जब नताशा ड्राइंग रूम से बाहर दौड़ी तो वह सिर्फ पौधगृह तक ही गई। वहां वह ठहरी और ड्रॉइंग रूम में चल रही बातचीत को ध्यान से सुनने के लिए खड़ी हो गई, बोरिस को बाहर आने का इंतजार कर रही थी। उसे पहले से ही बेताबी हो चुकी थी, और वह उसके तुरंत न आने पर रोने के लिए तैयार हो गई जब उसे युवक के विनम्र कदम आवाज़ में आगे बढ़ते देखा। इस पर नताशा फूलों के मटटियों के बीच तेजी से उछाल पड़ी और वहां छिप गई।
बोरिस की थोड़ी देर के लिए समाहित रहने के बाद कमरे के बीच में ठहरा, चारों तरफ देखा, अपनी थैली की बाजुबंद पर थोड़ा सा धूल मिटाई और आईने में अपने सुंदर चेहरे की जांच की। नताशा, बिना हिलाव सुस्त और तेज़ आवाज के नीचे से उम्मीदवारी से बाहर निकली, पौधगृह में छिपी रही, देख रही थी - एक अदृश्य टोपी के नीचे - कि दुनिया में क्या हो रहा है। उसे एक नया और विचित्र आनंद हो रहा था। सोन्या, अपने आप से बढ़चढ़े, आंसू भरे हुए, और गुस्साए हुए टोपी में रंगों में गायब होते हुए दूसरे दरवाजे से आई। नताशा ने उसके पास दौड़ने की पहली इच्छा को रोका, और अपने छिपे हुए स्थान पर बने रहने का निर्णय किया, अवेग से बोलती हुई देखते - एक अदृश्य टोपी के नीचे - कि वह में से क्या हो रहा है।
"सोन्या, तुम्हे क्या हुआ है? तुम कैसे कर सकते हो?" कहा उसने, उसके पास दौड़ कर आउँगा।
"कुछ नहीं, कुछ नहीं; मुझे अकेले छोड़ दो!" सोन्या रोते हुए कही।
"अह, मुझे पता है कि क्या हुआ है।"
"अच्छा, अगर तुम जानते हो, तो अच्छा ही है, और तुम us के पास वापस जा सकते हो!"
"सो - ओ - न्या! यहाँ तक कि तुम मेरे साथ और खुद को कैसे सता सकती हो, बस एक कल्पना के लिए?" निचोलस ने उसका हाथ पकड़ा।
सोन्या ने उसे खींचा नहीं, और रोना बंद कर दिया। नताशा, हिलाव न होते हुए और मांह ना लेने वाली नजरों से, अपने विद्युताकार से छूपे हुए स्थान से देख रही थी। "अब क्या होगा?" सोची वह।
"सोन्या! सब दुनिया में किसी का मुझे क्या काम? तुम ही सब कुछ हो!" कहा निचोलस। "और मैं तुम्हे यह साबित कर दूंगा।"
"मुझे तुम ऐसा बात करना पसंद नहीं है।"
"अच्छा, तो फिर, मैं नहीं करूंगा; बस मुझे माफ़ कर दो, सोन्या!" उसने उसका हाथ पकड़ा।
सोन्या ने उसे खींचा नहीं, और रोना बंद कर दिया। नताशा, हिलाव न होते हुए और मांह ना लेने वाली नजरों से, अपने विद्युताकार से छूपे हुए स्थान से देख रही थी। "अब क्या होगा?" सोची वह।
"सोन्या! सब दुनिया में किसी का मुझे क्या काम? तुम ही सब कुछ हो!" कहा निचोलस। "और मैं तुम्हे यह साबित कर दूंगा।"
"मुझे तुम ऐसा बात करना पसंद नहीं है।"
"अच्छा, तो फिर, मैं नहीं करूंगा; बस मुझे माफ़ कर दो, सोन्या!" उसने उसका हाथ पकड़ा।
सोन्या ने इसे हटाना नहीं चाहा, और रोना बंद कर दिया। नताशा, न हाँकेदार और अल्पविश्राम से देख रही थी, सजी हुई नजरों से। "प्यार, चुम्बन दोनों करोगे?" वह बेमेल हो गई, अविश्फोट हो रही थी, हंस रही थी, और आनंद के आंसू बहा रही थी।
बोरिस शर्मा गया।
"तुम कितने मजेदार हो!" उसने कहा, उसकी आग्रहपूर्वक नजरों से जिन्होंने उसके ऊर्जावान चेहरे को गौर से देखा, लेकिन उसने कोई उत्तर नहीं दिया।
"क्या तुम चाहते हो? अच्छा तो फिर यहाँ आओ," कही, और वह पौधों के बीच और आगे जा रही थी और गार्डनिंग में गछों को बिछाने वाले स्थान पर गिरा दी। "और पास, पास!" उसने फुसकाने वाली आवाज़ में कहा।
वह युवा अधिकारी को उसके मन्चेलाउंस की त६दियों से पकड़ लिया, और उसके ज़रीये की पहली लाौ में, एक मुग़ळ और डर का नजरिया दिखाई दिया उसके उफ़्फ़ूयतेदार चेहरे पर।
और मुझे? क्या तुम मुझे चुम्बन देना चाहोगे?" कही, इतने बेधड़क हाथों से जो उसकी गर्म गालों से ऊर्ध्वाधर एक रंगीन ग्रीन पेड़ के ऊपरी भाग से उस को गले बांधा हुआ देखा; और, अपने बालों को पीछे हटाने, उसके ठोड़े पर चुम्बन दिया।
फिर, वह मटकियों के फूलदानों से वह दूसरी ओर नीचे गिर गई और हिले हुए थे, सिर झुकाए थे।
"नताशा," उसने कहा, "तुम जानती हो कि मैं तुमसे प्यार करता हूँ, लेकिन...."
"तुम मुझसे प्यार करते हो?" नताशा ने बिच में बोल दिया।
"हाँ, मैं करता हूँ, लेकिन कृपया हम ऐसा न करें... एक और चार साल बाद... फिर मैं तुमसे तुम्हारा हाथ मांगूंगा।"
नताशा ने सोचा।
"तेरह, चौदह, पंद्रह, सोलह," उसने अपने पतले छोटे हाथों पर गिनती की। "ठीक है! फिर तय हुआ?"
मुस्कान खुशी और संतुष्टि की रोशनी उसकी उत्सुक चेहरे को बहार से रौशन कर रही थी।
"तय हुआ!" बोरिस ने जवाब दिया।
"हमेशा के लिए?" छोटी सी लड़की ने पूछा। "मृत्यु तक भी?"
उसने उसका हाथ पकड़ा और खुशी भरे चेहरे के साथ उसके साथ आसन्न कमरे में जा गई।
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