Manual de Supervivencia para Divorciadas

El sonido del motor de la moto de Carol anunció su llegada antes de que el polvo se asentara frente a la cabaña. Se bajó de la máquina con una agilidad envidiable, quitándose el casco y sacudiendo su largo cabello castaño. Es tan delicada, pequeña y suave, que no parece gustarle tanto la mecánica y mucho menos ser sobrina de aquel ser jurásico. Sam y Liam fueron a su encuentro, pero Carol se detuvo a medio camino, entrecerrando los ojos hacia mi SUV estacionado.

— Doctora, estás perdiendo líquido refrigerante — dijo, sin siquiera dar los "buenos días", agachándose ya para mirar debajo del auto. — Si agarras la carretera así, vas a fundir el motor antes de llegar al próximo pueblo.

— Yo ni sabía que los autos tenían líquido refrigerante — confesé, acercándome con un trapo de cocina en la mano. — Creía que era solo ponerle gasolina y rezar.

Carol se rio, sacando una caja de herramientas que traía en la moto.

— Estas carreteras están pésimas; de hecho, Red Falls está pésimo. Completamente abandonado.

Mientras ella revisaba unas mangueras, Liam se acercó a observar. Noté la forma en que Carol lo miró, un brillo de admiración inmediata, el tipo de encantamiento que solo una chica de diecisiete años siente por un muchacho sensible que parece haber salido de un cuadro. Pero Liam, sumergido en sus propios pensamientos sobre los colores de la montaña, apenas sonrió con cortesía, sin captar el voltaje en el aire. Era gracioso de observar.

Ella tan resuelta, sin importarle el pelo, ni ensuciarse las manos y la ropa de grasa. Mientras que Liam, tan tímido, apenas sabía manejar y solo se ensuciaba las manos con pintura al óleo.

— ¿Tu tío sabe que eres una mecánica prodigio? — pregunté, sentándome en el escalón del porche.

Carol suspiró, limpiándose la grasa de la mano. Su sonrisa se desvaneció un poco.

— El tío Max... él no ve mucho más allá del cuartel y de sus propios fantasmas, Juliene. Quien me enseñó a meterle mano a todo esto fue Tim, el mejor amigo de él y de mi mamá... bueno, era el mejor amigo de ella.

Se sentó a mi lado, mientras mis hijos entraban a buscar agua. El ambiente cambió. El aire de Red Falls pareció enfriarse de repente.

— Él no es así porque quiere — comenzó, con la voz baja. — Hace algunos años, su esposa lo dejó, simplemente se fue. El tío Max cayó en un agujero negro. Depresión, pastillas para dormir, alcohol para silenciar la cabeza... estaba destruido. El día que llegaron los papeles del divorcio, se derrumbó del todo. Bebió y se tomó las pastillas al mismo tiempo. Se apagó.

Sentí un nudo en la garganta. Yo conocía el peso de esos papeles, pero nunca imaginé lo que podrían desencadenar en un hombre como él.

— Fue esa noche — continuó Carol, mirando hacia la nada. — Yo tenía diez años; hubo un cortocircuito en nuestra casa. El fuego lo devoró todo en minutos; el cuartel fue alertado, los bomberos llegaron rápido... pero el Capitán de ellos, el dueño de la casa, estaba demasiado drogado para reaccionar en su alojamiento. No tenía capacidad cognitiva para salvar a su propia hermana. Mi mamá murió ahí adentro porque el héroe del pueblo no logró despertar.

El silencio que siguió fue absoluto. Yo podía imaginar al Capitán Cavernícola, el hombre al que llamé grosero, cargando ese cementerio de culpas sobre los hombros todos los días.

— Pero aunque él hubiera llegado o no, por la gravedad del accidente, la tragedia iba a ocurrir de todas formas.

Carol asiente lentamente.

— Él se culpa por cada centella de fuego que ve — concluyó Carol, poniéndose de pie. — Por eso no habla, por eso huye de mujeres como tú, que traen el olor del mundo de afuera. Su ex se fue a la Costa Este, decía que Red Falls sepultaba cualquier sueño de una mujer. Él tiene miedo de apagarse de nuevo, de todas las formas posibles.

