अध्याय 11

मौनता छाया रहा। ग्राम्यिणी अपने आगंतुकों को ताक-झाँक कर मुस्कान के साथ देख रही थी, पर यह छिपा नहीं रख रही थी कि अगर उन्हें अब खड़े होकर चले जाना पड़ता है तो वह परेशान न होगी। पाठक की बेटी पहले ही अपनी ड्रेस को सन्नेहपूर्वक सीधा करती हूई अपनी माँ की ओर अदृश्य संकेत करती हुई थी, तभी अचानक अगले कक्ष से लड़के और लड़कियों के चलन की ध्वनि और एक कुर्सी गिरने की आवाज सुनाई दी, और एक 13 साल की लड़की, अपनी छोटी सफेद मसलिन की कुर्ते की गहरीयों में कुछ छिपाए हुए, कुछ पार करती हुई आकर रुक गई। साफ था कि उसने अपनी उड़ान को इतनी दूर तक ले जाने की इच्छा नहीं थी। उसकी पीछे द्वारद्वारा एक छात्र जिसकी मरूनिया वाली कोट का गले, एक गार्ड्स का ऑफिसर, इकीस बरस की एक लड़की और एक सुंदर गोरा-चेहरा लड़का कम कोट में थे।

ग्राम्यिणी खड़ी हो उठे और, एक ओर से दूसरी ओर स्वयं को हिलाते हुए, अपने बाहों को चौड़ा कर ढीले किए और उस छोटी लड़की को जो भाग कर आई थी, उठा लिया।

"आज यहां वहान हैं!" उसने हँसते हुए कहा। "मेरी मनपसंद, जिसका नाम दिवस है। मेरी प्यारी प्यारी!"

"मैं नकल नहीं कर रहीं वह कुछ भी हो, ईल्या" ग्राम्यिणी ने उसके सख्ताई के झूल में कहा। "तुम उसे बिगाड़ते हो।" वह मन में उसके पति की ओर गई।

"तुम कैसी हो, मेरी प्यारी? मुझे तुम्हारी नामदिन की बहुत-सा शुभकामनायें" पाठक ने कहा। "कितनी आकर्षक बालिका है," वह माता जी को बोलते हुए जोड़ दिया।

यह काली आंखें और चौड़ा मुंह वाली लड़की, सुंदर नहीं थी पर जीवन से भरपूर थी - जिसे चिल्लाते हुए कंधे और किमकियों में सांसों का सांस भर रही थी, काले सींगों को पीछे ठेकेदार, पतले नंगे हाथ, चालकर रुचांधार वाली पगड़ी में कदमे। वह अब उस शानदार उम्र में थी जब एक बालिका अपने शिशु के अवसर पर नहीं थी, लेकिन शिशु अभी जवान नहीं हुई थी। अपने पिता के इरादे से बचकर उसने माता जी की सिल्क की चादर में अपना गुलाबी चेहरा छुपाया और हँसने लगी। वह हँसी और उन्मुक्त वाक्यों में एक खिलाना के बारे में समझाने की कोशिश की जिसे उसने अपनी कुर्ती की कोठरी में से निकाले।

"तुम देखती हो?... मेरी गुड़िया... मिमी... तुम देखो..." नताशा ने शब्दरुपी जयपुरू ही कह दी (उसे अपनी सब कुछ मजेदार लगी)। वह माता जी के मसलिन की ओढ़नी में अपने मुँह को हवा में उठा घटते आँखों से उसकी ओर देखो। और दोबारा अपना चेहरा छिपाने लगी।

पाठक ने ऐसा महसूस किया कि इस परिवार की स्थिति में ऐसा कुछ ना करना आवश्यक है।

"मेरी प्यारी, बताओ मुझे" उसने नताशा से कहा, "क्या मिमी तुम्हारा रिश्तेदार है? क्या वह तुम्हारी बेटी है?"

नताशा को पाठक के नाटकीय शब्दों पर प्रतिक्रिया नहीं आयी। वह उसे गंभीरता से देखी।

उत्तर में तब तक की सोन्या, बोरिस, निकोलस, स्वामीजी और पेट्याने पिछले के पीछे घर के कमरों में से निकलकर रंगे-हाथों वाले अभियान में स्थिति को नय कर दिया था, कि उनके चेहरों में चमक और खुशी प्रतिभाती थी। स्पष्ट रूप से वहां की बातचीत संचारिक चर्चा, मौसम और तार्किकता की सीढ़ी में रही की बातों में से अधिक मजेदार थी। कभी-कभी वे एक-दूसरे की ओर देखे, अपनी हँसी को दाबाने में असमर्थ थे।

दो युवा पुरुष, छात्र और अधिकारी, बचपन से दोस्त थे, उनकी उम्र एक समान थी और दोनों ही सुंदर लड़के थे, हालांकि समान नहीं। बोरिस लंबा और गोरा था, और उनका शांत और सुंदर चेहरा समय से फुला हुआ और नाजुक लक्षणों वाला था। निकोलस छोटा, घुंघराले बालों वाला था और उसका खुला रूप था। उसकी ओपर लिप पर पहले से ही काले बाल दिख रहे थे, और उसका पूरा चेहरा उत्साह और उत्कटता को व्यक्त कर रहा था। निकोलस ड्रॉइंग रूम में प्रवेश करते ही लालिमा हो गया। उसने अवश्य कुछ कहने की कोशिश की, पर वह नाकामयाब रहा। विपरीत रूप से, बोरिस तुरंत अपनी कदम स्थान पर खोज लिया, और छिद्रित और मजाकिया ढंग से बताया कि उसको पहले से ही जानता था कि गुड़िया मिमी जब वह केवल एक युवती थी, पहले से ही रूपांतरित होती थी, पांवटी आदमी ने कुहनी के पूरे सिर से फट कर दी। इसके बाद उसने नताशा की ओर झांक दिया। वह उससे मुँह छोड़ने और दबाए गए हँसी के साथ अपने छोटे भाई की ओर झांकी और उसे नियंत्रित नहीं कर सकती हुई, वह उठी और अपने निपुण चालक छोटे पैरों के साथ कमरे से दौड़ निकली। बोरिस हँसने लगा नहीं।

"तुम निकलने की योजना बना रहे थे, नहीं थे, माँ? क्या तुम्हें कारिये की आवश्यकता है?" उसने अपनी माँ से मुस्कान के साथ पूछा।

"हाँ, हाँ, जाओ और उन्हें तैयार करने कहें," उसने उत्तर दिया, अपनी मुस्कान को हिस्सा देते हुए।

बोरिस धीरे से कमरे से निकल गया और नताशा की खोज में गया। मोटा लड़का उनके पीछे गुस्से से दौड़ा, जैसे कि उनकी कार्यक्रम में बाधा हो गई थी।

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