अध्याय 17

हेनरी दूसरों के पीछे चला गया, और बाकी सब उसका पिछारा करने चाल पड़े।

लोरा उठी और थोड़ी सी ठंडी आँखों से हेनरी के पीठ को देखती रही। ऐलिस ने छोड़ दी और उसे कंधे पर पटक दिया।

"लोरा, मेरे साथ चलो। यह तुम्हारा घर है अब।"

इल्सा ने पीछे से आते हुए कहा, "माँ, मैं बहन को अंदर ले जाऊंगी।"

लेकिन एलिस ने लोरा के हाथ छोड़ने की इजाजत नहीं दी और सिर हिलाते हुए अपनी दूसरी बहन के पास मुड़ी, "तुम अपनी दूसरी बहन के हाथ पकड़ो।"

इल्सा गंभीर हो गई और वह अपनी तरफ मुड़ने के सिवाय कुछ नहीं कर सकी।

लोरा ने मुस्कान के साथ अपना हाथ उठाया जब इल्सा ने मीठी मुस्कान देते हुए अपना हाथ बाहर निकाला।

कुछ कदम चलने के बाद, उसे कुछ गड़बड़ का अहसास हुआ। उसे ऐसा क्यों लग रहा था कि वह एक दासी की तरह थी, जो एक लेखनिका के लिए चल-चलाती है?

एक समूह लोग द्वार में प्रवेश किया। उन्होंने नजदीकी पेड़ की छाया में एक मंद शोभायमान काले रोल्स रॉयस पर्क कर रखा हुआ नहीं देखा।

पीछे की सीट पर, एक हैंडमेड सूट में बैठे एक आदमी शांत रूप से बैठा रहा और उसकी गहरी आँखों से वुड का विला की ओर देख रहा था। जब पतला आदमी गायब हो गया, तभी वह मुड़कर पूछा।

"मैंने जो चीजें मांगी थी, उन्हें तैयार कर दिया है आपने?"

सहायक ड्यूक मिलर, जो को-पायलट की सीट में था, तत्परता से मुड़ी और आदमी को एक फाइल हस्तांतरण करते हुए समर्पित रूप से बोला।

"सर, कृपया देखें और देखें कि मैंने कुछ छूट तो नहीं दी है।"

आदमी ने अपना हाथ उठाया और उच्च रशमि वस्त्रों के साथ बंधी गई भारी संख्या के कागजात को उठाया। वह कुछ पृष्ठों को देखा और हल्के से भौंरे पर भ्रूणीआकृति बना लिया।

"इनसे शुरू करें।"

इनसे शुरू करें?

ड्यूक के होंठों के कोने मूंगे। क्या मिस्टर स्कॉट को वे वस्त्र अनुपात कम लगे?

" उन वस्त्रों का साइज़ ठीक है, है न?"

इवान ने अपनी पतली उंगलियों से फ़ाइल को दस्तावेज़ समझाया।

ध्यान देने वाला लग रहा था कि वह महिलाओं के कपड़ों के साइज़ के लायक नहीं था।

ड्यूक ने उसकी चिंता सुनकर हैरान होकर महसूस किया और उस लड़की की पहचान के बारे में अधिक जिज्ञासा महसूस की। उसने जटिलता में उत्सुकता से कहा।

"सर, चिंता न करें। मैंने मिस्टर वुड का माप लिया है। उनकी व्यक्ति की बनने पर काफ़ी पतला शरीर है, और हमने सबसे छोटा साइज़ तैयार किया है। ये उसको ठीक फिट हो जाएंगे।"

यह सुनकर, आदमी ने अपनी आँखें उठाई और उसे ठंडी नज़र से देखा, "बिना किसी तय के उसका माप मत करो!"

ड्यूक के मुंह से शब्द निकल गए...

उसने नहीं, यक़ीनन नहीं!

"मैंने कहा था, तुम्हें तैयार किया गया घर कैसा है?"

"तैयार है। यह इस घर के पीछे लगभग दो पंक्तियों दूर है। क्या आप अभी यहां का दौरा चाहेंगे?"

"ठीक है।"

मोहल्ले में सड़क पर सवारी चली जा रही थी। बहुत ही आरामपूर्वक दिखते हुए, आदमी सीट पर पीठ झुकाए बैठा था। इस लड़की की उपस्थिति की बातों के बारे में उसकी ख़ुशी जाहिर थी, हालांकि वह हंसता नहीं था।

ड्यूक भी ढीला पड़ गया और उत्सुकता से पूछा।

"सर, क्या आप मिस वुड से संबंधित हैं?"

उसे बहुत उत्सुकता थी, मिस्टर स्कॉट जिन्होंने केवली इस लड़की की ओर ध्यान नहीं दिया, ऐसे छोटी सी बातें इस लड़की के बारे में जानने तक पूछ ली।

यह उत्पेक्षा थी कि वह उसे पसंद कर लिया हो, क्योंकि वह बहुत युवा दिखती थी।

"वह एक छोटी सी दोस्त है।"

एक दोस्त?

...

वुड के विला के बड़े बैठक कक्ष में।

आज जब से लोरा वापस आई है, वुड परिवार के सभी सदस्य एक साथ हो गए हैं।

सोफ़े की मध्यवर्ती मातृका बैठी थीं। उसके पास डेज़ी वुड, उसकी दो बेटियाँ और हेनरी थे।

लोरा अंदर आते ही, सभी नज़रें उस पर थीं।

अपने मार्गनिर्देशक, मूल्यांकन करनेवाली, या प्रश्नपूछनेवाली निगाहों के सामने, वह एक ठीक सा मुस्कान दिया।

वुड परिवार की मातृका, ग्रेस वुड, चिंतित होकर कठोर आवाज़ में एक दम औघड़ जवाब देते हुए बोलीं, "जब तुम वुड के घर में प्रवेश करो, तो सीखना चाहिए कि तू मर्यादा का कायम करे। वुड परिवार नीतिमिमांसा वाला है, और हमारी युवतियाँ छोटी सोच पर आधारित नहीं होनी चाहिए और अपने परिवार की बदनामी न करे।"

एल्सा ग्रेस के पास आई, वह उसके पास बैठी और उसका हाथ पकड़ा, "दादी मां, आप चिंता न करें। मैं अपनी बहन की देखभाल करुंगी और उसे सब कुछ सिखा दूंगी।"

एल्सा सुंदर दिखने वाली, मधुरवाणी, और अच्छी ग्रेडों में उत्कृष्ट थी। बचपन में, बुढ़ापे तक युवतियों की ओर उनका देखभाल किया।

बूढ़ी माता ने एल्सा की हाथ पटक कर कहा, फिर लोरा की ओर मुड़ी, "और तुम एल्सा के साथ मिलवाओ।"

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