अन्ना पाव्लोव्ना का स्वागत पूरी गति से चल रहा था। स्पिंडल के धीमे-धीमे गूँज रहे थे, और चुनौती से घटियान पर मौजूद तीनों ओर सीधे चल रहे थे। एकमात्र चाची के अलावा एक केवाल एक वृद्ध महिला बैठी थी, जिसका पतला चिंतित चेहरा इस शानदार समाज में ठीक नहीं आ रहा था, उसके अलावा संपूर्ण समूह तीन समूहों में विभाजित हो चुका था। पहला समूह, मुख्य रूप से पुरुषों का, अबे के चारों ओर घेरा था। दूसरा, युवा लोगों का, सुंदर राजकुमारी हेलेन के चारों ओर समूहित था, जो प्रिंस वासिली की पुत्री और गोलमोल अपनी उम्र की प्रिंसेस बोल्कन्स्काया भी थी, जो बहुत सुंदर और गुलाबी थी, हालांकि अपनी उम्र के लिए कुछ ज्यादा मोटी थी। तीसरा समूह मोर्टेमार्ट और अन्ना पाव्लोव्ना के चारों ओर मुटवा था।
विकोंट एक सुंदर युवा आदमी था जिसके नरम चेहरे और सजीवता भरी शैली थी, जो स्वयंकारी होने का मानव्य लगाता था लेकिन उसने सभ्यता के कारण उपस्थित समूह के प्रति विनम्रता के साथ अपने आप को स्थान में रखा। यह जाहिर हो रहा था कि अन्ना पाव्लोव्ना उन्हें अपने मेहमानों के लिए खास रुचिकार तरीके से परोस रही थी। एक चतुर मेजदान जो मेजबान के रूप में किसी भी व्यक्ति की परोसी गई ईधन की तरह बनाता है, कोर्स में देखनेवाले किसी से भी खाने की इच्छा नहीं होती है। इसी तरह अन्ना पाव्लोव्ना ने अपने मेहमानों को प्रथम विकोंट और फिर अबे की तरह बहुत खास रुचिकार पदार्थों के रूप में परोसा। मोर्टेमार्ट के बारे में समूह तत्ववादी बात करने लगा। विकोंट ने कहा कि ड्यूक डीएनगीन अपनी स्वयं की बड़ीदारी के कारण नष्ट हुआ था, और बूनापार्टे की उसे घृणा के साथ ख़ास कारण थे।
"अह, हां! हमें इसके बारे में सब कुछ बताओ, विकॉंट," अन्ना पाव्लोव्ना कहीं खुशमिज़ाजी के साथ कहा, कि अंग्रेज़ी शो के रूप में वहाँ की बात यही थी: "कोंटेज़ नुसंनु केला, विकोंट।"
विकॉंट ने धीमे-धीमे सिर झुका दिया और अपनी तैयारी के प्रतीक में भद्रता से मुस्कुरा दिया। अन्ना पाव्लोव्ना ने एक समूह को उनके चारों ओर ऐसे संगठित किया, सबको उनकी कहानी सुनने के लिए आमंत्रित किया।
"विस्कोंट ने टोड यूईएनया पर्सनल्ली जाना था," उन सभी मेहमानों में से सूचना अन्ना पाव्लोव्ना ने किसी से बचकाने के लिए कहा। "विकंट एक अद्वितीय कथावाचक है," उसने किसी और को कहा। "कितने प्रभावशाली थे ही जो समाज के सर्वश्रेष्ठ व्यक्तियों में शामिल होने लगे हैं," उसने तीसरे को कह दिया। और विकॉंट को सबसे विशेष और सबसे लाभदायक रूप में सर्विंग कर रही थी, जैसे गर्म प्याले में अच्छी तरह से स़जावटियों के साथ सजी गई बीफ की खींची होती है।
विकॉंट को अपनी कहानी शुरू करनी थी, और उसने हल्की-सी मुस्कान दी।
"चलो यहाँ आओ, हेलेन, प्यारी," अन्ना पाव्लोव्ना ने वह सुंदर जवान राजकुमारी से कहा, जो कुछ दूर बैठी एक अन्य समूह के केंद्र में थी।