Miré el SUV arreglado y después la carretera del otro lado. Tomé mi cuaderno y, con la mano pesada, escribí:

...Regla n.° 10: Detrás de cada hombre difícil, existe una historia que no conoces. A veces, el silencio no es grosería. Es un escudo para no dejar que el dolor se filtre....

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El primer día oficial de trabajo comenzó con el olor a canela que subía desde la planta baja y una montaña de cajas de Park Avenue que parecían gritar: tú no perteneces aquí. Yo intentaba acomodar mi sillón de cuero italiano en un espacio que claramente prefería muebles de mimbre.

En medio de la organización, una de las lámparas del pasillo reventó y el baño diminuto del bufete se hundió en la oscuridad, acompañado de un olor sospechoso a quemado. Bajé las escaleras corriendo.

— ¿Está Tracy? — le pregunté a la empleada, que limpiaba el mostrador.

— La señora Tracy solo viene de vez en cuando ahora, querida. El señor MacDowel volvió de viaje y él es... bueno, prefiere que ella se quede en casa cuando él está en la ciudad. Cosas de marido, ¿entiendes? — La mujer se encogió de hombros, pero no parecía convencida. — ¿Problemas allá arriba?

— Un cortocircuito, creo. Necesito un electricista urgente.

— Voy a llamar al Capitán York.

— ¿A Max?! Pero es bombero, no electricista — repliqué, sintiendo un escalofrío de solo imaginar a ese hombre en mi espacio.

— En Red Falls, Max es bombero, electricista, plomero y lo que más se necesite que requiera fuerza y silencio.

En diez minutos, apareció. Max no llevaba el uniforme, solo una musculosa gris que dejaba cada músculo de los brazos en evidencia y un pantalón de trabajo sucio. No dijo "hola". Simplemente señaló la caja de herramientas y subió.

— Es aquí — dije, entrando al baño estrecho para mostrarle el cableado expuesto. — Encendí el interruptor y...

El sonido de la puerta al cerrarse fue seco. Max intentó girar la perilla, pero no cedió.

— Genial — gruñó, su voz vibrando en el espacio de dos metros cuadrados. — La cerradura se trabó por fuera.

El calor ahí adentro fue instantáneo. El baño no tenía ventanas, solo una pequeña salida de aire. El vapor de su sudor empezó a mezclarse con mi perfume. Sentía que me iba a asfixiar. Sin pensarlo mucho, comencé a desabrochar los primeros botones de mi blusa de seda.

— ¡¿Qué estás haciendo?! — preguntó Max, la voz repentinamente más ronca, mientras intentaba forzar la puerta con el hombro y con la caja de herramientas.

— ¡Me estoy muriendo de calor! Si no te diste cuenta, somos dos gigantes en una caja de fósforos — respondí, abanicándome el cuello.

— Si dejaras de moverte, tendría ángulo para forzar el pasador — dijo irritado, apoyando el cuerpo contra el mío para alcanzar la bisagra. — Pero ese trasero tuyo lo está estorbando todo. No tengo espacio.

Me quedé helada.

— ¡¿Acabas de llamarme gorda, Capitán?! — me giré hacia él, quedando a centímetros de su barba sin afeitar.

— Yo no dije gorda — respondió, bajando la mirada por un segundo que pareció una eternidad. — Dije que ese trasero es enorme. Es un hecho geográfico, Doctora.

— ¡Pues este hecho geográfico es herencia de familia y muy bien valorado en Nueva York! — repliqué, pero mi corazón estaba desbocado.

Max soltó un gruñido, apoyó el pie contra la pared opuesta y le dio un tirón violento a la perilla. La madera cedió de golpe. El impulso fue tan fuerte que no tuvimos tiempo de equilibrarnos. La puerta se abrió de par en par y caímos hacia afuera, en medio del bufete.

Caí encima de él. El impacto fue amortiguado por su pecho, que parecía una placa de acero. En la confusión del tropezón, la mano inmensa de Max resbaló y se aferró exactamente donde acababa de quejarse: en mi trasero.

