अपने मेहमानों के आगमन के बाद, ग्राम्पटियनी इतनी थक गई थी कि उन्होंने आदेश दिए कि अब और कोई आदेशी न ले जाएं, लेकिन चौकीदार को सुनाया गया था कि जो भी लोग "बधाई देने के लिए" आएं, उन्हें भोज खाने के लिए अवश्य आमंत्रित करना है। ग्राम्पटियनी ने अपनी बचपन की मित्र, प्रिंसेस अन्ना मिखायलोवना से एक मनस्तात्मक बातचीत करनी चाही थी, जिससे वे पाटीश्वरी से लौटने के बाद से अच्छी तरह से मिले नहीं थी। अन्ना मिखायलोवना, जिसका आंसूरहित लेकिन प्यारी चेहरा था, उन्हें अपनी कुर्सी को ग्राम्पटियनी की ओर और पास करने के करीब ला ली। "तुम्हारे साथ, मैं पूरी ईमानदारी से बात करने की इच्छा रखती हूँ," अन्ना मिखायलोवना ने कहा। "हम पुराने दोस्तों में बहुत कम ऐसे बचे हैं! इसीलिए मुझे तुम्हारी दोस्ती इतनी कीमती है।"
वेरा की ओर देखते हुए, ग्राम्पटियनी ने अपनी मित्र के हाथ में दबाव डाला। "वेरा," उन्होंने अपनी बड़ी बेटी से कहा, जो विशेष रूप से पसंद नहीं थी, "तुम्हारी इतनी सी समझ कैसे हो सकती है? क्या तुम नहीं देखती हो कि तुम्हें यहां चाहिए नहीं हो? दूसरी लड़कियों के पास जाओ, या..."
सुंदर वेरा ने तिरस्कारपूर्ण मुस्कान दी, लेकिन वह किसी भी रूप में चोट नहीं लगी। "अगर तुमने मुझसे पहले बताया होता, माँ, तो मैं चली जाती।" यह कहते हुए वे अपने कमरे की ओर चल दी।
लेकिन जब वह बैठकर कक्षा के पास से गुजर रही थी, तो उसने देखा कि दो जोड़े मौजूद थे, प्रत्येक खिड़की में एक-एक जोड़ा बैठा था। वह रुक गई और तिरस्कारपूर्ण मुस्कान दी। सोन्या उस निकोलस के पास बैठी थी जो उसके लिए कुछ छंद लिख रहा था, जो उसने कभी नहीं लिखे थे। बोरिस और नाताशा दूसरी खिड़की में थे और वे बातचीत करना छोड़ दिए जब वेरा आई। सोन्या और नाताशा ने वेरा को दोषी, खुश चेहरों के साथ देखा।
यह देखकर वेरा कोई खुशीनहीन भावना जगाई, यह बहुत ही आनंददायक और जरूरतमंद था की इन छोटे लड़कियों को प्यार में देखना; लेकिन वेरा को यह दृश्य देखकर प्रियंकारी भावना पैदा नहीं हुई। "मैंने आपसे कितनी बार कहा है कि मेरी चीजें मत लो," उसने कहा। "तुम्हारे पास अपना कमरा है," और उसने निकोलस से मसी ले ली।
"मिनट में, मिनट में," उसने कहा, अपना कलम डुबोया। "तुम हमेशा गलत समय पर काम करते हो," वेरा कहती रही। "तुम इतनी तेजी से ड्राइंग रूम में घुस आए थे कि सबको तुम पर शर्म आ गई।" जैसा कि उसने कहा वैसा ही था, शायद इसीलिए कि कोई जोड़ा उसे जवाब नहीं दिया और चारों पश्च सर्वसाधारण एक-दूसरे को देखते रहे। वह अपने हाथ में मसी के साथ कक्षा में ठहरी हुई थी।
"और तुम्हारे उम्र में नताशा और बोरिस के बीच कितने राज हो सकते हैं, या फिर तुम के बीच? यह सब बकवास है!" "अब, वेरा, तुम्हे इसका क्या मतलब है?" नताशा ने संरक्षा में कहा, बहुत ही कोमलता से बोलते हुए। वह उस दिन मिले हर किसी के प्रति अपनी आत्मीयता और प्यार से प्रेमभर लग रही थी। "बहुत बकवास है," वेरा ने कहा। "मुझे तुम पर इतना निराश होने के बावजूद मुझे तो मालूम नहीं होगा क्या-क्या ग़लत करती हो। मगर मैं बस इतना टाॅंग डाल दूंगी कि माँ को तुम्हारी वात्सल्य नहीं परस्पर चल रहे करने पर पेट पर तकलीफ़ होती है। बेंटली जैसी जगह नहीं!" (निकोलस के द्वारा वेरा के लिए प्राप्त इस उपनाम को बेहद तकलीफ़देह माना जाता था), "और तुम्हे जीवंतशील मॉट दिखाना अपने लिए सबसे बड़ी खुशी है! इसलिए सर्वसाधारणतः और मैडाम दे जेंलिस केवल यही हो तुम हो, और कुछ नहीं!" ऐसा कहकर उसने जल्दी-जल्दी समाप्त किया। "कम से कम अगर आप एक युवा आदमी के पीछे झीलते नहीं जाती हो..."