राजकुमारी मुस्काई। वह उठी, वही अपरिवर्तित मुस्कान लेकर जो पहली बार कमरे में आते ही थी। वह दबाव के साथ अपनी सफेद कपड़े में सुराग साथ ट्रिम करेंट में बदल गई, उसके लम्बे बाल, चमकदार बाल, और चमकीले हीरे के साथ उसकी गोरी कंधे, पीछे की और एक बारीकी से मुद्रण की गई मोरीयों की चमक, उस पर में साफल्यपूर्वक पूरी तैयारी की थी। उसने उन सभी पुरुषों के बीच चले गए थे, जो उसके द्वारा बनाए गए मार्ग पर ख़ाख़ी जीवन- साथ सभी पर हंसती हुई सबको झुक करने की अनुमति देती हैं, उस गोरी संदर्भ में ही सबका आदर करने का विशेषाधिकार उसकी होती हैं इसलिए वह अन्ना पाव्लोव्ना के पास जाते समय बॉलरूम के जादू को साथ लायी थी। हेलेन इतनी सुंदर थी कि जो भी उसे देखता तो कहता, "कितनी सुन्दर!" और विकॉंट ने अपने कंधे उठाए और असाधारण कुछ चीज़ से हैरान हो गए थे जब वह अपनी सीट पर बैठी रही और उसी अपरिवर्तित मुस्कान के साथ भी उसी को देख रही थी।
"मैडम, मैं एसाम्बली रुन रिक्वायर बि फोर साच ऑडिएंस," विकॉंट ने मुस्काई करते हुए कहा।
राजकुमारी ने अपने नग्न गोल हाथ को एक छोटे सा मेज़ पर आराम किया और उत्तर को अपेक्षित नहीं माना। वह हँसती हुई बैठी थी। कहानी सुनते समय वह उठी रही, अपने सुंदर गोल हाथ पर नजर डालती, जिसे मेज़ पर दबाने के कारण उसकी आकार में बदलाव हुआ था, और पुनः अपने और भी अधिक सुंदर स्वतंत्र उपायुक्त परिणाम। समय-समय पर, वह अपने पोशाक की धारियों को सींग करती, और जब कहानी कोई प्रभाव उत्पन्न करती थी, तो वह तुरंत आना पावलोव्ना पर नजर डालती, मैदानी सौभाग्य के चेहरे पर जो अभिव्यक्ति वह देखती है, वह लेती है, और फिर से अपनी प्रकाशमय मुस्कान में लीन हो जाती है।
छोटी राजकुमारी ने भी चाय की मेज पर छोड़ दी और हेलेन की पास चली गई।
"ठहरिए मौका मिला है, मैं अपना काम लाऊंगी.... अब आप किसे सोच रहे हैं?" वह प्रिंस हिपोलिट की ओर मुड़ गई। "मेरे लिए मेरा काम-बहुला लाओ।"
एक सामान्य उत्तेजना की चलन थी, जब राजकुमारी सभी के साथ बात करते हुए हंसी और मेरी खुश मियाँ बैठी, गए और खुशी से अपनी सीट पर व्यवस्थित हो गई।
"अब मैं ठीक हूँ," उसने कहा, और विकोंट से कहकर, उसने अपना काम शुरू कर दिया।
प्रिंस हिपोलिट ने काम-बहुला लेकर, वहीं बाज़ू के पास उसके पास आया और उसके पास अपनी सीट पर बैठ गया।
प्रिंस हिपोलिट, अपनी सुंदर बहन की असाधारण सा अनुरूपता के कारण, हैरतअंगेज़ था, लेकिन फिर भी इस साथ असमानता के कारण उसकी बेहद ही बदसूरती थी। उसके फीचर्स उसकी बहन की तरह थे, लेकिन जबकि उसके मामले में सब कुछ खुशीयों, आत्मसंतुष्टि, युवा और लगातार हंसीमय गतिविधि के एक आदर्श शानदारता द्वारा चमका, उसके चेहरे पर अस्थगीति और एक स्वयंसामर्थ्ययुक्ती की हमेशा अभिव्यक्ति थी, जबकि उसका शरीर पतला और कमजोर था। उसकी आंखें, नाक और मुंह सभी अव्यावहृत पोज़िशनों में रच गए थे, और उसकी बांहें और टांगें हमेशा अनापयाय अवस्थाओं में गिर गईं।
वही उस तारयां टटोलते हुए कहा, "यह तो यहाँ भूत-प्रेत की कहानी नहीं होने वाली है, क्या?" उसने राजकुमारी के पास बैठकर, उत्साह से अपना दृष्टिगोचर जल्दी बदल दिया, ऐसा लगता था कि इस साधन के बिना वह बोल ही नहीं सकता था।
"ारे क्यों नहीं, मेरे प्यारे भैया," आश्चर्यित कथाकार ने कंधे झटकाया।
"क्योंकि मुझे भूतों की कहानियाँ नापसंद हैं," ने प्रिंस हिपोलिट कहा, ऐसी आवाज़ में कि यह दिखाई देता था कि उसे अपने शब्दों के अर्थ को समझना सिर्फ उसने बाद में किया है।
