Me Iban A Sacrificar Por La Protagonista, Así Que Renuncié

Capítulo 6: ¿Estás cocinando caca en clase?

A don Nicanor la dignidad le duró tres días.

Al tercero me esperó en la puerta del Archivo, con la cara de quien va al dentista, y me subió hasta el último piso. Ahí, en una caja de madera forrada de terciopelo comido por las polillas, estaba el Rollo del Fundador.

—Se abre —dijo— y aguanta lo que tarda en enfriarse un té. Luego se hace ceniza. Nadie lo ha podido leer completo.

—Leer sí puedo —le dije—. Pero mi sueño es caro.

—Te doy un frasco de elixir.

Bostecé con toda la boca.

—Me voy a dormir.

—Dos frascos.

—Me voy a dormir. —Ya iba hacia la escalera.

—¡Tres…!

Puse un pie en el primer escalón.

—Me voy a dormir.

—¡Escoge lo que quieras de la Botica! —me gritó, como si le arrancaran un brazo.

Me di la vuelta.

—Trato.

Abrí el rollo. La tinta no se quedó en el papel: se levantó como humo, me entró por los ojos y de pronto ya no estaba en el Archivo.

Estaba en un cuarto lleno de vapor, con el techo ennegrecido y una ventana rota. Un hombre de túnica remendada meneaba un caldero con una mano y con la otra se rascaba la nuca. En la esquina del recuerdo, como firma de grabado, flotaba un nombre: Venancio.

El Fundador de la Llama Eterna. El mero mero. Y venía de malas.

—Hasta los perros de esta academia se mueren de hambre y yo aquí haciendo elixires; cuando tenga dinero vuelvo a casa a criar cochinos.

Me cayó bien al instante.

Gruñendo, juntó las manos y empezó: un sello para cuajar, otro para bajar el fuego, otro para subirlo, otro para que la poción flotara y no se pegara al fondo. Nueve en total. Luego echó los ingredientes, uno por uno, diciendo el nombre en voz alta como si los regañara. Poción Templadora, se llamaba aquello.

Lo grabé todo. Cada dedo, cada pausa, cada maldición.

Cuando regresé al Archivo, tenía ceniza gris en las manos y a don Nicanor mirándome con los ojos húmedos.

—¿Lo leíste?

—Completito. —Le sacudí la ceniza encima de la caja—. ¿Y la llave de la Botica?

⋆ ✦ ⋆ ✧ ⋆ ✦ ✧ ⋆ ✦ ✧ ⋆ ✦ ✧ ⋆ ✦ ⋆

Fui directo al patio de Benja con la llave de cobre colgando del dedo.

—Vamos a la Botica.

Benja vio la llave. Vio el sello del Archivo. Sonrió con toda su cara de buen muchacho.

—A desplumarlo.

La Botica estaba en la Peña de la Alquimia, entre los huertos y un barranco. Por dentro olía a raíz seca y a dinero. Benja caminaba entre los estantes como señora en tianguis, señalando sin tocar.

—Ese no. Ese sí. Ese de arriba, el que tiene tres ceros en la etiqueta. Y los dos de al lado, por si las moscas.

Yo los iba echando al morral. Cuando el morral se llenó, salimos a los huertos y arrancamos lo que Benja dijo que estaba maduro, y otro poco que, según él, ahí se maduraba en el camino. Cuando terminamos, a la Botica le faltaba como la décima parte.

En la puerta de la Botica, el Anciano Fidel Arce nos veía pasar con la cara verde. Fidel era el encargado de la Peña de la Alquimia. Cada frasco que salía era como si le sacaran un diente.

—Son directos —se repetía en voz baja, apretando los puños—. Son de casa. No se les patea.

—Gracias, Anciano —le dije al pasar.

—No me hables.

En la pared de la Botica había una tabla de precios pintada a mano. Una poción de retorno, trescientos cristales. Un caldero de alquimista, de los buenos, diez mil.

Diez mil. Yo tenía en el morral un cristal imperial que no pensaba romper y unos cuantos cristales sueltos.

—Te presto el mío para practicar —ofreció Benja.

—No. Tengo una idea.

La cocina del comedor estaba al fondo, donde la cocinera picaba cebolla y lloraba por puro oficio. Colgada de un clavo, junto a la estufa, había una cazuela de barro grandota, negra de tanto fuego, con un asa despostillada.

—¿Me la presta?

La cocinera me miró de arriba abajo.

—Llévatela, mija. Pero me la regresas sin hoyos.

Benja me alcanzó en el pasillo con cara de no entender nada.

—Paloma. Es una cazuela.

—No es que no pueda comprar un caldero, es que la cazuela rinde más.

⋆ ✦ ⋆ ✧ ⋆ ✦ ✧ ⋆ ✦ ✧ ⋆ ✦ ✧ ⋆ ✦ ⋆

Al día siguiente me presenté en la clase de alquimia de Benja.

El aula era un salón de piedra con veinte y tantos discípulos del círculo interno, cada uno con su calderito de fierro, todos con las mangas arremangadas y la cara de concentración que ponen los que se toman las cosas en serio. Julián estaba en la última fila porque Benja lo usaba de catador. Tadeo se había colado a mirar, recargado en la puerta con el abanico.

Yo coloqué tres piedras en el piso, la cazuela encima, y debajo un pergamino rúnico de fuego.

