अध्याय 6

"है भगवान!" पहाड़ के बीच में इल्सा ने चिल्लाया, सिर झुकाया और चोटिले डाली हुई ब्रांचों द्वारा उसकी कपड़े उठाते हुए। उसका चेहरा चिढ़चिढ़ाहट से भरा था।

"मिस, क्या आप ठीक हैं?" मिस्ट्रेस रीड ने त्वरितता से उसे सहायता देने के लिए उचितता से उतारूपण की।

इल्सा ने नौकरानी की ओर तेजी से देखा, "क्या तुम नहीं देख सकते कि मुझे चोट लगी हुई है?"

मिस्ट्रेस रीड ने टॉर्च को उन्चाई पर देखा और इल्सा की टांग पर लंबी, सूक्ष्म दीर्घा देखी।

वह तेजी से झुकी हुई और निरंतर देखने के बाद आह भरी, "यह गंभीर नहीं है, और कोई निशान नहीं छोड़ेगी। मिस, चिंता मत करो।"

फिर उठी और झुकी हुई "मिस, अपने दुःख के लिए मुझसे क्षमा मांगती हूँ। हम रात के बाद अपने घर लौट जाएंगे और कभी फिर इस जहन्नम में नहीं आएंगे।"

उसके शब्दों द्वारा सुख जो इल्सा को मिला, वह अपने चेहरे के भाव को मुलायम कर दिया।

उसे एक पल भी इतनी भयंकर जगह में रुकने की इच्छा नहीं थी। लोरा ही वुड परिवार की असली महिला थी, और तो क्या हुआ? उसने यहाँ 17 साल तक रहा है। वह उससे सुंदर थी, तो क्या हुआ? गांव की लड़की थी!

इल्सा को लगा कि वह जल्द ही लोरा और जंगली आदमी को बिस्तर में पकड़ लेगी।

एक मुस्कान के साथ मिस्ट्रेस रीड ने पुकारा, "जल्दी ही सफल्तापूर्वक पथ साफ करें और प्रकाश दें। हर एक कर्मचारी को बड़ी सेवा प्रदान करने पर अतिरिक्त 1,000 युआन का इनाम मिलेगा!"

साथी ग्रामीणों की आँखों में चमक आई। वे जल्दी से पथ साफ करने और प्रकाश देने के लिए उतार चढ़ाव करने लगे। उनके अनुरोध में, इल्सा राजकुमारी की तरह दिख रही थी।

जब वे पहाड़ी कुटी के पास पहुंचे थे, इल्सा ने इशारा किया और ग्रामीणों से चुप रहने को कहा। वुड परिवार के लोगों को सबको अग्रिम में तेजी से आने के लिए आदेश दिया।

आगामी कार्यक्रम के बारे में सोचते हुए, उसके चेहरे पर उत्तेजना भरी थी। लेकिन जब उसने लकड़ी के दरवाजे को छूने की कोशिश की, उसने अचानक चुक ओपन हो गया।

एक पतला आदमी बाहर निकला, उसका कोई और नहीं था सिवानी।

पुराने कपड़े से बनी ग्रे दुपट्टा पहने हुए, वह कमबख्त बहुत आकर्षक लग रही थी। उसकी आंखें और भौंहें सुंदर थीं, जबकि उसकी त्वचा गोरी और चमकदार थी। वह पहाड़ी यक्ष की तरह प्रशांत लग रही थी।

इल्सा के चेहरे पर जाल्यश्च मिस्मिति और चिंता का तनाव छया। वह इतनी जल्दी कैसे जाग गई?

लोरा अस्थिर दिख रही थी और जल्दी से दरवाजा बंद कर दिया।

उसे उस पर राहत हुई, इल्सा चिंतित चेहरे कर आई।

"लोरा, आखिरकार मैंने तुम्हें धूंध लिया। तुम वापसी नहीं करने का और कितनी चिंतित रहती हूँ! अह, तुम्हारे कपड़े बहुत पतलें हैं। चलो अंदर बातचीत करें!"

उसके शब्दों के अनुसार, इल्सा लोरा को खींचें और उतावला मुख साथ ही दरवाजा ढकें।

"इल्सा, वहाँ अंदर मत जाओ!"

जब लोरा विचलित होकर जांच की, इल्सा ने मुस्कान को रोकने में बारीकियों को बहुत कठिनाइयों से खाड़ी किया। अच्छा! जंगली आदमी वास्तव में अंदर था। लोरा डर गई थी, हां? लेकिन अब देर हो गई थी!

इल्सा इच्छापूर्ति से लोरा के हाथों को टाढ़ती हैं और कर्मचारी के चेहरे को देखने के लिए तैयार फ्लैशलाइट निकाल लेती हैं।

फिर, जब इल्सा ने दरवाजा धकेला, एक साया बिजली की तरह बाहर आया।

"अह!"

अपनी चीख के बीच, इल्सा को कुछ बड़े जानवर ने पकड़ा और तेज दर्द महसूस किया।

उसकी कंधे पर तेज नाखूनों से चोट खाई दिखी।

विस्मित होते हुए, इल्सा ने देखा कि एक जानवर ने अपना तेज़ दांत खोल रखा है। इसकी लाल जीभ से राल टपक रही थी। इसकी हरी आंखें ठंडी और उग्र दिख रही थीं।

हतोत्साहित हो गई, इल्सा खुद को सामरिक बात करने से बचाने के लिए सांस रोक लेती है। क्या यह कुत्ता था? नीची लोरा। उसे कुत्ते की खाल उगलनी होगी और उसका मांस बनाने की नियत थी!

"लोरा, तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई इस औरत को काटने के लिए?!"

दूसरी ओर, मिस्ट्रेस रीड ढील पकड़ने के उपरांत चीखा पर उड़ गई, लेकिन उन्होंने नहीं देखा कि प्रत्येक ग्रामीण ने डर के कारण दस-बारह कदम पेर लिए हैं। वे पीले व आतंकित दिख रहे थे।

तब ही, शीर्षक के साथ कुत्ते ने अचानक अपनी गरदन को ऊंची की और टांग दी।

आओओओओ...

उसका ऊंचाई में अभियान ने रात के आसमान और जंगल में व्याप्त हो जाया।

दूर के पहाड़ी से इसके जवाब में समान रोमांचकारी ऊंचाई आई।

आओओओओ... आओओओओ...

इल्सा और मिस्ट्रेस रीड जहां अज्ञानी थे, वे जानतीं थीं कि यह कुत्ता भौंक नहीं था। यह...

"अह!"

"भेड़िया!"

"बचाओ!"

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