वह इतनी आत्मविश्वास से बोला कि उनके श्रोताओं को यक़ीन नहीं हो सकता था कि वह जो कुछ कह रहा है, बहुत ही हास्यास्पद या बहुत ही मूर्ख है। वह एक गंभीर-हरित ड्रेस कोट, घुटने ब्रेचेज़, जिसे उसने कुस द नीम्फेई फ़ेरेई का कहा था, जूते और रेशमी मोज़े में ढके हुए थे।
विकोंट ने अपनी कहानी बहुत ही कुशलतापूर्वक सुनाई। यह एक यहां-तक दस्तावेज़ की थी, कि ड्यूक डी’एनघियें ने गुप्त रूप से पेरिस जाकर मैडमवाजेल जॉर्ज का दौरा किया था; उसके घर पर वह बोनापार्ट के पास आया था, जो इस प्रसिद्ध अभिनेत्री की कृपा भी लेते थे, और उसके साथी में वह एक अनंतस्वी तनश्चर पेड़ में गिर गए, और उसकी उपस्थिति में नेपोलियन ने एक अपसंचेत अवस्था में गिर गए, जिससे ड्यूक की अनुशासनीयता हो गई। अंत में उसनी चूक से उसे छोड़ दिया, और इस माहानता को बौद्धिक रूप से बोनापार्ट नेतृत्व में पुनर्प्रदान कर दिया।
कहानी बहुत प्यारी और रोचक थी, खासकर उस बिंदु पर जहां प्रतिद्वंद्वियों ने अचानक एक-दूसरे को पहचाना था; और महिलाएं आक्रोशित देख रही थीं।
"सुंदर!" अन्ना पावलोव्ना ने छोटी राजकुमारी के पास पूछताछी नज़र से कहा।
"सुंदर!" छोटी राजकुमारी ने बिलबिलाते हुए चुपचाप बतुआ में सुई घुसा दी, जैसा कि कहानी की रुचि और मोह ने उसे इसे भरी रखा।
विकॉंटने इसमें छिपी आपूर्ति की प्रशंसा की और हंसते हुए आभारी होकर जारी रखने की तैयारी की, लेकिन ठीक वही समय पर, जिससे अन्ना पावलोवना ने ध्यान दिया था, जिसमें उसे चिंता हुई थी, वह देखा कि वह बहुत जोरदारी से और उत्कटतापूर्वक गंभीरता के साथ यहाँ वह अब्बे के साथ बात कर रहा था, इसलिए उसने उसकी मदद के लिए जल्दी की। पियर ने अब्बे के साथ शक्ति संतुलन के बारे में एक बातचीत शुरू की हुई थी, और अब्बे, जो जवान आदमी के सीधी-साधी उत्साह से रुचि लेने वाला था, अपने प्रिय सिद्धांत की व्याख्या कर रहा था। दोनों जोरदारी से बात कर रहे थे इसलिए अन्ना पावलोवना ने इसे मंजूर नहीं किया।
"साधन हैं ... यूरोप की शक्ति संतुलन और जनता के अधिकार," अब्बे कह रहे थे। "यह केवल एक ऐसी शक्तिशाली राष्ट्र जैसे रूस - जहां जैसा दुष्ट कहा जाता है - खुद को समर्पित रूप से यूरोप के शक्ति संतुलन की रक्षा करने के लिए एक गठबंधन की सरदारी में खड़ी हो जाने की आवश्यकता होती है, और इससे दुनिया को बचा लेगा!"
"लेकिन आप उस संतुलन को कैसे प्राप्त करेंगे?" पियर शुरूआत कर रहा था।
उसी समय अन्ना पावलोवना आ पहुंची और पियर को कठोरता से देखकर, इटैलियन से पूछा कि उसे रूसी मौसम कैसे चल रहा है। इटैलियन का चेहरा तत्काल बदल गया और उसने एक उत्साहित रूप से परेशानी जताते हुए मिठासी भाव प्रदर्शन किया, जो स्त्रीगण के साथ बातचीत करते समय उसके लिए सामान्य था।
"मुझे समाज की हास्यास्पदता और संस्कृति की चमक के प्रति इतनी मोहित कीचनी है, विशेषतः महिला समाज की, जिसमें मुझे स्वागत की मान्यता मिली है, कि मुझे अभी तक मौसम के बारे में सोचने का समय नहीं मिला है," उसने कहा।
अन्ना पावलोवना ने अब्बे और पियर को छोड़ने नहीं दिया, उनका अधिक सुविधाजनक निगरानी करने के लिए, उन्हें बड़े मंडल में ले आई।
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