक रेस भी महसूस हुई क्योंकि आ होनेवाली हस्ती कोई और नहीं थी बल्कि उसकी जन्म माता, एलिस बैच थी।

लेकिन जब वह लोरा के पास दौड़ने को थी, एक नीली आकृति अचानक उपर गई।

"माँ, तुम्हारी स्वास्थ्य ठीक नहीं है। तुम इतनी तेज़ी से क्यों दौड़ती हो?"

यह इल्सा थी जो आलिस के आँगन में गिर गई, उसके कदमों को रोककर और उसके ध्यान को दिवेशित करके।

आलिस ने इल्सा का साथ दिया, उसके चेहरे पर चिंता और डर देखा। जल्दी में, उसने उसे संबोधित किया, लोरा की जांच करने के लिए छोड़ने की सोच में होकर। इल्सा, हालांकि, हिल गई और फिर से उसकी आगोश में गिर गई।

मिसेस रीड तेजी से आई और बोली, "मिस, आप ठीक हैं? मैडम, यात्रा में लोरा को उठाया काफ़ी कष्टदायक रहा था और उसकी बीमारी से वह अभी भी ठीक नहीं हुई है।"

अभी पहले ही आलिस ने देख लिया था कि इल्सा बहुत ही पतली और माथा हल्का पड़ गई है। सुनते ही, उसने इल्सा को पूरी चेष्टा से ध्यान दिया।

उनके पीछे खड़ी लोरा को पूरी तरह से उदासी से अनदेखा किया गया था।

यह पिछले जन्म में उसके साथ यह नहीं हुआ क्योंकि एलिस घर पर नहीं थी। चार दिन बाद, उसने लोरा से पहली बार मिले थे।

उस समय, इल्सा ने लोरा को गलतफहमी दिलाई थी कि एलिस विदेश यात्रा पर हैं। उसकी दृष्टि में, उसकी माता उसका स्वागत नहीं कर रही थी, और शुरुआत से ही मां-बेटी के बीच एक दीवार बन गई थी।

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