अध्याय 9

मालिका और सेवक एक कुत्ते की लड़ाई लड़ रहे थे, जब लोरा अपने होंठ ताड़ते हुए साइडवेज में मुड़ी।

अंत में, एल्सा को पहाड़ से उतार लिया गया था और उसे बुखार आ गया था। बिस्तर पर जोड़पुर्द आदमी बुरे सपनों के कारण समय-समय पर चिल्लाता था।

ऋणानीवास गिरते हुए एमर्सन बाग में गिर गई थी। कक्षा में लेटी हुई, एल्सा और वे दर्द में मोइनात कर रही थीं।

इसलिए उनसे आगे चलने के लिए, वुड परिवार के अन्य लोग भी मुड़ गए।

बहार निकलने का अवसर मिलते ही, लोरा गांव से बाहर निकली और पहाड़ की ओर फिर चली। अर्धवयथित होने पर ही, उन्होंने दो गांववासियों से मुलाक़ात की और साये में छिपी रही।

"ताईगर कोल़ दो दिनों से अपने लोगों को पहाड़ की खोज में ले जा रहा है। वे किसकी तलाश में हैं?"

"अफ़वाहों के मुताबिक वह ग्रिम्सबी गांव के काउबाय नामक एक बच्चे की तलाश में है। कौन जानता है कि उसने ताईगर कोल से कैसे उलझा दिया?"

"ताईगर कोल अच्छा आदमी नहीं है। अगर वह बच्चा पाया जाता है, तो शायद वह उसकी खाल उतार देगा।"

"आह, वह गांवलों का एक दुखी बच्चा है। उसके माता-पिता बहुत पहले ही मर गए थे, और उसे उसके कठिन चाचा-चाची ने दु:खी अवस्था में पाला था।"

ध्वनियाँ दूर दिन प्रतिदिन बढ़ीं और फिर हवा में मिट्टी के समान हो गईं। लोरा बाहर आई और पहाड़ की गहराइयों में अपनी राह जारी रखी।

काउबाय? वह ताकतवर आदमी एक गरीब चीज के रूप में नहीं था, ऐसा लगा। लेकिन इसका मतलब अब समझ में आया। अगर वह दु:खी नहीं होता, तो वह उसकी तलाश में तोड़ में नहीं होते हम द्वारा पकड़ा जाता।

ग्रे की छापों का पता चलाते हुए, लोरा ने एक छिपा हुआ गुहार ढूंढ़ा। जैसे ही उसने अंदर जाते ही, उसने मनुष्य और भेड़िये के बीच मुक़ाबला देखा। हवा तनावपूर्ण थी।

आधी गुफा की दीवार पर टिकी हुई, आदमी छाया में छिप गया था। उसकी आकृति स्पष्ट नहीं थी, लेकिन उसके आस-पास की हवा खतरनाक थी। एक तेज़ हल्का उठान गिरत्ती एक चमकदार कांटेदार किताब थम्बे हुए हाथ में ले रहे थे।

ग्रे भी हमला करने के लिए तैयार था। ज़मीं के परभव पर आधी तरह रेत लगाने, यह ताजगी ले गया, नुक़ते-धारी के साथ बाहरें दिख रही थीं।

पशुओं की मानव से अधिक प्रचंड इन्द्रिया होती हैं। जब लोरा आई थी, ग्रे को पता चल जाना चाहिए था, लेकिन एक भारी पुरुष आवाज़ पहले आ गई।

"निकल जाओ!"

आवाज़ के पीछे चलते हुए, एक बिंदु रोशनी धीरे-धीरे ग्रे की ओर बढ़ी थी। आदमी चमकदार पगड़ी के साथ हल्के तार में ले जाता हुआ दिखाई दिया।

ग्रे भी उच्छ्रित हो गयी। जमीन पर रेत में चढ़ते हुए, वह आदमी के पास जाकर उस पर हमला कर लेती है। आदमी के बड़े धीमे धक्कों के तहत, वह तेज़ी से घूमती है और रक्षात्मक डगर के साथ रक्षात्मक स्थान बनाती है। उसके हाथ में चमकदार क़त्ल का एक पतला सिलसिला टपक रहा था।

ऑह-वूआ...

ग्रे ने उसको नग़ा नहीं पाया था और उसके ब्लेड के छल्ले से चोट खा गयी थी। जब वह पहाड़ के पत्थर पर चालू होती है, तो वह और उत्तेजित हो जाती है और आदमी की ओर ग़रमाहट दिखाती है।

"बहार आओ!"

इवन स्कॉट्ट लोरा को गुप्तांग से देखते हैं और फिर फैंग दिखलाते हुए दहाट सोवा। वह अपनी हवस को पकड़ते हुए चमकदार औज़ार में से बाहरी व्यक्ति थे। उसकी ज़मीर की चमक हमेशा के लिए ग्रे के मुक़ाबले में थी, जो हमला के लिए तैयार था।

जब वह उसकी दहाड़ी से प्रबुद्ध हुआ, तो उसने देखा कि ग्रे बार-बारात और फिर से हमला कर रही है। जल्दी से, लोरा उसके पास दौड़ी।

"रुको, तुम दोनों!"

लड़की की आवाज़ साफ है। वह उन्हें दाड़ें लगा रही थी, लेकिन उनकी मधुर आवाज़ गुफा में गूंज रही थी।

अपनी भूंकनेवाली ब्राउज़ को चढ़ाते हुए, इवन ने सुरंग में दौड़ती महाकाळी दिखायी। उसे आश्चर्य था कि लड़की मांगे बिना खींच लिए गए।

बल्कि, भेड़िये पत्थर से उछलती हैं और लड़की के सामने खड़ी होती हैं। अपनी बचावी भूमिका में मुड़ी हुई थी।

हैरत और अच्छी तरह से विचरण इंवान की आँखों में दिखायी। "तुम्हारा भेड़िया?"

उसने अपनी आँखें थोड़ा ऊपर और लोरा की ओर देखी।

कमर को औरेद लिए हुए, लड़की ने उसे अपनी चकचकाती बादामी आँखों से ताकीया देखा।

वह अपने लाल होंठ पुचकाती है और पूछती है, "काउबाय, तुम कैसे उस हाथ को काट सकते हो, जो तुम्हें खिलने वाला है? अगर ग्रे ने तुम्हें बचाने के लिए नहीं लिए होते, तो कोल तुम्हें पकड़ लेता और तुम्हें चटनी बना देता!"

यह दुष्ट कबाबीवाला उसकी मेहरबानी को सराह नहीं सका।

कल रात उसने उसे पीठ से घसीटा और उसके पहले किस को चुरा लिया।

आज, उसने ग्रे को उबंधन लगा दिया!

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