अध्याय 2

वह कौन था? लोरा उसे अंदाज़ा लगाती थी।

उसके चेहरे का बड़ा हिस्सा काला मुक़बाल ढका हुआ था, और यह लग रहा था कि वह यहां बहुत दूर से आया है। उसके खंगाले हुए बाल सिर के माथे में झुलस रहे थे, जो उसकी क्रूर भूरे रंग की आँखों को ढ़ांक रहे थे।

निश्चित रूप से, उसे उसपर नज़र नहीं पड़ी थी, और उसकी दुष्ट आँखें सीधी तरह से... डेनी की ओर थीं?

वह उस तरह से डेनी की ओर करारे आँखों से क्यों घूर रहा था?

लोरा उलझन में थी, पर फिर भी वह आदमी उसके भूत के माध्यम से डेनी की ओर चले गए।

"सर, क्या आप गलत वार्ड में जा रहे हैं... आह!"

जैसे ही एल्सा बोल पाई, उस आदमी ने अचानक डेनी को नाक पर मारा।

धड़!

खून छिड़कता रहा!

अस्वस्थ रूप से डेनी ने दीवार को मार लगाई और फिर जमीन पर गिर गया, इसके पहले जैसे ही एल्सा चीख उठी।

लोरा भी चौंकी हुई आँखें फैला देती रही और हैरानी में उस आदमी की ओर देख रही थी जब वह डेनी की तरफ़ गम्भीरतापूर्वक कुदर रहे थे।

आदमी ने डेनी को खींच लिया। बस आधी औंचाई का वह आदमी किसी भी तरस में डेनी को एक मुर्गा की तरह उठा और उसे दीवार के सामने कड़े से धकेल दिया।

अगले ही पल, वह अपना हाथ उठाकर डेनी की गले पर उसकी शक्तिशाली उंगलियों से कसा।

"आह! ह... मदद!"

एल्सा पागली सीख रही थी और हेनरी उसकी सहायता करने के लिए उसकी ओर बढ़ा, पर जैसे ही नज़दीक आया उसे आदमी ने धक्का मारकर दूर कर दिया। उसका मोटा शरीर मोड़ देते हुए वह कोने में टकराया और उसका होश उड़ गया।

अजीब बात थी, कब्ज़े में इतनी धूमधाम के बावजूद, वार्ड में ऐसी ऊंची आवाज़ें होने के बावजूद, बाहर सब शांत था। कोई भी जीव नहीं आया।

आदमी ने अपना दबाव बढ़ाया। जैसे कीस्नान करते समय कनाड़ी, उसकी बांह ने डेनी को गले तार और उठाया।

डेनी की टखनों की ज़मीन से मरे हुए हो गई थी, और उसका सुंदर चेहरा सबसे पीठ से मार खाता था। ऑक्सीजन की कमी के कारण उसकी त्वचा नीली हो गई थी और वह असहजता से लग रहा था।

"मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी कि उसका अच्छी तरह से ध्यान रखें। तुम उसकी गलती कैसे कर सकते हो!" जैसे यम उस ठगिये की सजा सुना रहे हो, वह डेनी की तरफ़ से आँखें चमका रहा था अपनी क्रूर भूरे रंग की आँखों से।

उसकी आवाज़ रुग्ण और राक्षसी थी। इसे काले मुक़बाल के पीछे से निकलता था और वह हत्यापूर्ण बर्बरता लिया हुआ था।

उसे?

वह कौन थी?

लोरा फिरकर इस आदमी की ओर उत्सुकता से देखने लगी, बस इसे अनजान ढ़ूंढ़ रही थी। हालांकि, उसे इसका पता नहीं था, वह खुश थी क्योंकि उसे डेनी को देखते हुए ज़ोरों से संघर्ष करते देखा।

"तुम... तुम..." डेनी डर कर उस आदमी की ओर देख रहे थे और फ़ोड़ दिया था।

"हाँ, यह मैं।" वह आदमी अचानक अपना दबाव बढ़ा दिया।

उसकी कमज़ोर कलाई से आ रही नीले नसे वह तुरंत बंद हो गया।

"तुम्हें उसे ठीक से तालीम देने के बारे में चेतावनी देनी चाहिए थी! और तुम्हें मेरी बात नहीं करनी चाहिए थी कि तुम उसे अच्छी तरह से रखोगे! अगर तुमने मेरी वादा नहीं किया होता, तो मैं कैसे..." यह आदमी बहुत भावुक हुआ पर बोलने के बाद ठहरा दिया।

लोरा हक़ में थी। उसे यह क्या मतलब था?

"वह मर चुकी है, और तुम भी नहीं ज़िंदा रहोगे।"

लोरा हक़ में थी, रंगीनई के आवाज़ के साथ वह आदमी फिर से बोला, इसके बाद दर्शनीय हड्डीयों की दहशतवर्दी आवाज़ आई।

क़ट!

जैसे ही उस आदमी ने अपना हाथ वापस खींचा, डेनी का शरीर एक छल्ला जैसे नीचे स्लाइड हुआ। एक अजीब दिशा में, उसका गरदन झूल रहा था।

उसने मर गया था!

उसे मार दिया गया था! उसकी मौत भयंकर थी। वह आदमी उसका गरदन टोड़ दिया गया था!

"आह! हत्या!"

लोरा चौंक गई, एल्सा बुराई की अवहेलना में चिल्लाई, ज़मीन पर गिरी और बाहर जाते समय रेशमी कपड़ों के नीचे पानी का ताला था, और उससे पहले वह बेहोश हो गई।

वार्ड अचानक अजीब ख़ामोशी में डूब गया।

मांसूहक संघर्ष से, वह आदमी शांतिपूर्ण रूप से अपनी पीठ पर मुड़ा हुआ था। ऐसा लग रहा था, उसे घूमने की हिम्मत नहीं थी।

स्थान बन्दों की ओर चुम्बकित हो गयी लोरा ध्यानवश कुछ समझने लगी

यह कैसे संभव था? क्या वह उसकी बदला ले रहा था?

लेकिन उसे उसे नहीं जानती थी। यह आदमी उसकी यादों में कभी नहीं रहा था!

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***