El tiempo se detuvo. Sentí el calor de la palma de su mano a través del jean, y él apretó levemente, por puro instinto, antes de procesar lo que estaba pasando.

Me levanté como si hubiera recibido una descarga eléctrica, acomodándome la blusa con las manos temblorosas. Max se levantó enseguida, el rostro más rojo que el camión de bomberos, pero manteniendo la máscara de indiferencia.

— ¿Y esa puerta?

Volvió al baño, revisó el cableado y colocó la puerta en su lugar con una rapidez impresionante.

— Está arreglado — dijo, recogiendo la caja de herramientas del piso. — Era solo un cable suelto.

— Gracias — respondí, intentando recuperar la dignidad de abogada. — ¿Cuánto te debo por el servicio y... por el rescate?

Max se detuvo en la puerta y me miró de arriba abajo.

— Nada.

— ¿Cómo que nada? En Manhattan, una visita técnica de esas costaría doscientos dólares por hora.

— Esto no es Manhattan, Doctora Nueva York — dijo, con una seriedad que me hizo callar. — En Red Falls, la gente se ayuda por bondad. Uno cuida a los vecinos porque es lo correcto, no porque haya una factura al final. Guarda tu dinero, lo vas a necesitar para arreglar ese porche antes de que se caiga de una vez. Carol me contó sobre el estado de la casa; piensa en la seguridad de tus hijos o como jefe de bomberos voy a clausurar el lugar.

Se fue sin mirar atrás.

Me quedé ahí, parada en medio de mi bufete nuevo, sintiendo el lugar donde estuvo su mano aún hormiguear. Tomé mi cuaderno y, con la respiración todavía entrecortada, escribí:

...Regla n.° 11: En Red Falls, la moneda corriente es la bondad. Y, aparentemente, el "cambio" viene en forma de manos grandes y verdades para las que no estabas lista....

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Apreté el volante de la camioneta con tanta fuerza que los nudillos se me pusieron blancos. El motor rugía, pero el ruido en mi cabeza era mucho más fuerte. Intentaba concentrarme en la carretera, en las grietas del asfalto, en cualquier cosa que no fuera lo que acababa de pasar en aquel baño diminuto.

— Maldición — gruñí hacia el parabrisas.

Su olor todavía estaba en mí. Ese perfume de flores cítricas se había aferrado a mi piel como si quisiera marcarme. Y lo peor no era el olor; lo peor era la memoria táctil. Cuando caímos, mi mano actuó por cuenta propia, un instinto animal que creí haber enterrado hace años bajo pilas de informes y humo.

Ese trasero... dije que era un hecho geográfico, pero la verdad era mucho más peligrosa. Era lo más fabuloso, firme y tentador que había tocado en toda mi vida. Sentir la curva de ella bajo la palma de mi mano, aunque fuera por un segundo, fue como recibir una descarga de alto voltaje directo en el pecho.

— Es enorme y es lo más tentador que he visto en años... ¡Maldición, maldición! — susurré para mí mismo.

Pasé años convenciéndome de que estaba muerto por dentro. De que el silencio de mi casa y la rutina del cuartel eran todo lo que necesitaba para sobrevivir a la culpa. Pero bastó que una abogada parlanchina de Nueva York quedara encerrada conmigo en un metro cuadrado para que mi cuerpo traicionara cada una de mis convicciones.

— Olvídate de eso, Max — me ordené a mí mismo, entrando al patio del cuartel. — Es una forastera, habla demasiado y usa zapatos que cuestan más que tu casa. Es un problema ambulante de vestido y tacones.

Pero, mientras bajaba del auto, la imagen de ella con la blusa desabrochada, sudorosa y mirándome con esos ojos inteligentes no se me iba de la cabeza. Tim tenía razón, y eso era lo que más me irritaba: esas eran curvas derrapantes. Y yo, que siempre fui el mejor conductor de la región, estaba a punto de perder el control del volante.

Necesitaba un incendio, un hidrante reventado, cualquier cosa que exigiera que yo fuera el Capitán York, y no el hombre que, por un momento, deseó que esa puerta jamás se hubiera abierto.

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