अध्याय 18

अपने पिछले जन्म में, लोरा को उस बूढ़ी महिला द्वारा बुरी तरह से बर्ताव किया गया था। हालांकि, इस जीवन में कुछ बातें बदल गईं, लेकिन वो बूढ़ी महिला अभी भी उससे नफरत करती थी।

अच्छा!

लोरा भी उन्हें पसंद नहीं करती थी। किसी को बदलने की ज़रूरत नहीं थी।

"मम्मी, लोरा अभी वापसी कर गई है। उस पर बहुत कठोर नहीं बनो। समय लगेगा।" एलिस मुस्कुराई।

ग्रेस ने बिना एलिस की इज़्ज़त के चिंता की, लोरा की ओर इशारा करते हुए ताना मारा, "तुम्हारे ज्यादा मेकअप को देखो। घर में तीन लड़की हैं। तेरा अनुशासनरहित व्यवहार ईल्सा और दूसरों को भटका देगा।"

उसकी छोटी मामी डेज़ी की दो बेटियों, शेली वुड और अन्ना वुड, तुरंत सहमत हुईं।

"हाँ, हमारी उम्र की लड़कियों को भारी मेकअप नहीं करना चाहिए।"

"हम बुरी लड़कियों की तरह दिखेंगी।"

ईल्सा जल्दी से सर झुका दिया और मुस्कान देते हुए लोरा को मंत्रमुग्ध बनाया, वो आज मेकअप के लिए ईल्सा को मनाने आई थी। शायद गाँव की लड़की कभी इतने सारे कॉस्मेटिक्स नहीं देखी होंगी।

उस ने उसके लिए मेकअप करने का प्रस्ताव दिया, और लोरा ने वो मान लिया। कितनी शौकिन और असंस्कृत लड़की! उसे वो कुछ कॉस्मेटिक्स इतनी पसंद आयीं।

"दादी, लोरा सुंदर लग रही है, इसलिए उसे मेकअप करना सामान्य है। उस पर गुस्सा मत होना।"

ईल्सा अच्छी लड़की बनने की नाटक डिखाते हुए आकर्षक बच्ची मानती थी।

उस समय, लोरा ने सिर उठाया और परेशानी भरे नज़रों से ईल्सा को देखा, "ईल्सा, क्या तुमने मेरे लिए मेकअप कराया था?"

ईल्सा को ये उम्मीद नहीं थी कि लोरा इतनी सीधी बात उठा लेगी।

उसके चकित चेहरे पर, उसकी आँखें लाल हो गईं और उसकी बातचीत में हिचक खाई, "लोरा..."

इसे जवाब या स्वीकार नहीं करने की बजाए, वो एक आपत्तिजनक रूप में दिख रही थी, जैसे कि लोरा उसे गलत बोलकर तंग कर रही हो।

बूढ़ी महिला ने सोफे पर पट्टी मारी, "देखो? तू यहां आई ही और ईल्सा की बुलवाहट शुरू हो गई!"

लोरा भी अपनी आँखों की खोई हुई आवाज़ों के कारण, घबराई हुई और चिंताजनक तरीके से ईल्सा की तरफ देखी और बेचैनी से बोली।

"ईल्सा, तुमने मेरे लिए मेकअप कराया था, मुझे तो इसका पता भी नहीं था। बहन, तुम क्यों माने नहीं जा रही?"

ईल्सा तो सिर मटकाकर ग्रेस के आँगन में सुरक्षित अनुरक्षण मांग दिया।

हेनरी काम कुछ नदारद अन्दाज़ में बोला, "चुप करो! हमारे यहां झूठ नहीं बोलने वाले बच्चे होते हैं।"

इंतेक़ाम के आँगन में, एलिस खींचते हुए बाढ़ देकर आगे बढ़ी, "माँ, हेनरी, बच्चे घर वापसी करते ही हैं। यह बात बाद में करते हैं।"

लोरा अपनी माँ की ओर देखी और थोड़ा चेहरे का भाव बदला।

शायद इस घर में अलिस के अलावा कोई भी उम्मीद कर रहा था की वो वापस आएगी। माँ-बेटी के बीच लगभग 20 सालों तक का अलगाव ढोंग रखना भी आसान नहीं था।

यह उनके लिए नाजुक था।

"एलिस!" हेनरी टैनटाझा हुआ।

ठीक वक्त पर, लोरा ने पीछे से कदम बढ़ाया, अलिस की संरक्षा करते हुए और हेनरी से बात की, "जी, क्या सच है की वुड परिवार के बच्चे कभी झूठ नहीं बोलते?"

हेनरी ने सिर हिलाते हुए, "कौन सा सर? मैं तुम्हारा बाप हूँ!"

"हुह? बाप? माफ़ करना, मुझे पहचान नहीं आई। तुम मेरे सोचे गए पिताजी से अलग दिखते हो..." लोरा निराश दिखीं।

हेनरी को शर्मिंदगी हुई। कहीं ना कहीं वो महसूस कर रहा था की ये लड़की उसकी बातों में छाप रही है, जैसे की उसकी मान्यताप्राप्त पिता उसके काम-काज़ में हस्तक्षेप कर रहें हैं।

क्या ये उसके भ्रम की वजह थी?

"क्या सच है की वुड परिवार के बच्चे कभी झूठ नहीं बोलते?" लोरा ने जारी रखा।

हेनरी ने अवगति कराते हुए सिर हिलाया, "बिलकुल..."

वो बोले बिना, लोरा ने अपना मोबाइल निकाला और स्क्रीन पर टैप किया। फिर रिकॉर्ड की गई आवाज़ें निकलीं।

"लोरा, ये है तेरा पहला परिवार में इंटरव्यू, और मैं तुझे प्यारा सा मेकअप कर दूंगी। तू हमारे माता-पिता, दादी-दादा और अन्यों के सामने अपनी सबसे अच्छी दिखाने की कोशिश करेगी।"

"सची में? धन्यवाद, ईल्सा। तुम बहुत मीठी हो! मेरी तरफ से हूँ तुम्हारी।"

संदेह की ग़ेरेज़ में, ये ईल्सा की आवाज़ थी। थोड़ी देर के लिए, कमरे में खामोशी चायदानी थी।

हेनरी ने मारी गदर की तरह महसूस की और करते हुए एक थपथपाहट सुनाई दी।

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***