ESTIRGIA: La Guerra Primordial

​El silencio que siguió a la muerte de Valerius fue absoluto, una ausencia de sonido tan pesada que parecía presionar los tímpanos de Jake. Donde antes estaba un oficial orgulloso de Vox, ahora solo quedaba un montón de huesos pulidos, despojados de toda carne por el hambre de la mano izquierda del joven.

​Se puso en pie con un gemido sordo. Su brazo derecho, aquel que el Teniente había destrozado con su Ruptura de Inercia, crujió de una forma espantosa. Bajo la piel, las fibras musculares se tejían de nuevo, retorciéndose como serpientes vivas. La vitalidad de Valerius era amarga, cargada de una disciplina rígida que ahora alimentaba su regeneración, pero el dolor seguía ahí. No era un poder divino lo que sentía; era la agonía de un cuerpo humano siendo forzado a reconstruirse.

​— Tenemos que movernos, Elara —susurró él. Su voz salió quebrada, apenas un hilo de aire.

​La cargó sobre su espalda con una delicadeza que sus manos temblorosas apenas podían mantener. La temperatura de la joven era peligrosamente baja, a pesar del flujo dorado que la Anástasis mantenía para estabilizar sus heridas. Ella era el único peso que lo mantenía anclado a la realidad mientras el mundo a su alrededor se desdibujaba por el agotamiento.

​Salieron de la zona industrial utilizando los Túneles Ilegales, conductos de ventilación y antiguas rutas de mantenimiento que corrían bajo las fundiciones de Tales como venas olvidadas. Caminaron durante horas en una oscuridad sofocante, con el aire cargado de ozono y el eco constante de las sirenas de Vox resonando en la superficie. Jake no era un estratega; solo era un chico de los suburbios que conocía esos caminos porque eran los únicos lugares donde la Guardia de Hierro no se molestaba en mirar. Finalmente, el olor a metal quemado fue reemplazado por algo más antiguo: el aire seco, frío y cargado de estática que soplaba desde el exterior.

​El Coloso de Hierro

​Llegaron a los puestos de avanzada en la periferia de la ciudad, donde la ley de Vox se diluía en la codicia del comercio fronterizo. Allí, iluminada por los focos de vapor de los hangares, descansaba su única esperanza: la Oruga de Carga Pesada.

​Era un enorme convoy de ingeniería militar reciclada, compuesto por tres módulos blindados de tres pisos de altura unidos por fuelles de cuero reforzado y acero. Sus enormes cadenas de tracción, diseñadas para aplastar el silicio del desierto, chirriaban mientras los motores de combustión de grado militar roncaban, escupiendo un humo negro que oscurecía las estrellas. Jake se acercó a la pasarela de carga. El líder del convoy, "El Mar de Espejos", era un hombre cuya piel parecía hecha del mismo cuero viejo de su chaqueta. Llevaba un Ancla de Tierra pesada en el cinturón y contaba cajas con una eficiencia mecánica.

​— Buscamos pasaje —dijo Jake, bajándose la capucha de una capa que había robado en el camino para cubrirse el rostro.

​Sus rodillas temblaban y el sudor frío le recorría la espalda. Su mirada era la de un animal acorralado que acaba de descubrir que tiene garras. El mercader miró a Jake de arriba abajo, deteniéndose en sus ojos: el derecho de un verde esmeralda y el izquierdo de un oro líquido que aún no recuperaba su brillo normal.

​— El pasaje a Oasiria cuesta tres veces más para los que huelen a problemas —gruñó el hombre, escupiendo un rastro de tabaco— Y tú hueles a cadáver.

​— Puedo trabajar —insistió Jake, apretando los dientes para que no castañetearan— Sé limpiar los filtros de vapor, puedo vigilar de noche... no necesito dormir mucho. Y tengo esto.

​Sacó un puñado de piezas de cobre manchadas de aceite y, con un nudo en el estómago, le mostró el mango del arma de Valerius. El mercader abrió mucho los ojos al reconocer el sello de la Legión de Vox.

​— Esa cosa nos va a traer la muerte si los drones nos interceptan —dijo el líder, aunque su mano ya se movía hacia el pago— Pero un tipo que le quita el arma a un oficial de la Legión es alguien que necesito en la última carreta cuando los Sunkillers ataquen. Sube. Si el desierto te devora, me quedaré con tus botas.

​El Inicio del Calvario

​El convoy se puso en marcha con un tirón que lanzó a Jake contra las paredes de metal caliente. El interior del módulo era una caja de resonancia donde el ruido de los pistones era ensordecedor y el olor a aceite quemado lo llenaba todo. Jake acomodó a Elara sobre unos sacos de grano sintético en el rincón más oscuro. Había treinta personas en ese módulo, todos extraños que los miraban con una desconfianza que podía cortarse con un cuchillo. Jake sabía que les esperaban veinte días de trayecto por la Ruta de la Seda. Veinte días encerrados en una trampa de vapor donde cualquiera podría venderlos.

​Se sentó junto a Elara, abrazando sus piernas. Su mano izquierda aún emitía un rastro tenue de ceniza que se negaba a mirar.

​[LETE]: — ¿Sientes el miedo de estos mortales, pequeño? Huelen tu poder como los perros huelen el incendio. No te escondas. En Nirvana, el miedo es lo único que mantiene a los hombres a raya.

​[ANÁSTASIS]: — Descansa, Jake... tus fibras aún no han sanado. Pero no cierres los ojos del todo. La arena allí fuera se mueve... hay algo inmenso, algo estático que observa desde la profundidad del Mar de Cristal.

​Jake miró por la pequeña rendija reforzada del módulo. Las torres de Tales desaparecían tras ellos, envueltas en su propio humo. Por delante, el Desierto de Nirvana se extendía como un océano de espejos rotos bajo el alba gris. Por ahora, solo eran sombras en la Ruta de la Seda. Era un fugitivo que daría su alma por ver a su hermana despertar, pero mientras el convoy trituraba el silicio, supo que el Jake que salió de Tales nunca volvería a ser el mismo.

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Dato de Expedición: Los aventureros, mercenarios y mercaderes nunca entran a Nirvana sin un "Ancla de Tierra", un artefacto que evita que los cambios magnéticos del desierto los vuelvan locos o los pierdan para siempre en las dunas cambiantes.