Me Iban A Sacrificar Por La Protagonista, Así Que Renuncié

Capítulo 7: Cubrebocas contra el aliento de los muertos

Tadeo nos despertó antes del sol con tres túnicas rojas dobladas en los brazos.

—Uniformes de directo —anunció, como quien entrega premios—. Para que en Ocotal sepan quiénes somos.

Me puse la mía. Benja se puso la suya. Julián ya traía la suya desde que nació. Nos paramos uno al lado del otro frente al estanque del patio.

Tres manchas rojas, chillonas, con cuello alto y borlas.

—Parecemos tres guajolotes.

—Es el color de la academia —se ofendió Tadeo.

—Por eso. Si vamos a hacer maldades, mejor que no nos reconozcan.

Tadeo abrió la boca para defender el honor de la Llama. La cerró. Lo pensó. A Tadeo las maldades le gustan más que el honor.

Diez minutos después, él traía una túnica blanca de algodón, Benja una verde de manta y Julián una camisa café que le quedaba chica de los brazos. Yo me puse lo más gris que encontré.

En el patio de los directos, Esteban seguía acostado bajo su árbol. Ni abrió los ojos.

—¿No vienes? —le pregunté.

—Qué flojera.

Bajamos en una grulla de la Llama, de esas grullas grandotas que cargan gente. Tadeo a la izquierda, Benja a la derecha, yo en medio, y Julián detrás, volando en el círculo de Alba y haciendo eses.

A la izquierda un galán, a la derecha otro galán, y en medio la payasa.

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Llegamos a Ocotal a media mañana, a una posada junto a la entrada del Encierro Chico. Y ahí, en la mesa del fondo, con sus túnicas azul pálido, como anuncio de detergente, estaban ellos.

Marcos Ibarra, con la espalda tan recta que parecía que se había tragado una regla. Toño, encogido. Y Celeste, con los ojos un poquito húmedos aunque nadie le había hecho nada.

—Aquí vas a despertar el núcleo —le decía Marcos—. Te lo prometo.

Me incliné hacia Julián y señalé a Celeste con la barbilla.

—Mira, Juli. Ante esa, recita la primera página de tu manual de espada: Corazón sin vieja, espada que no se atora.

Julián me aplastó la cabeza con la mano.

—No digas tonterías.

Pero miró a Celeste. Una vez. Con cara de no entender por qué la había mirado.

Celeste sí me miró a mí. Me miró otra vez. Frunció tantito la frente, como cuando ves a alguien en el Metro y sabes que lo conoces pero no de dónde. La Paloma de la Luna Clara caminaba con la cabeza agachada y pedía perdón por respirar. Yo traía la cabeza tan arriba que casi me pegaba con las vigas.

Se acercó a nuestra mesa con pasitos cortos.

—¿De qué academia eres, hermanita?

—Una chiquita. No vale la pena.

—Celeste. —Marcos ni volteó—. Ven.

Ella se fue. Toño se quedó viéndome desde su silla, con la boca medio abierta, como si tuviera una palabra atorada. No la soltó.

Luego sentí algo frío pasarme por la nuca. Lo conocía de la Luna Clara: un sondeo de maná, de los que Marcos usaba para medir a la gente antes de saludarla. Nos estaba contando. Dos Magos Adeptos, un Mago, una Aprendiz.

El posadero se acercó a la mesa.

—El cuarto de arriba, cien cristales la noche.

Julián saltó de la silla.

—¡¿Cien?! ¡¿Qué clase de antro es este?!

En la mesa del fondo, Marcos sonrió de lado. Se le notaba en la cara el veredicto: errantes. Pobres. Cuatro muertos de hambre de academia de cuarta, si es que tenían academia.

Y Celeste soltó los hombros. Así, de golpe, como quien se quita una mochila. Por alguna razón, le daba alivio que yo fuera pobre.

Pedimos el cuarto de abajo. Diez cristales. Sin ventana.

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La entrada del Encierro Chico, un pedazo de monte sellado por magia que solo se abre cada tanto, estaba en un barranco a las afueras, y desde lejos se veía la nube: amarilla, espesa, como el cielo de la ciudad en temporada de contingencia. Los errantes que se acercaban sin protección daban tres pasos, se ponían bizcos y se sentaban en el piso a platicar con piedras.

—Es el aliento del Encierro —explicó Benja—. Marea. Para cruzarlo se necesita un velo de forjador.

—¿Y tenemos forjador?

—Somos la Llama.

O sea, no.

Los de la Luna Clara pasaron a nuestro lado muy dignos. Marcos sacó un disco de jade del cinturón y lo apretó: una burbuja azul los envolvió a él y a Celeste. Toño se quedó afuera, medio pegado, respirando por un huequito.

