अध्याय 4

लोरा ने अपनी आंखें फ़ैलाई, काफ़ी झटके से सिर झुकाया, और उसने एक मजबूत पुरुष के हाथों को देखा जो उसकी छाती पर ढ़ेर हो रहे थे।

"छोड़ो तुम!"

चिढ़ गई, लोरा ने सब कुशलतापूर्वक व्यक्ति के हाथ खोलने के लिए पूरी ताक़त लगाई और उठने की कोशिश की।

जैसे ही वह बच निकलने की कोशिश कर रही थी, पीछे से पुरुष ने अचानक सामर्थ्य दिखाया।

लोरा को चक्कर आने लगे और वह बिस्तर के सिरे पर टकराने से पहले अपने आप पर आ गई। एक भारी और लंबी आकृति उसपर काबू कर रही थी।

उसने जो हाथ उसकी सीने के सामने बंद किए थे अब उसके गर्दन के नीचे चल दिए।

लोहे जैसे उसके उंगलियाँ जली गर्म और कोमल गला दबा रही थी।

लोरा को सांस लेने में असहाय था और उसे एक डार्क, दुष्ट और हत्यारी आँखें दिखाई दीं।

वह पुरुष का नज़रिया खतरनाक और आशंकाजनक था। लोरा को लग रहा था कि यदि वह थोड़ा-बहुत भी हिलती भी, तो वहीं पर उसकी मृत्यु हो जाती।

यह एक भयानक स्थिति थी, लेकिन लोरा अचानक वर्दी में उस मरीज द्वारा डुबोये गए मन लचका देने की दृष्टि से मरी थी, और उसका दिल धक्का लगा।

क्या यह वही था?

यह विचार उसे ठंडा कर देता है और वह उसके ऊपर अपने नज़र डालती है।

रात गहरी थी, और मृदु पन की चांदनी उसका चेहरा अस्पष्ट दिखा रही थी।

उसकी कुछ लंगोटेवाली बाल उसकी माथे पर छोटे से बोझ्यी आंखों को ढ़क रहे थे। उसकी आंखें तेज़तर्रर प्रकट हो रही थीं। उसकी ऊँची नासिका चांदनी की रोशनी में महक रही थी। पुरुष का चेहरा अचानक दिख नहीं रहा था लेकिन उसकी सूरत अचानक व्यक्त नहीं होती, वह काफ़ी युवा था।

निराशाजनक हो गई लोरा की आँखें। उसकी माथे के कोनों पर सफेद बाल थे। चाहे वह चार साल पहले वापस जा चुके समय से ही हों, वह जवान नहीं होती थीं। पुरुष तो चार साल पहले के ही होंगे, उनकी आंखों के कटरे कुचल रज़ा होंगे।

निराश, लोरा के आंखें लाल हो गईं। अपनी अज्ञातनी के समय, वह हानिकारक और दयालु लग रही थी।

''तुम कौन हो?'' थरथराते हुए वह आधे में पूछता है।

लोरा अपने आप में आ गई और पता चला कि उसे बुख़ार है। जब उसने बोला तो उसकी गर्मी वाली सांसें उसकी गालों पर हमला करती हैं और उसे उदासी देती हैं। उसी बीच, कुछ पुरानी यादें धीरे-धीरे जाग उठीं।

उसे पुरुष याद आया।

वह उसकी गर्दन की ओर इशारा करते हुए उसे छोड़ने को कहा है।

उसकी प्रिय निगाहों के नीचे, उसकी आँखें दयालुता से भरी हुई नजरिए में, वह उसे कुछ ही देखता है, पर फिर अंधकार जितना हो जाता है। उसने कुछ देखने के बाद, अंत में उसने हाथ हटा दिए।

लोरा झोंकी हुई आवाज़ से कहरा थी, ''मैं एक गांववाली हूँ। आप्को चोट लगी और सीर में बेहोश हो गए थे। मैंने आपको वापस ले आई थी और कोई नुकसान नहीं करना चाहती थी।''

शायद वह उस पर विश्वास नहीं करेगा, इसलिए उसने थोड़ी सी शक्ति और अपने नज़रों में आदान दिखाते हुए कहा, ''मैं सच कह रही हूँ। कृपया छोड़ दीजिए..."

हैरान हो गई, उसने अचानक आवाज कम कर दी।

नज़दीकियों में, उसने उसकी आँखें और अच्छी तरह देख लीं। बुख़ार के कारण, उसकी आँखों के कटरे और मात्राएँ थोड़ा लाल हुए। उसकी मुतघरी में आग लगी हुई, और उसकी प्रतिबिंब गहराती हुई नज़र आई।

"तुम..."

लोरा को उसपर लगे किशोर के हाथों में अपने आपको वापस उठाते हुए वापस जड़ कर पहुँच गई।

उस अल्पकालिक में, वह लोरा को गमगीनता से देख रहा था। ऐसे, उसकी ज्वालामुखी भरी आँखें उसकी छोटी-सी प्रतिमा को दर्शाती थीं।

जब वह कुछ समय बिताने के लिए गड़बड़ा-कर कर उसके नज़दीक आया, लोरा अपनी सांसें भारी कर ली और उसकी पलकें हिल गईं। जब वह पास आया, लोरा अपने बसबिल और अवतार सीमित देख रही थीं।

क्या यह वही था? क्या वह उसे चुमेगा?

अगर उसे उसके बारे में कुछ पता नहीं है, फिर भी उसे वह नहीं बचाती। और उसके दिल का धड़कना अचानक तेज हो गया।

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