"अच्छा, अब तुमने जो चाहा वह कर दिया है," निकोलस ने कहा, "हर किसी के साथ नापसंद बातें कहीं और सबको परेशान किया है। चलो नर्सरी में चलते हैं।"
सभी चार, बहुत डरे हुए चिड़िया की अपील की तरह, खड़े हो गए और कमरे से चले गए।
"नापसंद बातें मुझसे कही गईं हैं," वेरा बोली, "मैंने किसी को कुछ नहीं कहा।"
"मैडम डे जेनलिस! मैडम डे जेनलिस!" दरवाजे के माध्यम से हंसती आवाज बोली।
यह आकर्षक और नापसंदजनक प्रभाव देने वाली सुंदर वेरा, सब पर मुसीबत की राहत नहीं मिले होने के साथ ही मुस्कान किए हुए और जो उसको कहा गया उस पर थोड़ा भी प्रभावित नहीं हुईं, आईने में जाकर अपने बाल और स्कार्फ सँवारने गई। अपने हाथों में अपना सुंदर चेहरा देखकर वह ठंडी और शांत लगने लगीं।
ड्राइंग रूम में बातचीत अभी भी जारी थी।
"अह, मेरी प्यारी," ग्राम्य विश्वस्मिता ने कहा, "मेरा जीवन भी बस गुलाबी नहीं है। क्या मैं नहीं जानती कि हम जो तरीके से जी रहे हैं, हमारे साधन लंबे समय तक चलेंगे? यह पूरी तरह से क्लब और उसकी सहज आदत है। आप कहें, देश में हमें कुछ निरामय प्राप्त होता है? नाटक, शिकार, और पता नहीं क्या! लेकिन चलो मेरे बारे में बात न करें; मुझे बताओ कि तुमने सब कुछ कैसे संचालित किया। मुझे अक्सर हैरानी होती है, अन्यफलता की तुम कैसे होते हो, अनेट - उम्र में तुम कैसे कार्रवाईयों कोशिश कर सकती हो, न के वांटों में, न ही ताकतवर लोगों के पास अकेले मोस्को, संयुक्तराष्ट्र, पुत्रमान्य और महान लोगों में कैसे इंटराक्ट कर सकती हो! यह बहुत आश्चर्यजनक है। तुमने मामलों को कैसे ठीक करवाए? मुझे यह कभी भी करना संभव नहीं था।"
"अह, मेरे प्यारे," आना मिखायलोवना ने उत्साहपूर्वक जवाब दिया, "भगवान आपको कभी अपना विधवा होने का अनुभव नहीं करा एवं आपके प्यारे पुत्र के बिना बसा होने की अनुभूति किया है! उस समय बहुत कुछ सीखते हैं," उसने गर्व पूर्वक जोड़ा। "उस मुकदमे ने मुझें बहुत कुछ सिखाया है। जब मुझे उन बड़ी लोगों में से कोई देखना हो, तो मैं एक नोट लिखती हूँ: 'प्रिंसेस एक ऐसी बातचीत की इच्छा करती है, जो ऐसी वैसी है,' और फिर मैं एक कैब पकड़ती हूँ और अकेली दो, तीन, या चार बार जाती हूँ - जब तक मैं जो चाहती हूँ वह नहीं मिलता है। मुझे कोई भी फर्क नहीं पड़ता कि वे मुझे कैसे समझते हैं।"
"अच्छा, और तुमने बोरी के बारे में किससे संपर्क किया?" ग्राम्य विश्वस्मिता ने पूछा, "तुम्हारा तो पहले से ही गार्ड में अधिकारी हो गया है, हालांकि मेरा निकोलास कैडेट के रूप में जा रहा है। उसके लिए रुचि लेने वाला कोई नहीं है। तुमने किससे परामर्श लिया?"