Yo saqué la sábana que acababa de pagarle al posadero. Cinco cristales. La partí en tiras con los dientes y los dedos. Doblé, cosí con hilo de mi manga y metí en cada una una hojita de menta de los huertos de Fidel. En lo que Tadeo terminaba de quejarse del calor, ya tenía diecinueve.

Le puse uno a Julián. A Benja. A Tadeo, que retrocedió.

—Esto atenta contra mi cara.

—Tu cara va a estar platicando con las piedras en tres pasos.

Se lo puso.

Funcionaba. La nube olía a huevo podrido, pero a través de la manta y la menta solo olía a huevo podrido de lejos. Nadie se puso bizco.

Me subí a una roca junto a la entrada, levanté uno en la mano y grité como en el tianguis:

—Cubrebocas contra el aliento de los muertos. Cinco cristales. ¡Pásele, pásele, sin compromiso!

Hubo un silencio. Luego un errante con un ojo ya medio bizco se acercó tambaleándose, me dio cinco cristales y se lo amarró. Respiró. Abrió los ojos muy grandes.

—¡Sí sirve!

Los otros se me echaron encima. En lo que dura un trago de agua, de los quince que me sobraban me quedó uno.

Benja contaba los cristales en mi bolsa con una mezcla de orgullo y miedo.

—Paloma solo se anima cuando hay cristales de por medio.

—Y cuando hay comida.

—Y cuando hay comida —concedió.

Fue entonces cuando la burbuja azul empezó a parpadear. Esos discos chupan el maná del que los sostiene, y Marcos llevaba un buen rato sosteniéndolo. Tenía la frente sudada. Toño, pegado al borde, ya estaba platicando con una piedra.

Marcos caminó hacia mi roca. Despacio. Con la barbilla alta, como quien baja a un mercado por obligación.

—Tú. Danos uno.

—Cien cristales.

—Hace un momento costaban cinco.

—Para los errantes. —Le sonreí por encima del trapo—. Para los directos de la Luna Clara, cien.

—Es un trapo.

—Un trapo para los directos de la Luna Clara. Hecho a mano. Edición especial para los directos de la Luna Clara.

Detrás de él, los errantes empezaron a reírse. Cada vez que yo decía los directos de la Luna Clara, se reían más fuerte. Yo lo decía cada vez más despacio.

Toño dejó de platicar con su piedra.

—¡Primero, nos está robando!

—Sin compromiso —le recordé.

Marcos miró la burbuja, que parpadeaba. Miró a los errantes, que lo miraban a él. Un heredero de Casa Ibarra no regatea en público. Eso yo lo sabía desde antes de renunciar.

—Págale, Toño.

—¡¿Yo?!

—Tú eres el que no tiene burbuja.

Toño sacó la bolsa. La misma bolsa que me quiso dar en el Tianguis, con los ahorros de años. Contó cien cristales, uno por uno, con los dientes apretados, y me los puso en la mano.

Los tomé. Le sonreí.

—Ahora sí aceptaste pagar algo.

Toño se quedó tieso. Me miró los ojos, lo único que se veía arriba del trapo.

—…Se…

—¿Se qué? ¿Se te antoja otro? Ese también cuesta cien.

Cerró la boca. Se amarró el cubrebocas.

Y ahí empezó lo mejor. Con el trapo gris en la cara, Toño era el único discípulo de academia disfrazado de errante entre cuarenta errantes. Volteaba a un lado y alguien se reía. Volteaba al otro y alguien lo señalaba.

Un errante barbón le dio un codazo a su compañero.

—Ese es de la Luna Clara, los que corrieron a la que les hizo la seña.

Toño se encogió hasta parecer de la mitad de su tamaño. Marcos fingió no oír. Celeste se tapó la boca con la manga, y no supe si era por la nube o por la vergüenza.

Me guardé los cristales. Ciento setenta, más la sábana pagada. Buen día.

Cruzamos la nube y entramos al Encierro. Adentro, la niebla seguía, pero más blanca, más fina, y debajo de ella todo era bosque mojado y piedras viejas con runas borradas. Los de la Luna Clara iban veinte pasos adelante. Los errantes, detrás, ya me decían la del cubrebocas.

Entonces lo escuchamos.

Pasos. Muchos, al mismo tiempo, como tambor. De entre la niebla, a lo lejos, se dibujaron túnicas blancas. Tres. Caminando igualitas, con los cordones de las espadas iguales, meciéndose al mismo ritmo.

Julián se detuvo. Se le borró la sonrisa. Llevó la mano a la empuñadura de Alba.

—Esos no son errantes.