Esta vez lo amarré bien. La llamita quiso salir disparada como chapulín, igual que en el Archivo, pero le cerré la cola del trazo y se quedó ahí, lamiendo el barro, de malas.

Veinte cabezas voltearon. Una cazuela de cocina en clase de alquimia. Alguien soltó una risita.

Benja, al frente, levantó la voz con su tono de maestro paciente.

—La alquimia exige calma. Ignoren toda distracción.

Hice el primer sello. Para cuajar. El segundo. Para bajar el fuego. El tercero, el cuarto. Los dedos se me movían solos, iguales a los de Venancio, con todo y la pausa donde él se rascaba la nuca. Quinto, sexto, séptimo. Las risitas se fueron apagando.

Octavo. Noveno.

La cazuela tembló.

Y entonces llegó el olor.

No hay otra forma de decirlo: olía a calcetines de futbolista después de un partido en lodo, guardados una semana en un frasco de chiles en vinagre. Un olor con textura. Un olor que se podía masticar.

La primera fila se tapó la nariz. La segunda se agachó debajo de las mesas. Julián se puso a toser con lágrimas en los ojos.

—Ignoren… toda… —Benja apretó los labios. Se le movió un ojo. Volteó hacia mí—. Paloma… ¡guácala!

Perdió la concentración un segundo. Un segundo bastó.

Su caldero hizo un ruido como de estómago y reventó. Una nube de humo negro le pegó en la cara. Cuando el humo se fue, ahí estaba Benja, el alquimista más tranquilo de la Llama, tiznado de la frente a la barbilla, con el pelo parado y la sonrisa de buen muchacho rota en mil pedacitos.

—¡¿Estás cocinando caca en clase?!

El aula entera estalló. Los que no estaban riéndose estaban vomitando. Los que estaban vomitando también se estaban riendo.

La puerta se abrió de golpe y entró el Anciano Fidel Arce.

—¡¿Qué explotó?! —Vio el caldero de Benja abierto como flor. Vio el humo. Me vio a mí—. ¡Eso cuesta!

Luego vio la cazuela. Levantó el pie.

Me puse delante.

—Anciano, si no la quiere, por lo menos no la maltrate.

Fidel se quedó con el pie en el aire, temblando de coraje. Lo bajó. Muy despacio.

Dentro de la cazuela, el fuego se había apagado. En el fondo había un caldo amarillo y espeso, como atole recalentado con grumos. Lo serví con un cucharón en los frascos vacíos de la mesa. Salieron diez, turbios, todos del color de la yema de un huevo pasado.

Benja se limpió la cara con la manga, que también estaba tiznada, así que nomás se embarró más. Tomó uno de los frascos, lo destapó con la uña y se quedó muy quieto.

Una luz limpia salió de adentro. Ni un grumo de impureza. El maná que soltaba se me metió por la piel como agua fresca.

—Grado superior —dijo Benja, sin voz—. Es de grado superior.

Nadie se rio esta vez.

Benja miró el frasco destapado en su mano. Me miró a mí. Miró a Julián, que seguía tosiendo en la última fila.

—Juli. Ven.

—¿Yo por qué?

—Porque mal de muchos, consuelo de tontos.

Le sirvió un tercio en la tapa y se lo empinó a Julián antes de que pudiera huir. Tadeo, desde la puerta, retrocedió un paso con el abanico enfrente, como escudo.

—¿Esto es tuyo, Benja? ¿Tu arma secreta? ¿Para la guerra?

—Cállate y abre la boca.

Los tres se la bebieron al mismo tiempo. Los tres pusieron la misma cara.

—¡Buaj!

Salieron corriendo al pasillo. Yo salí detrás, porque el olor también tenía sus límites conmigo.

Afuera, recargados en el muro, los tres se doblaban a vomitar mientras la poción les hacía efecto: a Julián se le pusieron las orejas rojas de puro maná, Tadeo sudaba como si hubiera corrido el cerro entero y a Benja le brillaba la piel por debajo del tizne. Funcionaba. Funcionaba demasiado.

Conté los frascos envueltos en mi pañuelo. Siete.

Había llenado diez. Uno se lo bebieron estos tres. Faltaban dos.

Por la ventana del aula vi a dos discípulos del círculo interno salir muy derechitos, con las manos en los bolsillos y la nariz tapada. No dije nada. Si alguien los quería robar, era que algo valían.

—Se van a llamar la Poción Fea —anuncié—. Diez cristales cada una.

Benja levantó la cara, verde.

—¿Diez? Una poción de ese grado vale treinta veces más.

—Mírala, Benja. Lo feo no se vende.

Adentro, Fidel contaba los pedazos del caldero en voz alta y apuntaba en un papel.

—Un caldero, dos frascos de tónico, la ventana… ¡y todo lo de la Botica se lo cobro a Nicanor!

Yo me estaba limpiando la boca con la manga cuando la puerta del pasillo se abrió de una patada. El Anciano Lucio Treviño entró con su túnica de entrenador y nos miró a los cuatro: doblados, tiznados, verdes.

No preguntó nada. Nunca pregunta nada.

—Mañana bajan a Ocotal. Abrió el Encierro Chico. Y la Luna Clara ya mandó a sus directos.

Benja dejó de vomitar. Julián se enderezó. Tadeo cerró el abanico.

Me limpié la boca otra vez. Por fin una noticia que olía mejor que mi cazuela.

—Que vayan también todos mis hermanos. Celeste tiene a los suyos; yo tengo a los míos.