"प्रिंस वासिली से। उन्होंने इतनी दया दिखाई। उन्होंने तत्काल सब कुछ स्वीकार कर लिया और इस मामले का सम्राट के सामने रखा," प्रिंसेस आना मिखायलोवना ने उत्साहपूर्वक कहा, अपने उद्दीपना को भूलकर।
"प्रिंस वासिली बहुत वृद्ध हो गये हैं क्या?" ग्राम्य विश्वस्मिता ने कहा। "मैंने उन्हें राम्यांत्सोवों की नाटक में एक साथ अभिनय किया था। क्या वह मुझे भूल गए हैं? वह उस समय मुझ पर टेढ़ी नजर करते थे," कहीं तक स्मिति सहित ग्राम्य विश्वस्मिता ने कहा।
"वे अभी भी वही हैं," आना मिखायलोवना ने कहा, "दयालुता की भरमार हैं। उन्होंने मुझे कहा, 'मुझे दुःख है कि मैं तुम्हारे लिए इतना थोड़ी सी मदद कर सकता हूँ, प्यारी प्रिंसेस। मैं आपके आदेश में हूँ।' हाँ, वह एक बहुत बढ़िया व्यक्ति और बहुत अच्छे सम्बन्धी हैं। लेकिन, नाताली, आपको मेरे बेटे के प्रेम के बारे में मेरा प्यार तो पता ही है: मैं उसकी खुशी के लिए कुछ भी कर दूंगी! और मेरे हालात इतने खराब हैं कि अब मेरा स्थिति भयानक हो गई है," आना मिखायलोवना ने दुखी मन से, आवाज नीचीत करते हुए कहा। "मेरी घिनौनी मुकदमे से मुझे अपने पास कोई भी रुपया नहीं है और बोरी की सज्जा कैसे करूँ यह मुझे नहीं पता।" उसने अपने रुमाल निकाल कर रोने लगी। "मुझे पाँच सौ रुपये चाहिए हैं, और मेरे पास एक पच्चीस रुपये का नोट ही है। मेरी स्थिति इतनी खराब है... अब मेरी आशा सिर्फ सरदार सरील व्लादिमीरोविच बेझीखोव पर है। अगर वह अपने पुत्र-प्रेम में सहायता नहीं करेंगे - आप जानते हैं वह चाहे बोरी के प्रेम पुत्र हैं - और उसे उसकी पालन-पोषण के लिए कुछ नहीं देंगे, तो मेरी सारी मेहनत पर पानी फेक दिया जाएगा ... मुझे उसकी सज्जा करने में कामयाब नहीं हो पाऊंगी।"
ग्राम्य विश्वस्मिता की आँखों में आंसू भर आए और वह चुपचाप पिंड में सोच में मग्न हुईं।
"वैसे तो मैं कभी सोचती हूँ, शायद यह एक पाप है," राजकुमारी ने कहा, "यहाँ सूबा में काउंट सिरिल व्लादिमीरोविच बेझूखोव, जो धनी हैं, अकेले रहते हैं... वही बहुत अमीरी... और उनका जीवन कितना मूल्यवान है? यह उसके लिए एक बोझ है, और बोरिस का जीवन तो अभी शुरू हुआ है..."
"बेशक उसने बोरिस के लिए कुछ छोड़ जाएगा," गणिता ने कहा।
"केवल स्वर्ग ही जानता है, मेरे प्यारे! ये धनी महाशय इतने स्वार्थी होते हैं। फिर भी, मैं तुरंत बोरिस को पकड़कर यहाँ जाऊंगी और मैं सीधे-सीधे उससे बात करूंगी। लोग मुझे जैसा समझें या जो मेरे बारे में सोचें, मुझे उसकी फर्क नहीं पड़ती जब मेरे बेटे की किस्मत चालू हो रही होती है।" राजकुमारी खड़ी हो उठी। "यह अब दो बजे है और आप चार बजे खाना खाते हैं। अभी समय है।"
और जैसे की एक गरिमांकित पीटर्सबर्ग वाली महिला जो समय का अच्छा उपयोग करना जानती है, अन्ना मिखायलोव्ना ने किसी को भेजकर अपने बेटे को बुलाया और उसके साथ प्रायरूम में गई।
"अलविदा, मेरे प्यारे!" उन्होंने वही आवाज़ में कहा, ताकि उनके बेटे को सुनाई न दे, "मुझे अच्छा भाग्य दो!"
"क्या आप काउंट सिरिल व्लादिमीरोविच के पास जा रही हैं, मेरे प्यारे?" गणिता ने बहारी कक्ष से बाहर आते हुए कहा, और उसने जोड़ा: "अगर वह ठीक हो गए हैं, तो देखिए पिएर को हमारे साथ रात का खाना खाने के लिए आमंत्रित कीजिए। आप जानती हैं, उन्होंने तो उस घर में जाकर बच्चों के साथ नाचा है। अपने प्यारे से उसे निशानबाज़ी में देखते हैं। उसका कहना है कि काउंट ऑर्लोव कभी ऐसा भोजन नहीं दिया है, जैसा हमारा होगा!"
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